Năm ấy tiết rét cuối xuân lạnh hơn mọi năm. Trong phòng lão thái thái cửa sổ đóng kín, đốt than hồng la, ấm áp dễ chịu; nhưng vừa bước ra khỏi Thọ An Đường liền cảm thấy hơi ẩm lạnh ập tới, ướt sũng thấu xương, gió thổi một cái là lạnh buốt đến tận cốt tủy.
Đêm qua ngủ chẳng yên, sáng nay lại vội vàng thức dậy, y phục trên người không được ấm lắm, Cố Hy Ngôn khẽ rùng mình.
Bên cạnh, Thu Tang không nhịn được lẩm bẩm:
“Hôm qua còn ấm áp, ai ngờ hôm nay lại trở lạnh thế này. Biết vậy đã mặc thêm áo rồi.”
Cố Hy Ngôn đáp:
“Thôi vậy, ta thấy tứ tẩu, ngũ tẩu cũng ăn mặc như thế.”
Nàng là người goá chồng, trong phủ Quốc công xưa nay luôn an phận thủ thường, không dám lộ diện quá mức, việc gì cũng không thể nổi bật, kẻo gây chú ý. Chẳng hạn như việc mỗi ngày đến thỉnh an trước mặt lão nhân gia, người khác không mặc, nàng cũng cố gắng không mặc.
Nha hoàn, bà tử hầu hạ bên cạnh lão thái thái đều là những kẻ miệng lưỡi sắc sảo, giỏi nhất là nịnh trên đạp dưới. Nếu bị họ trông thấy, ắt khó tránh khỏi vài câu xì xào:
“Nhà khác không sợ lạnh, sao chỉ riêng Lục thiếu nãi nãi, đi thỉnh an lão nhân gia có mấy bước đường mà đã yếu đuối, kim quý đến thế!”
Nghĩ đến đó, Cố Hy Ngôn liền cảm giác như những lời châm chọc sắc nhọn ấy đang vang bên tai.
Nàng thủ tiết đã hai năm, sớm đã nếm đủ ấm lạnh tình người, gặp chuyện gì cũng khó tránh khỏi suy đi tính lại.
Thu Tang thở dài một tiếng, định nói gì đó, cuối cùng vẫn nuốt trở vào.
Cố Hy Ngôn khẽ khép lại cổ áo, cố ý rẽ sang phía tây, đi theo hành lang phía tây.
Giờ buổi sớm, các gia chủ trong phủ cũng sẽ đến thỉnh an lão thái thái, bọn họ thường đi lối đông, nàng đi lối này để tránh chạm mặt.
Dù sao nàng cũng là quả phụ, mọi việc vẫn nên cẩn trọng hơn, tránh rơi vào cảnh “qua ruộng dưa dưới gốc mận”, để người khác có cớ bàn ra tán vào.
Không ngờ vừa vòng qua sảnh xuyên đường, bên tấm bình phong lớn, nàng bỗng chạm mặt một người—
Một thân đại hồng trữ ty phi ngư duệ tát, tư thế hiên ngang, đang sải bước tiến vào cửa Thùy Hoa.
Đó chính là Lục Thừa Liêm, tam gia của phủ Quốc công.
Phủ Kính Quốc Công vốn là gia đình thế gia hiển quý, con cháu đông đúc. Chỉ riêng trước mặt lão thái thái, bất kể đích thứ, đã có năm người con: hai nữ nhi đã xuất giá, ba nhi tử thì trưởng tử Lục Kinh Luân tập tước Quốc công, lại cưới Thụy Khánh Công chúa—muội muội cùng mẹ với hoàng đế. Hai người con trai còn lại cũng đều có tiền đồ, vinh hiển tại thân.
Đến đời cháu, tam phòng cộng lại có mười một người. Phu quân của Cố Hy Ngôn là Lục Thừa Uyên, đứng thứ sáu, phía trên có năm vị đường huynh. Vị Lục Thừa Liêm, Lục tam gia trước mắt này chính là tam đường huynh của nàng.
Lục Thừa Liêm thuộc dòng đích trưởng, là con của Thụy Khánh Công chúa. Thuở nhỏ từng được nuôi dưỡng trong Huệ An Cung, hầu hạ bên gối Thánh Tổ Mẫu. Nghe nói khi còn nhỏ, đương kim hoàng thượng từng xoa trán hắn, than rằng hắn cốt cách thanh kỳ, ắt là trụ cột của Đại Chiêu. Cũng vì thế mà hắn càng được sủng ái, được ngự ban đủ loại kỳ trân và đồ ngự chế.
Lớn thêm chút nữa, hắn lại được ân chuẩn cùng các hoàng tử vào Văn Hoa Điện đọc sách, theo học chưởng viện Hàn Lâm, theo hầu trong ngự uyển xem cấm quân diễn trận, học cưỡi ngựa bắn cung.
Mùa thu năm thứ hai mươi ba niên hiệu Hồng Bình của Đại Chiêu, người Địch phương tây bắc xâm phạm biên cảnh, thiết kỵ áp sát, thẳng tới Túc Châu Vệ. Hoàng thượng phong Lục Thừa Liêm làm Phó tổng binh Bình Lỗ, dẫn tinh kỵ tây chinh. Ba trận liên tiếp đều thắng, tin mừng dồn dập truyền về, đánh tan quân Địch, long nhan đại duyệt, phong thưởng lại càng hậu. Lục Thừa Liêm nắm binh quyền trong tay, uy thế hiển hách một thời.
Nghĩ đến những điều ấy, Cố Hy Ngôn khẽ rũ mi mắt, không muốn nhìn vẻ ý khí phong phát của nam nhân trước mặt.
Phu quân nàng, Lục Thừa Uyên, chính là mất mạng trong trận chiến nơi Tây Cương năm ấy—sống không thấy người, chết không thấy xác.
Một trận chinh chiến, có người vinh quang trở về, công huân đầy mình; có người lại vĩnh viễn không thể quay lại.
Lúc này, đối diện cuộc chạm mặt bất ngờ ấy, Cố Hy Ngôn không tiện tránh né, chỉ khẽ cúi người, coi như hành lễ.
Phu quân nàng xếp thứ sáu, nàng là đệ muội, lẽ nào cũng phải kính trọng đôi phần.
Lục Thừa Liêm thậm chí chẳng liếc mắt nhìn lấy một cái, chỉ nhàn nhạt gật đầu, rồi cất bước đi tiếp.
Lối đi cạnh bình phong vốn không rộng, lúc lướt qua nhau, nơi khóe mắt Cố Hy Ngôn có thể cảm nhận được tà áo đại hồng phất bay—trữ ty tinh xảo, hoa mỹ cầu kỳ, trong tiết trời vừa ấm lại lạnh này, rực rỡ và sống động đến lạ.
Cố Hy Ngôn lại nghĩ đến phu quân đã khuất của mình, không kìm được mà lần thứ vạn nghĩ thầm: nếu hắn còn sống trở về thì sẽ thế nào? Dẫu không lập chiến công gì, chỉ cần người còn sống là tốt rồi.
Đúng lúc ấy, Lục Thừa Liêm bỗng dừng bước, nghiêng đầu nhìn sang.
Bất ngờ không kịp đề phòng, ánh mắt hai người chạm nhau.
Cố Hy Ngôn khẽ sững lại, trong đầu trống rỗng, vội vàng tránh đi.
Ánh mắt hắn quá sắc bén, quá lạnh lẽo, như lưỡi dao có thể nhìn thấu lòng người.
Trong lòng Cố Hy Ngôn bối rối, đành gượng nói một câu:
“Tam gia, chào buổi sớm.”
Nói xong, nàng xách váy, vội vã bước đi. Đi rất nhanh, nhanh đến mức cứ ngỡ mình sẽ vấp ngã vì tà váy.
Phía sau, Thu Tang cũng vội vã theo sát, gần như chạy theo. Đi được một đoạn xa, nàng ta hạ giọng nhắc:
“Thiếu nãi nãi, chậm chút thôi, phía trước có người.”
Nghe vậy, Cố Hy Ngôn cũng nhận ra mình quá hấp tấp. Vốn chẳng có chuyện gì, lại làm như bản thân chột dạ.
Nàng th* d*c, khẽ thở dài, thầm nghĩ sau này thỉnh an xong vẫn nên cùng ngũ thiếu nãi nãi ra về.
Thường ngày vốn vẫn đi cùng nhau, chỉ là hôm nay ngũ thiếu nãi nãi có việc đột xuất nên đi trước. Nàng lại đang hầu lão thái thái dùng phô mai, không tiện giao cho người khác, nên chậm trễ, đành tự mình quay về.
Nghĩ vậy, nàng lại thấy chán nản. Làm quả phụ, việc gì cũng phải lo trước sợ sau, chỉ e người ngoài buông một lời nhàn thoại.
Chẳng ai dạy nàng phải làm quả phụ thế nào. Nàng đã làm quả phụ hai năm, vẫn luôn cẩn trọng từng bước.
Bất giác lại nhớ đến Lục Thừa Liêm vừa rồi. Hắn xếp thứ ba, kỳ thực chỉ hơn Lục Thừa Uyên hai tuổi, đều là đường huynh đệ, vóc dáng nhìn qua cũng tương tự. Nhưng hắn từng được nuôi dưỡng bên cạnh Thái hoàng thái hậu, lại chịu giáo huấn của đế vương, khí độ và uy nghi ấy hoàn toàn khác hẳn những huynh đệ khác.
Hắn là kiêu tử của phủ Kính Quốc Công, tính tình lại cao ngạo lạnh lùng, mắt cao hơn đầu. Trong phủ, mọi người đều có phần e dè hắn; huống chi là người quả phụ trẻ tuổi như Cố Hy Ngôn, lại càng kính nhi viễn chi.
Hơi thở nàng dần ổn định, chậm rãi trở về viện của mình. Không ngờ vừa bước vào cổng viện, đã thấy Tôn ma ma đứng dưới mái hiên, ngóng cổ nhìn ra ngoài. Thấy nàng trở về, bà vội vàng nghênh lên.
“Nãi nãi, cuối cùng người cũng về rồi. Ta vừa nghe thằng nhỏ nhà ta nói—”
Bà liếc nhìn ra ngoài, bèn im bặt.
Nghe giọng điệu ấy, trong lòng Cố Hy Ngôn cũng chùng xuống. Con trai thứ hai của Tôn ma ma, Tôn Vượng Nhi, đang làm việc ở tiền viện, tin tức xưa nay rất linh thông. Bà gấp gáp như vậy, hẳn là có chuyện hệ trọng.
Lập tức, nàng cùng Tôn ma ma vào trong phòng. Thu Tang đã rất tinh ý khép cửa, buông tấm rèm nỉ dày giữ ấm, lại gọi tiểu nha hoàn mau mang một chén trà nóng lên.