Thời tiết đầu đông ở Giang Lăng ban ngày nắng đẹp, sáng tối lại rất lạnh. Kim Nương mặc áo khoác chàm, tóc búi cao, đang cùng cha mẹ lên xe ngựa. Sáng nay, cả nhà đưa cô ra bến đò.
Lạc Ngọc Nga ôm đứa con trai vẫn còn ngủ say trong tay, thầm ước gì có thể nói thêm những điều hôm qua chưa nói: "Gặp gỡ ai, phải cẩn thận, đừng để lộ hết những gì mình biết. Lần này con rất thông minh, lại được Trần phu nhân chọn. May mà con đã giữ kín đến phút cuối. Ngay cả người trong xưởng thêu của con cũng chưa chắc đã biết. Nếu cứ tiếp tục như vậy, con sẽ thật sự hỏng bét."
"Con gái nhớ rồi." Cẩn Nương mím môi đáp. Chỉ có mẹ mới có thể khuyên nhủ chân thành như vậy, nhưng cũng bởi vì bà đã từng bị lừa một lần.
Lần trước, bà Hồ ở xưởng thêu đã nhận một công việc và giao một số mẫu cho trưởng xưởng thêu để phân phối cho các xưởng khác nhau. Nếu thêu xong, các nghệ nhân lành nghề sẽ đến may quần áo cho các gia đình giàu có trong vùng. Chỉ một công việc như vậy chắc chắn sẽ mang lại rất nhiều tiền. Không ngờ, trưởng xưởng thêu lại giữ mẫu cho riêng mình và bí mật học vẽ mà không nói với bất kỳ ai trong xưởng hoa và chim.
Tuy vị gia chủ này không được chọn, nhưng chuyện này cũng khiến Tấn Nương cẩn thận hơn trong mọi việc. Biết không, vị gia chủ này thường được biết đến là người ngay thẳng, thành thật, hơn nữa còn có vẻ rất nhiệt tình.
Có thể thấy rằng mặc dù mọi người thường đối xử tốt với anh ta đến 90%, nhưng họ chỉ làm vậy vì mục đích ích kỷ của bản thân. Họ thực sự ngu ngốc và xảo quyệt. Điều này cho thấy câu nói "Đừng đánh giá quyển sách qua trang bìa" là đúng.
Nhưng Cẩn Nương cũng có lời muốn nói với mẹ: "Con sẽ viết thư cho mẹ, nhưng con sẽ nhờ người ở Thư Viện thêu các mang về. Con sợ dọc đường người ta sẽ mở ra đọc mất."
"Sợ cái gì? Cậu có viết gì xấu đâu." Lạc Vũ Nga thản nhiên nói.
Kim Nương biết mẹ mình là kiểu người luôn cho rằng mọi việc mình làm đều minh bạch, không sợ bị phát hiện. Nhưng thế này thì không được. "Mẹ ơi, nếu con nói về số tiền con tiết kiệm thì sao? Nhớ nhé, bình thường con không bao giờ nhờ ai mang tiền về, vì nếu con mang về, tiền có thể bị mất. Nhưng con sẽ đóng gói quần áo và viết vào thư. Nếu họ không đưa hoặc nói là mất, con sẽ tính sổ với họ."
Nghe nói đến chuyện cãi vã đánh nhau, mắt Lạc Vũ Nga sáng lên.
Tấn Nương không nhịn được cười.
Khi bốn người đến bến phà, trời vẫn còn tối đen như mực, ngay cả bà Trần cũng có vẻ vội vã. Lạc Ngọc Nga mắng chồng và con gái: "Hai người lúc nào cũng sốt ruột như vậy. Mẹ đã bảo hai người đến sau, vậy mà hai người lại đến sớm thế."
"Mẹ, mẹ đến sớm một chút để đường thông thoáng. Nếu mẹ đợi thêm một lát nữa, chỗ này sẽ bị tắc đấy." Cẩn Nương nhìn bến phà Giang Tân, bị gió thổi bay, mới buông rèm xuống.
Ngụy Hùng ở bên ngoài xoa tay, cười nói: "Cẩm Nương, cha ở bên ngoài trông chừng con, đừng thò đầu ra ngoài."
Cẩn Nương mỉm cười nói: "Ta và Trần phu nhân sẽ lên thuyền sau. Hai người có thể ăn sáng ở bến phà trước khi quay về. Anh trai ta đã nói với ta là muốn ăn một bát mì vịt."
Lạc Vũ Nga lập tức hỏi: "Con có muốn ăn không? Bảo cha mang bát lên cho con."
"Không cần đâu. Khi tôi làm việc ở xưởng thêu, tôi không về ăn trưa. Tôi thường ăn ở đây. Tôi ăn hết rồi. Anh không cần lo cho tôi đâu."
Đang nói chuyện, họ thấy Trần Nương vội vã chạy đến. Kim Nương cũng nhanh chóng nhảy xuống xe, những người thợ thêu khác cùng đi Biện Kinh cũng chạy đến. Họ nghĩ rằng mình có cơ hội tạm biệt, nhưng thuyền vừa cập bến, họ đã bắt đầu dỡ hành lý. Chưa kịp chào tạm biệt, họ đã phải xa gia đình. Kim Nương không kìm được nước mắt.
Vẫn là bà Trần khuyên nhủ: "Mau về nhà đi. Bên ngoài gió lớn lắm. Hai người nên tìm hiểu nhau kỹ hơn. Hai người sẽ sống chung với nhau ba năm đấy."
Vậy nên, khi Cẩm Nương bước vào, cha nàng đã dọn giường cho nàng rồi. Dù sao thì cha nàng, Vệ Hùng, cũng là lính ngự lâm, nên hành động rất nhanh. Trong lúc mọi người còn đang dọn giường, nàng ngồi lên giường, lấy bàn chải đánh răng, khăn tắm và chậu gỗ ra. Nàng nghe thấy cô gái nằm trên giường đối diện hỏi: "Ngươi từ đâu đến?"
Kim Nương nhìn sang, thấy nàng dáng người nhỏ nhắn, da hơi vàng, dáng người mảnh khảnh, tóc cài hai bông hoa lụa, ăn mặc rất thời trang. Nàng mỉm cười nói: "Tôi vốn là người An Lộc, sau này bố mẹ tôi mua nhà ở đây, từ đó đến nay vẫn sống ở Giang Lăng. Còn cô thì sao? Nghe nói giọng cô giống tôi."
Cô gái mỉm cười và nói: "Tôi cũng đến từ An Lộc."
Thực ra, thời đó, bất cứ ai biết vài chữ và có nghề thủ công đều không thể bị coi là nghèo. Những người thực sự nghèo, chứ đừng nói đến việc dệt vải và thêu thùa, sẽ dành cả ngày ở nhà làm việc đồng áng và chăm sóc em nhỏ.
Hai người chỉ trò chuyện ngắn ngủi rồi hai cô gái kia cũng xen vào. Họ được giới thiệu theo độ tuổi. Cô gái lớn tuổi nhất, Tần Sương, mười ba tuổi. Cô bé cũng mặc một chiếc áo khoác màu hồng, nhưng làm bằng lụa. Trên đầu cô bé có hai chiếc trâm cài. Ngay cả chăn ga gối đệm cũng trông cũ nát, nhưng vẫn còn tốt hơn của họ.
Người lớn tuổi thứ hai là người cùng làng đã nói chuyện với Kim Nương đầu tiên. Tên bà là Phương Kiều Liên. Người lớn tuổi thứ ba là Tưởng Sơn Kiệt. Bà mặc một chiếc áo choàng màu nâu xám, mặt có vài nốt mụn.
"Vậy thì, phu nhân Trần sẽ chọn một người từ mỗi phòng." Cẩn Nương mỉm cười.
Xưởng thêu này chuyên về bốn thể loại: hình người, hoa và chim, côn trùng và cá, và phong cảnh. Bản thân Jinniang đến từ phòng hoa và chim, và ba người còn lại là người đứng đầu các phòng tương ứng.
Tần Song Nhi bưng một nắm đậu tằm chiên chia cho mọi người. Phương Kiều Liên cầm lấy, cười nói: "Vừa rồi tôi thấy có người dẫn cô đến đây. Chắc là em gái cô phải không? Cô ấy xinh lắm."
Biểu cảm của Tần Song Nhi có chút kỳ lạ: "Đó không phải là chị ruột của tôi."
"Chẳng lẽ là anh họ của tôi?" Cẩn Nương cũng cầm một nắm đậu tằm, chuẩn bị chia bánh kếp mang theo cho mọi người.
Nhưng Tần Song Nhi nói: "Không hẳn. Khi cha ruột tôi còn sống, ông là một viên quan nhỏ ở vùng Cô Tô. Sau này, khi tôi bảy tuổi, cha tôi mất. Mẹ tôi trở về quê ở Giang Lăng rồi tái hôn. Tôi là con một của bà. Bây giờ cha dượng tôi có một con trai và một con gái."
"Thì ra ngươi là con gái nhà quan lại, chẳng trách ngươi ăn mặc khác với chúng ta." Cẩn Nương đột nhiên hiểu ra.
Tần Song Nhi mỉm cười khiêm tốn nói: "Quan chức gì chứ? Trước kia cha tôi chỉ là một vị quan nhỏ. Chỉ là mẹ tôi tái giá vào nhà này. Nhà nhiều người như vậy, chi phí cũng rất lớn. Quần áo tôi mặc đều là của hồi môn của mẹ tôi may, nếu tôi không mặc, e rằng đã bị lấy mất từ lâu rồi."
Tấn Nương thở dài nói: "Chẳng trách lại như vậy."
Trong một gia đình, nếu người đàn ông trụ cột gia đình qua đời và người phụ nữ không có khả năng nuôi sống gia đình, ngay cả khi cô ấy có tiền, số tiền đó cũng sẽ cạn kiệt.
Tần Song Nhi thấy nàng hiểu chuyện đời nên vội vàng khen ngợi Tấn Nương: "Gia đình nàng trông rất sung túc, có nhà cửa, xe la."
"Đừng nhắc đến nữa. Là vì tôi mua căn nhà đó nên tôi mới không có tiền. Bố mẹ tôi vất vả lắm mới dành dụm được một ít, nhưng sau khi ông nội mất thì tiêu hết sạch. Bà nội tuy làm giúp việc cho chú tôi, nhưng vẫn muốn bố tôi đưa tiền cho bà hàng tháng. Mẹ tôi rất tức giận. Cả nhà đang chờ cơm, nếu không thì sao tôi lại đi làm giúp việc cho nhà người khác chứ." Cẩn Nương khóc lóc nửa đùa nửa thật, vẻ mặt tội nghiệp.
Đừng nói mình quá giàu, kẻo người ta ghen tị. Đừng nói mình quá nghèo, kẻo khi mất đồ, người ta sẽ tìm đến bạn đầu tiên và nghĩ bạn là kẻ cắp. Đây là kinh nghiệm cá nhân của cô ấy.
Lúc đó, cha cô vẫn còn trong đội Cận vệ Hoàng gia, và hầu hết các nữ sinh trong trường cô theo học đều là con gái của các thương gia giàu có hoặc học thức. Bởi vì cô thành thật nói rằng cha mình vốn là một quân nhân, sau đó gia nhập đội Cận vệ Hoàng gia, nên cô bị cô lập và bị coi thường.
Chị Khương Sơn nói: "Nhà tôi không có vấn đề mẹ chồng nàng dâu. Ông bà tôi đã mất từ lâu, bố tôi hơn mẹ tôi mười tám tuổi."
"Mẹ của anh bao nhiêu tuổi?" Tấn Nương hỏi.
"Mẹ tôi năm nay ba mươi tuổi rồi," Giang Sơn Kiệt mỉm cười.
Kim Nương gật đầu: "Mẹ cô và mẹ tôi tuổi cũng xấp xỉ nhau, nhưng cô học thêu thùa như thế nào? Nhà chị Tần có truyền thống học vấn lâu đời. Mẹ cô ấy học thêu ở Tô Châu. Chẳng lẽ cô cũng giống tôi, đã thay đổi cách sống vào tuổi xế chiều sao?"
Shan Jie vội vàng lắc đầu: "Không phải vậy. Mẹ tôi kéo sợi, cha tôi làm ruộng. Ban đầu tôi theo mẹ kéo sợi. Nhà bên cạnh có một gia sư riêng tên là Phùng. Khi rảnh rỗi, tôi theo bà ấy đi khắp nơi học vài chữ. Tôi cũng học thêu thùa với bà Phùng. Ba tuổi tôi đã biết cầm kim rồi."
"Tôi bắt đầu châm cứu từ năm năm tuổi, hơn anh hai tuổi. Bà ấy nói rằng biết nhiều kỹ năng luôn là bất lợi, nên bà ấy đã cho tôi học hỏi từ người khác từ khi tôi còn nhỏ." Phương Kiều Liên thản nhiên nói.
Mọi người ít nhiều đều có thể thấy rằng mẹ của Phương Kiều Liên đã nói với bà Trần trước khi bà rời đi rằng bà là trẻ mồ côi và góa bụa , và không dễ dàng gì để bà làm công việc vặt trong căn bếp nhỏ của phủ thái thú.
Mỗi người đều có nỗi lo riêng, mỗi gia đình đều có những vấn đề riêng.
Đến trưa, Kim Nương lấy bánh bao của mình ra chia cho mọi người, lại còn cho mỗi người một quả trứng gà. Thấy cô hào phóng, Phương Kiều Liên cũng không keo kiệt, chia cho họ những món ăn vặt trong dinh thự mà mẹ cô đã cho.
Trần phu nhân ở ngoài phòng, nghe thấy họ trò chuyện và ăn uống, không nhịn được cười. Bà quay lại nói chuyện với người hầu nhà họ Hạ. Nhà họ Hạ định mang lễ vật lên kinh, nên đã thuê chính chiếc thuyền này. Trần phu nhân và Đậu phu nhân đi cùng nhà họ Hạ nói: "Mấy đứa trẻ này khó mà rời khỏi nhà được. Chúng không quen sống ở ngoài như chúng ta."
"Ngươi lo lắng thừa thãi. Sau này đến nhà họ Chu, ngươi sẽ bị phú quý danh vọng làm cho hoa mắt, lại còn nói đến chuyện rời khỏi quê nhà. Đến lúc đó e rằng sẽ chẳng còn ai muốn quay về nữa." Đậu phu nhân là bạn đồng hành của Hạ phu nhân, bà ta tự hào mình có đôi mắt tinh tường, nhìn thấu vạn vật.
Bà Trần mỉm cười nói: "Tôi đã đưa họ đến đây, sau này chúng ta sẽ hợp tác. Tôi chỉ muốn xem mọi việc sẽ diễn ra thế nào và họ có làm phiền tôi không. Tuy nhiên, tôi cũng muốn chị Đậu chỉ bảo tôi để tôi không phải mò mẫm đến nhà họ Chu."
Thấy Trần phu nhân không phải là người xảo quyệt và đối xử tốt với mình, mẹ Đậu cố tình khoe khoang. Bà bắt đầu bằng cách nói: "Nhà họ Chu vốn xuất thân từ Cô Tô, được coi là gia đình trí thức. Tuy nhiên, cha của Chu tiên sinh mất sớm, ông được mẹ góa nuôi dưỡng. Sau này, nhờ tài năng và học thức, ông được họ Hàn, một học giả trong Quốc vụ viện, chọn làm rể. Họ Hàn này mất sau khi sinh hai người con trai. Về sau, Chu tiên sinh kết hôn với em gái của Hàn là Tiểu Hàn, nhưng Tiểu Hàn không có con trai, chỉ có một con gái."
"Hiện tại, trong gia đình đó, ông Chu đã mất khi đang phục vụ ở Tuyền Châu. Người con trai cả, hiện là người đứng đầu gia tộc họ Chu, rất có triển vọng. Anh ta đã đỗ kỳ thi tuyển và cưới con gái của một đồng nghiệp của ông Chu, cũng là thiếp của chúng tôi. Gia đình họ Giang của chúng tôi cũng là gia đình của một vị thừa tướng, nên có thể coi là một cặp đôi xứng đôi vừa lứa. Người con trai thứ hai vào quan nhờ quan hệ gia đình. Anh ta không thích học hành, nhưng lại rất tháo vát. Anh ta cũng được gả vào một gia đình trí thức. Còn người con út, anh ta là con gái của một thiếp, chỉ giúp quản lý việc kinh doanh của gia đình. Về nhà của vị đại gia mà anh sắp đến, vợ của ông ta, họ Giang, đã sinh ra một người con trai cả, năm nay mười tám tuổi. Anh ta đang học ở Học viện Hoàng gia và có hai cô con gái. Người con gái lớn tên là Thạch Thị, người con gái nhỏ tên là Huệ Huệ. Dưới nhà cũng có hai người thiếp. Một người sinh ra người con gái thứ ba là Linh Linh, người kia sinh ra người con gái thứ tư là Tố Tố. Người thiếp của người con gái thứ ba là Con gái của người hầu gái mang của hồi môn đến cho bà Giang. Về tính cách của họ, tôi chỉ gặp họ ba đến năm năm một lần, nên không biết nhiều về họ."
Trần phu nhân chậm rãi kể lại câu chuyện, không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Nhà họ Chu quả nhiên rất phồn hoa. Chúng ta không sợ đông người, mà chỉ sợ gia tộc bất ổn."
Bà Đậu ợ một tiếng, xua tay: "Có chuyện gì vậy? Mấy người trong phòng may cứ việc trốn đi làm việc cho yên. Hơn nữa, các người là do phòng chính mời, các phòng khác sẽ không dám vô lễ như vậy. Nhưng tôi có chuyện muốn nói với các người."
Bà Trần lo lắng nói: "Con đang nói gì vậy? Cứ nói cho ta biết. Ta có sừng cừu và rượu muốn tặng con."
"Con trai bà Giang, anh Chu, hiện đang trong quá trình kết hôn. Bình thường bà ấy rất dè dặt với anh ấy, thậm chí còn không ưa mấy cô gái trẻ nhà họ hàng. Tôi thấy mấy cô đi cùng họ có ý đồ mờ ám. Nếu làm chuyện mờ ám, có thể bị liên lụy, không kiếm được đồng nào. Thậm chí có thể bị đánh bầm dập, không có chỗ nào để đòi công lý." Bà Đậu nói đứt quãng, cuối cùng say khướt ngã xuống ghế.