Ăn cơm xong, Cố Hy Ngôn trước tiên sắp xếp cho Mạnh Thư Hội và hai đứa trẻ đi tắm rửa. Còn nàng thì sai người dọn dẹp bát đũa. Khi thu dọn, thấy còn dư lại không ít món ăn — đều là những thứ người bên dưới rất hiếm khi được ăn — nàng liền gọi Thu Tang tới, dặn dò:
“Chỗ đồ ăn còn lại này, ngươi mang đi chia đi. Nhớ để riêng cho Bình Nhi một phần, hôm nay nó theo ta sang Thọ An Đường, cũng vất vả lắm.”
Thực ra trong lòng nàng có phần áy náy với Bình Nhi — lúc mắng người bóng gió, đã khiến con bé chịu ấm ức.
Thu Tang cũng không hỏi thêm, dứt khoát đáp:
“Được, nô tỳ biết rồi. Con bé này vốn đầu óc đơn giản, nếu không phải hôm nay thiếu người, bận việc quá, nô tỳ cũng chẳng dám để nó theo nãi nãi sang đó đâu. Hôm nay nó không gây họa gì, nô tỳ đã thấy may rồi.”
Cố Hy Ngôn bật cười, rồi lại bảo Thu Tang mời Tôn ma ma tới. Tôn ma ma hiện đang giúp việc ở mấy viện này, nên đến rất nhanh.
Cố Hy Ngôn mời Tôn ma ma ngồi xuống uống trà. Tôn ma ma vội nói:
“Ở trước mặt nãi nãi, lão nô đâu dám ngồi. Có việc gì cứ sai bảo là được rồi.”
Cố Hy Ngôn kiên quyết mời, bà mới ngồi hờ nửa bên ghế.
Trước hết Cố Hy Ngôn cảm ơn bà đã giúp truyền tin, nhờ vậy nàng mới gặp được chị dâu. Nàng không dám nghĩ, nếu không có người báo trước, chị dâu không vào được phủ, phải lang thang ngoài đường, thì sẽ thảm đến mức nào.
Tôn ma ma liên tục nói không dám nhận, Cố Hy Ngôn lúc này mới nói vào chuyện chính: nàng muốn thuê một căn nhà bên ngoài.
Nàng mỉm cười nói:
“Chỉ để ba mẹ con họ ở thôi, không cần lớn, chỉ cần có chỗ an thân, giá đừng quá đắt là được.”
Tôn ma ma nghe xong, suy nghĩ một lát rồi nói:
“Nãi nãi không biết đó thôi, năm nay là năm đại khảo, sĩ tử các tỉnh đều lên kinh ứng thí, ai cũng phải thuê chỗ ở từ sớm. Vì vậy hiện giờ nhà ở rất khó tìm, tiền thuê cũng tăng cao.”
Cố Hy Ngôn đã lường trước:
“Vậy cũng không còn cách nào khác, dù sao cũng phải tìm một chỗ để ở.”
Nàng cũng từng nghĩ hay là cứ mặt dày ở lại quốc công phủ, tổng không đến mức bị đuổi ra ngoài. Nhưng một là phải chịu ánh mắt khinh thường của người khác, nàng không đành để bọn trẻ chịu ấm ức; hai là ở trong phủ chi tiêu rất tốn, chỉ thêm một món ăn thôi cũng phải thưởng bạc cho bếp, còn không bằng ra ngoài tự lập.
Tôn ma ma gật đầu:
“Được, ta sẽ bảo con trai ta để ý bên ngoài, gặp chỗ phù hợp thì thuê ngay.”
Cố Hy Ngôn cười bất đắc dĩ:
“Cố gắng nhanh giúp ta.”
Tôn ma ma sững lại một chút, hiểu ra ý tứ, nhìn Cố Hy Ngôn với ánh mắt cảm thông hơn:
“Lão nô hiểu rồi, sẽ thúc con trai ta mau chóng giúp nãi nãi tìm.”
Cố Hy Ngôn lại nghiêm túc cảm ơn Tôn ma ma. Trước khi tiễn đi, nàng còn cố nhét vào tay bà một nắm tiền đồng, chừng ba trăm văn. Tôn ma ma đẩy qua đẩy lại mấy lần, cuối cùng cũng nhận.
Bà nhét chiếc khăn vào tay áo, cười nói:
“Nãi nãi cứ yên tâm, ta sẽ giúp tìm cho, đảm bảo là chỗ hời nhất.”
Tiễn Tôn ma ma đi xong, liền thấy nha hoàn Huệ Nhi bên viện Tam thái thái tới đưa tin, nói Tam thái thái gọi Cố Hy Ngôn qua một chuyến, bảo là thân thích đến rồi cũng nên gặp mặt.
Nghe vậy, Cố Hy Ngôn biết ngay không phải chuyện tốt, liền sai người chuẩn bị nước nóng, rửa tay thay đồ.
Ở trong viện mình thì ăn mặc thế nào cũng được, nhưng đi gặp Tam thái thái thì nhất định phải giản dị, chỉ đen trắng xanh xám, lại phải soi xét kỹ lưỡng, tóc tai không được rối dù chỉ một chút.
Còn Mạnh Thư Hội cũng phải ăn mặc cẩn thận. Nàng lấy bộ áo thường ngày của mình — áo khoác ngắn màu nguyệt bạch, kèm áo lót lụa xanh — tuy không nổi bật nhưng cũng coi như ổn thỏa.
Chuẩn bị xong xuôi, hai chị em vội vàng sang viện Tam thái thái.
Vừa đến nơi, đã thấy trước bậc thềm có hai tiểu nha hoàn, một người nâng gối sứ ngọc, một người cầm bình hoa sứ trắng dài, đứng im không nhúc nhích.
Mấy nha hoàn, bà tử hầu hạ trước cửa càng không dám thở mạnh.
Cố Hy Ngôn vừa nhìn đã biết, hai nha hoàn kia phạm lỗi, Tam thái thái đang lập quy củ. Nàng đúng là có một người mẹ chồng nghiêm khắc và cay nghiệt như vậy.
Mạnh Thư Hội thấy cảnh này, trong lòng đoán được bảy tám phần, trên mặt lộ vẻ lúng túng, rất không tự nhiên.
Theo lẽ thường, thân thích tới nhà thì cũng phải có lễ nghi. Nay gia cảnh sa sút, không cầu lễ nghi chu toàn, nhưng vừa tới đã chứng kiến cảnh nha hoàn bị phạt, rốt cuộc vẫn khiến người ta mất mặt, trong lòng không dễ chịu.
Nhưng thấy thần sắc Cố Hy Ngôn bình thản như không, nàng liền hiểu — em chồng mình đã sớm quen rồi.
Nghĩ vậy mới thấy, từ khi xuất giá, cô em chồng này chỉ toàn báo tin vui không báo tin buồn. Thực ra sống trong hào môn thế gia, ngày tháng chắc hẳn rất gian nan.
Đúng lúc ấy, vợ của Thường Xuân đi ra. Người này là nha hoàn hồi môn của Tam thái thái, hiện phụ trách lo liệu mọi việc trong phòng Tam thái thái. Thấy vậy liền cười chào Mạnh Thư Hội, miệng gọi “thân gia nãi nãi” rất thân thiết, rồi mời nàng sang phòng hành lang phía đông uống trà, nói Tam thái thái có chuyện muốn nói riêng với Lục nãi nãi.
Việc này tuy không hợp lễ số lắm, nhưng Cố Hy Ngôn vẫn liếc mắt ra hiệu cho Mạnh Thư Hội. Mạnh Thư Hội lạ nước lạ cái, không hiểu quy củ nhà quyền quý, đành nghe theo, được vợ Thường Xuân dẫn sang hành lang phía đông.
Cố Hy Ngôn tự tay vén tấm rèm gấm xanh dày, cúi đầu bước vào. Vừa vào đã thấy một bức bình phong gỗ đỏ chạm khắc sáu tấm, bên cạnh bày một hàng ghế tựa phủ đệm lụa xanh đã cũ. Một góc đặt lò sưởi lớn, trên để mấy bánh long diên hương, tỏa ra mùi ấm dịu nhè nhẹ.
Cố Hy Ngôn không dám bước sâu vào, đứng yên tại chỗ, cung kính hành lễ với Tam thái thái.
Qua một lúc lâu, bên trong mới vang lên vài tiếng ho khẽ, rồi là một tiếng thở dài dài:
“Ta cứ tưởng là ai, hóa ra là đứa con dâu tốt của ta. Ngươi còn biết đến thỉnh an mẹ chồng sao?”
Cố Hy Ngôn không đáp lời, chỉ liếc thấy trên bàn có trà, liền đi tới rót một chén.
Nàng biết Tam thái thái muốn răn dạy, thì nàng chỉ có thể nghe. Nếu cãi lại, hoặc một mực nhận lỗi, chỉ càng khiến Tam thái thái thêm tức giận.
Nàng bưng chén trà, đi tới sau bình phong, hai tay kính cẩn dâng lên:
“Thưa mẹ, mời uống trà.”