"Đồng cái gì cơ?" Hà Kiếm giật mình.
"Đồng nam tử." Hàn Sa đi quanh cậu ta một vòng, vẻ suy tư, "Dương khí sung mãn, có thể phá tà súc, hèn chi vào căn phòng đó mà vẫn bình an vô sự."
Tôi ngẩn người, thấy Hà Kiếm ngượng nghịu cúi đầu, không ngờ thằng nhóc trông bảnh bao thế này mà lại bảo thủ phết. Rồi lại nghĩ, ông là người tu đạo, thừa biết máu xử nam phá được vạn pháp, làm cái nghề này sao lại không biết giữ "nam đức" hả? Lúc nãy phải dùng đến máu mũi mới trụ được sân khấu à?
Tôi lườm Hàn Sa, ông ta cũng đoán được tôi đang nghĩ gì, vẫn là khuôn mặt nghiêm túc đó: "Tôi không phải cư sĩ phái Toàn Chân, có thể ăn mặn, cũng có thể kết hôn lập gia đình... Tôi còn có một đứa con gái, bình thường cũng phải nuôi gia đình nữa."
Nói cách khác, đạo sĩ cũng phải kiếm tiền mua sữa, trả nợ thẻ tín dụng, ai mà chẳng là kiếp làm thuê (xã súc) chứ?
Tôi bất lực nói: "Ý ông là chỉ cần có cậu ta, cộng thêm ông nữa, là căn nhà của tôi có cứu rồi?"
Đạo sĩ gật đầu: "Chỉ cần cậu ta vẫn còn là xử nam thì tỷ lệ thành công sẽ cao hơn nhiều, tôi sẽ cố gắng hết sức thử xem sao."
Theo lý mà nói, tuổi đôi mươi đang là lúc hừng hực sức sống, chuyện này mình cũng chẳng quản được người ta. Đang thấy khó xử thì ai ngờ thằng nhóc Hà Kiếm này lại "thấy tiền sáng mắt", vừa nghe xong đã gật đầu lia lịa như giã tỏi: "Ông chủ anh yên tâm... Bây giờ em bận kiếm tiền chăm lo gia đình, cũng chẳng có thời gian rảnh rỗi đâu. Chỉ cần anh cho em công việc này thì bảo làm gì em cũng làm, anh cứ yên tâm!"
Thế là trong tiệm đã chốt được hai nhân viên, còn thiếu một người cuối cùng.
Tôi nhìn sang Tống Nam Sư đang đứng cạnh bên. Nghề nghiệp của cô gái này có hơi "âm phủ" một chút, nhưng cũng chẳng phải chuyện xấu. Một đạo sĩ cộng thêm một chuyên viên trang điểm tử thi: một người trừ tà huyền học, một người tiễn đưa vật lý. Hai vị hộ pháp đứng hai bên, lập tức kéo bầu không khí hung trạch lên mức kịch trần.
Lúc này tôi đã hạ quyết tâm sẽ nhận cả ba người bọn họ, nhưng Hàn Sa lại một lần nữa nhanh miệng cướp lời: "Cô bé này xem tướng mạo là biết bát tự cực kỳ cứng, đúng là phù hợp với yêu cầu của ông chủ. Có điều, trước đây cô ấy tiếp xúc với quá nhiều vật âm tà, chết oan nên dễ dẫn dụ tà khí. Căn nhà này đã đủ âm u rồi, nếu người dọn vào lại không đúng cách, không khéo sau này cậu sẽ gặp huyết quang tai ương thật đấy."
Hàn Sa nói chuyện thẳng thừng đến mức khiến vai cô gái sụp xuống thấy rõ. Một kẻ mê cái đẹp như tôi làm sao nỡ nhìn cảnh này?
Tôi liếc nhìn đạo sĩ: "Tránh cho tôi gặp huyết quang tai ương chính là công việc của ông mà, đừng có lười biếng."
Lúc này tôi thực ra đã nghĩ thông suốt rồi. Dù sao thì cũng đã có ma, chi bằng tận dụng triệt để lợi thế này, làm cho ra trò, tạo nên một "Đệ nhất hung trạch" tại ngõ Quan Âm, phấn đấu sớm ngày vượt Nhật đuổi Mỹ, tay đấm Sadako, chân đá ma nữ Ju-on.
Vị đạo sĩ bị tôi làm cho nghẹn họng, thản nhiên buông một câu "Sống chết có số". Tôi chỉ coi như ông ta đang cố tình gây lo lắng, liền nói: "Một tuần nữa khai trương, mọi người có thể dọn vào ở trước vài ngày. Tôi sẽ trả lương bình thường nhưng tạm thời chưa có bảo hiểm hay chế độ gì đâu nhé. Mọi người hiểu mà, cầm tiền mặt nhiều hơn một chút. Cũng cầu xin mọi người đừng có 'đâm sau lưng' tôi. Nói thật là vận may đầu tư của tôi nát lắm, mua quỹ nào là xanh sàn (lỗ) quỹ đó. Đây đã là cửa hàng thứ tám của tôi rồi, nó phải trụ được nửa năm thì mọi người mới có cơ hội làm việc lâu dài ở đây."
Tôi nói huỵch tẹt mọi chuyện ra, cứ ngỡ sẽ có người ý kiến, ai dè cả ba người đều gật đầu cái rụp. Thuận lợi đến mức tôi thấy có điềm, liền cảnh giác hỏi: "Mọi người không quan tâm đến bảo hiểm xã hội thế à?"
Hàn Sa nhún vai: "Tôi vốn dĩ bốn bể là nhà, làm nghề tự do, có bảo hiểm tự nguyện rồi."
Hà Kiếm cười hì hì: "Em mới tốt nghiệp đại học, có việc làm là tốt lắm rồi, sao dám kén cá chọn canh?"
Cuối cùng tôi nhìn sang Tống Nam Sư. Công việc trước đây của cô ấy nghe thì không hay nhưng rõ ràng là có biên chế đàng hoàng. Đang yên đang lành từ bỏ "bát cơm sắt" để đến chỗ tôi làm thuê, chẳng lẽ là xuống trần gian trải nghiệm cuộc sống?
Bị tôi nhìn chằm chằm một hồi, Tống Nam Sư không chịu nổi, giọng nhỏ như muỗi kêu: "Tôi vốn chỉ là nhân viên hợp đồng thôi. Gia đình muốn tôi thi vào chính thức, nhưng nếu cứ làm tiếp công việc đó, chắc cả đời này tôi ế mất."
Tôi chợt hiểu ra. Thấy đại mỹ nhân xịu mặt, tôi vội an ủi: "Đó là do bọn họ không có mắt nhìn, chỉ nhìn vẻ bề ngoài mà không chú trọng vẻ đẹp tâm hồn bên trong! Đến chỗ tôi thì tay nghề của cô cũng không lãng phí đâu. Mấy con búp bê lúc nãy cô cho tôi xem ấy, có thể sản xuất hàng loạt được không?"
Có thể nói trong hơn hai mươi năm cuộc đời, người phụ nữ tôi tiếp xúc nhiều nhất là Bạch Liễu — người có tới tám trăm cái tâm kế, nên tôi đã quá quen với việc mỹ nhân nói một đằng nghĩ một nẻo. Cứ ngỡ Tống Nam Sư cũng vậy, ai ngờ vừa nghe tôi nói xong, mắt cô ấy sáng rực lên như con chó Golden nghe tin sắp được đi dạo.
Tống Nam Sư gật đầu lia lịa: "Được chứ! Trong tay tôi còn nhiều phôi lắm, thiếu thì mua thêm! Tay tôi nhanh lắm! Cho dù là người thật, mỗi ngày tôi vẽ mười mấy cái xác cũng không thành vấn đề!"
Tôi rùng mình một cái. Cảm giác này nói sao nhỉ, giống như chó nhà bạn mừng rỡ vẫy đuôi tha về một cành cây, nhưng nhìn kỹ lại thì đó lại là một khúc xương đùi người vậy.
Tôi nhất thời không biết khích lệ cô ấy tiếp thế nào, chỉ đành vỗ vai bảo: "Hai ngày này cô cứ nghiên cứu trước đi, vẽ thêm vài loại búp bê cho tôi xem. Sau này tôi muốn dùng búp bê này làm quà tặng kèm theo các gói combo cho khách."
Tiệm Internet Celebrity (tiệm nổi tiếng mạng) quan trọng nhất là chiêu trò. Giống như cái quán "Thạch lỏng trăm năm" trước đó tôi ăn, chủ quán ngay ngày đầu khai trương đã đặt một mô hình thạch khổng lồ trước cửa, lập tức trở thành địa danh check-in của ngõ Quan Âm, từ đó về sau không bao giờ thiếu những "nạn nhân" bị lừa vào ăn.
Từ ngày tiếp quản cửa hàng này, tôi đã luôn nghĩ xem nên dùng chiêu trò gì. Đầu óc vốn đang rối như tơ vò, cho đến khi chiêu mộ được cái đội hình "thông thẳng xuống địa phủ" này, kinh mạch của tôi đột nhiên được đả thông.
Bạch Liễu nói đúng, mở tiệm ở hung trạch cũng có cái lợi. Ít nhất sẽ không gặp phải tình trạng khách ngồi chụp ảnh cả buổi chiều khiến tỷ lệ xoay vòng bàn quá thấp. Nhưng để khách yên tâm bước vào, tiệm phải "tà" nhưng không được tà hoàn toàn. Tốt nhất là ăn miếng bánh xong có thể "giải hạn" ngay lập tức, bảo đảm vận may cả năm, như thế mới giữ được khách quay lại.
Dù sao tôi cũng là người từng mở bảy cửa hàng, sự thành thục trong quy trình khiến chính tôi cũng thấy đau lòng. Sau khi chốt nhân sự, tôi dành vài tiếng để lo liệu hết giấy phép kinh doanh các thứ. Khi quay lại số 29, Hàn Sa đã đợi sẵn, bên cạnh là một chiếc vali kéo nhỏ.
"Ông chỉ có bấy nhiêu đồ thôi à?" Tôi kinh ngạc, "Lâm Chánh Anh phô trương hơn ông nhiều, kiếm gỗ đào của ông không lẽ là loại thu gọn được?"
Hàn Sa thản nhiên: "Có phải đi đánh giáp lá cà với người ta đâu mà cần kiếm to làm gì. Gỗ đào là tinh hoa của ngũ mộc, cành cây cong queo cực kỳ khó lấy gỗ, lại phải không có vết sẹo, không mắt sâu. Kiếm gỗ đào càng tốt thì thành phẩm càng tinh xảo. Cây này là sư phụ truyền lại cho tôi, lát nữa có thể lấy ra cho cậu xem."
Vì có một đạo sĩ đứng cạnh "buff" niềm tin, khi bước vào lại số 29, tôi thực sự cảm thấy vững dạ hơn. Hàn Sa như muốn chứng minh năng lực nghiệp vụ, bắt đầu lấy pháp khí từ trong vali ra cho tôi chiêm ngưỡng.
"Kiếm gỗ đào, chuông Tam Thanh và mớ bùa chú này đều là chuẩn bị cho chỗ của cậu."
Hàn Sa bày đồ đạc ra từng món một. Nhìn qua, đống đồ nghề này đúng là trông xịn xò hơn hẳn mấy thứ bán ở chợ đầu mối mà tôi biết. Cây kiếm gỗ đào đã được cầm đến mức lên nước bóng loáng. Tôi định cầm cái chuông lên rung thử, Hàn Sa lập tức ấn tay tôi lại: "Chuông Tam Thanh vừa có thể đuổi ma vừa có thể gọi hồn. Bát tự của cậu không cứng bằng cô bé kia đâu, gọi phải thứ gì không sạch sẽ ám vào người là phiền phức lắm."
Tôi lạnh sống lưng: "Mấy thứ đó cũng thích kiểu này à?"
Hàn Sa nhìn tôi cực kỳ nghiêm túc: "Thực tế cậu không có bạn gái không có nghĩa là không có cô hồn dã quỷ nào thích cậu. Với thể chất của cậu, biết đâu ở phía bên kia, cậu lại là một 'tiểu bạch kiểm' cực kỳ được săn đón đấy."
"..."
Đúng là đỉnh cao của việc mắng người hai lần trong một câu nói.
Tôi thầm niệm hai trăm lần "kiếm tiền là quan trọng nhất", đặt cái chuông xuống: "Mấy cái bùa này có sản xuất hàng loạt được không? Tôi có thể dùng làm quà tặng kèm bánh ngọt không?"
Hàn Sa vẫn không đổi sắc mặt, kiên nhẫn giải đáp: "Nếu sản xuất hàng loạt được thì sao tôi không bán 30 tệ một tờ rồi mở tiệm Taobao luôn cho rồi?"
Rất có lý.
Tôi nhanh chóng từ bỏ ý định đó, hỏi tiếp: "Vậy nếu bán gói combo đắt tiền một chút, ông có thể đứng cạnh múa kiếm được không? Giống như múa mì ở Haidilao ấy?"
Ánh mắt đạo sĩ trở nên "hiền từ": "Tôi đã nói rồi, pháp khí này vừa đuổi ma vừa gọi hồn. Cậu muốn khách hàng của mình mang 'vật báu' này về nhà à?"
Tôi thở dài, nhận ra Hàn Sa dù sao cũng có đạo đức nghề nghiệp của mình, tôi không thể ép người lương thiện đi làm "trai ngành" được, đành bảo: "Vậy ông viết cho tôi vài lá bùa trấn trạch đi, dán ở tầng một làm đồ trang trí. Rồi bình thường đông khách thì ông làm phục vụ và thu ngân cho tôi, được không?"
Hàn Sa suy nghĩ một lát rồi cuối cùng cũng gật đầu. Tôi biết không thể trông mong một đạo sĩ mới vào đã biết dùng máy tính tiền, sau khi đào tạo nghiệp vụ xong vẫn phải cùng làm. Tôi bảo ông ta lên tầng hai xem còn thứ gì không sạch sẽ không, còn mình thì ở lại bếp, bắt đầu thiết kế thực đơn đầu tiên cho Hoàng Lương Nhất Mộng.
Đối với tiệm Internet Celebrity, thực đơn lúc mới khai trương cần ít mà tinh, quan trọng nhất là phải lên hình đẹp không góc chết. Trước đây tôi đã thử nhiều loại, từ bánh mousse mô phỏng đến bánh Soufflé từng làm mưa làm gió... tất cả đều từng có trong thực đơn của tôi, nhưng...
Đã làm hung trạch thì tầm nhìn phải mở rộng ra.
Suốt sáu tiếng đồng hồ, tôi gần như chỉ vùi mình trong bếp sau. Cuối cùng, lúc bảy giờ rưỡi tối, tôi gọi tất cả mọi người trên lầu xuống, đặt trước mặt mỗi người một khay thức ăn.
"Đây là...?"
Hà Kiếm chằm chằm nhìn miếng bánh cheesecake hình chữ nhật màu vàng nhạt trước mặt. Cậu ta rõ ràng nhận ra mấy chữ "Hữu Cầu Tất Ứng" tôi viết bằng bút chocolate, có một cảm giác quen thuộc khó tả nhưng do dự mãi không dám nói ra.
"Đây là phiên bản thử nghiệm của Bánh Cheesecake lá bùa."
Tôi nói thay cậu ta: "Dự định sẽ làm vài phiên bản như: Hữu Cầu Tất Ứng (Cầu gì được nấy), Đào Hoa Cuồn Cuộn, Tài Nguyên Quảng Tiến (Tiền vào như nước)... Đến lúc đó tôi sẽ đặt làm con dấu bánh ngọt để đóng thẳng lên, trông sẽ ngay ngắn hơn tôi vẽ bây giờ."
Hàn Sa hiếm khi lộ vẻ kinh ngạc: "Cậu định để khách ăn cái này à?"
"Trong phim đạo sĩ chẳng phải cũng cho người ta uống nước tro bùa sao, cái đó cháy khét còn gây ung thư, cái của tôi chỉ gây béo thôi, nhưng nếu không ghi thì coi như 0 calo."
Tôi lại chỉ vào chiếc bánh Matcha nhỏ hình Chuông Tam Thanh bên cạnh: "Cannelé 'Tiếng chuông thiên sứ'. Ở trong nước nó không nổi tiếng bằng Macaron nhưng đây là một món tráng miệng Pháp cực kỳ kinh điển. Tôi đã gắn thêm tay cầm chocolate ba chạc cho nó, lớp vỏ ngoài giòn tan, bên trong mềm mại, trông cũng giống ra phết đấy chứ?"
Trả lời tôi là một tiếng nuốt nước bọt rõ mồn một.
Tống Nam Sư cả buổi chiều trốn trong phòng vẽ búp bê, vừa xuống đã nhìn chằm chằm vào bánh ngọt, chắc đang cố giữ chút tôn nghiêm cuối cùng của một mỹ nhân trước đồ ăn. Thấy vậy, tôi vội giới thiệu món cuối cùng: "Món cuối cùng là Đồ uống đặc biệt Kiếm Gỗ Đào. Một thanh khuấy hình kiếm gỗ đào làm từ 89% chocolate nguyên chất, thả vào cà phê hoặc sữa nóng để nó tan chảy từ từ giúp trung hòa vị ngọt. Cuối cùng thêm kẹo dẻo hình con ma nhỏ, làm thành hai vị Mocha và Cocoa."
"Mấy thứ này đều là do một mình ông chủ nghĩ ra sao?" Hà Kiếm mân mê tua rua chocolate sau chuôi kiếm, nhìn tôi với vẻ không tin nổi.
Tôi thầm nghĩ mình dù sao cũng có chứng chỉ bánh ngọt Le Cordon Bleu, mấy thứ này nói thực lòng chỉ là trình độ làm bánh sơ cấp đơn giản nhất, chủ yếu là đánh vào phần nhìn thôi. Nếu để người thầy ở phương xa của tôi biết tôi bây giờ dùng mấy thứ này để "lòe" khách hàng, chắc ông ấy sẽ muốn bóp chết tôi rồi treo ngược tôi lên tháp Eiffel mất.
Tôi thở dài, trước mắt hiện lên hình ảnh một người phụ nữ tựa vào giường bệnh thổi nến, mỉm cười với tôi.
Đây thực sự là lần cuối cùng rồi, mẹ ơi.
Tôi đưa dao nĩa lên, cười nói: "Quan trọng nhất vẫn là hương vị... Đừng có ngạc nhiên quá nhé, tôi sợ sau này mọi người không ăn nổi bánh nhà khác nữa đâu."