Gió tuyết trên dãy Trường Bạch tựa như những nhát dao vát mỏng lớp da thịt của bất cứ kẻ nào gan lì dám thách thức đại ngàn vào mùa đông. Tần Ninh siết chặt vạt áo khoác đã sớm rách bươm, đôi ủng da ngập sâu trong tuyết khiến mỗi bước chân của cô trở nên nặng nề như đeo chì. Tầm nhìn của cô lúc này chỉ còn là một màu trắng xóa đục ngầu, hơi thở hóa thành những làn khói mỏng rồi tan biến ngay lập tức vào không trung buốt giá. Cô đã lạc khỏi đoàn leo núi hơn ba tiếng đồng hồ, và cảm giác tê dại bắt đầu lan từ đầu ngón tay lên đến tận tim, một dấu hiệu đáng sợ của cái chết đang cận kề.
Trong cơn mê muội vì bóng tối đang dần bao trùm, Tần Ninh vô tình nhìn thấy một bóng đen sừng sững ẩn hiện sau lớp màn tuyết dày đặc. Đó là cửa một hang đá tự nhiên, sâu hun hút và tĩnh mịch. Bằng chút sức tàn cuối cùng, cô lảo đảo tiến về phía đó, hy vọng tìm được một nơi kín gió để trú ẩn qua đêm. Thế nhưng, ngay khi vừa bước chân qua khỏi ranh giới của sự lạnh lẽo bên ngoài, một luồng không khí đặc quánh ập thẳng vào khứu giác khiến cô khựng lại.
Bên trong hang động không hề có mùi ẩm mốc của đá vôi hay mùi ngai ngái của cỏ khô như cô tưởng tượng. Thay vào đó là một sự pha trộn kỳ lạ đến mức rùng mình: mùi ngọt lịm, nồng nặc của máu tươi vừa mới đổ ra, quyện chặt lấy hương gỗ đàn hương trầm mặc, thanh tao nhưng đầy áp chế. Sự đối lập giữa sự tanh tao của chết chóc và mùi hương của thần thánh tạo nên một bầu không khí quái dị, bóp nghẹt lá phổi của Tần Ninh. Cô muốn lùi lại, nhưng đôi chân đã hoàn toàn mất cảm giác, đổ sụp xuống nền đá lạnh lẽo.
Tiếng gió rít gào bên ngoài bỗng chốc trở nên xa xăm, nhường chỗ cho một âm thanh khác khiến nhịp tim cô như ngừng đập. Đó là tiếng thở. Một nhịp thở trầm, đục, phát ra từ sâu trong bóng tối của hang động, mỗi lần phát ra đều kèm theo sự rung động nhẹ của mặt đất dưới thân cô. Tần Ninh run rẩy đưa tay quờ quạng trong bóng tối, vô tình chạm phải một thứ gì đó mềm mại nhưng cứng cáp, mang theo nhiệt độ nóng hổi như lửa đốt. Đó là lớp lông thú dày đặc, thô ráp, bao phủ lên một khối cơ bắp cuồn cuộn đang phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập.
Trong không gian mịt mờ không một tia sáng, hai đốm lửa màu hổ phách bất ngờ bùng lên. Chúng không phải là đôi mắt của con người, mà là nhãn quan của một kẻ săn mồi đang ở trạng thái kích động nhất. Tần Ninh nín thở, toàn thân đông cứng lại như một con mồi đã lọt vào bẫy. Cô không biết rằng, ngay từ khoảnh khắc cô mang theo mùi máu người ấm nóng của mình bước vào lãnh địa này, định mệnh của cô đã bị xiềng xích lại với sinh vật đang ẩn mình trong bóng tối kia. Mùi gỗ đàn hương trên người nó càng lúc càng đậm, dường như muốn nhấn chìm cô vào một cơn mê say điên cuồng trước khi bóng đen khổng lồ ấy từ từ chồm dậy, che khuất chút ánh sáng le lói cuối cùng nơi cửa hang.