Sau khi rời chỗ Tam thái thái, Cố Hy Ngôn liền dẫn Mạnh Thư Hội tới Thọ An Đường. Lão thái thái có nhận hay không nhận mối thân này, có chịu gặp hay không, Cố Hy Ngôn cảm thấy mình vẫn phải làm tròn lễ số.
Trên đường đi gặp không ít người vừa từ chỗ lão thái thái thỉnh an xong mà ra. Mọi người thấy nàng đều có phần kinh ngạc, nhưng không ai dám hỏi nhiều.
Vừa bước qua cửa nguyệt nha, đối diện liền gặp một người mặc bối tử màu bạc hồng, chính là Nghênh Đồng – nha hoàn trong phòng của Lục Thừa Liêm.
Nghênh Đồng hiển nhiên cũng hơi bất ngờ, song vẫn kìm lại, khẽ cúi đầu chào rồi rời đi.
Tim Cố Hy Ngôn khẽ thót lên, nàng không biết Lục Thừa Liêm có ở đây không. Nếu hắn ở—
Nàng chợt nhận ra, mình hoàn toàn không muốn để Lục Thừa Liêm nhìn thấy bộ dạng chật vật này.
Vào đến trong viện, nha hoàn, tôi tớ vừa thấy nàng thì sắc mặt khẽ đổi, rõ ràng đều mang oán khí với nàng, nhưng vẫn có người vào trong bẩm báo.
Chỉ chốc lát, Đại Mạo đi ra, hơi khó xử nói:
“Lão thái thái vừa mới nghỉ trưa, người già ngủ nông, khó khăn lắm mới chợp mắt được, không dám quấy rầy—”
Cố Hy Ngôn vốn cũng không muốn để Mạnh Thư Hội gặp lão thái thái nữa, liền vội nói không sao, rồi dẫn Mạnh Thư Hội rời đi.
Khi rời đi, nàng cố ý đi qua hành lang có tay vịn chạm trổ, ngang qua trước mặt mấy bà tử nha hoàn kia.
Trên mặt bọn họ đều là vẻ ngượng ngập, tức mà không dám nói, giận mà không dám phát tác.
Cố Hy Ngôn thấy buồn cười vô cùng, nghĩ thầm bọn họ cũng chỉ đến thế mà thôi, dù có tức đến đâu cũng chẳng dám chạy lên trước mặt lão thái thái cáo trạng!
Trong phủ này thật ra không có nhiều lễ nghi đến vậy, mấu chốt là xem ai dám “liều” mà thôi.
Khi quay về, nàng dứt khoát vòng đường, ghé qua chỗ Tứ thiếu phu nhân.
Tứ thiếu phu nhân phụ giúp Nhị thái thái quản lý việc nội trạch, vừa bước vào đã cảm nhận được khí thế khác hẳn, bên ngoài là một đám bà tử quản sự chờ hồi bẩm.
Mọi người thấy Cố Hy Ngôn đến đều có chút ngạc nhiên, liền có nha hoàn cúi đầu vội vàng vào báo.
Rất nhanh Tứ thiếu phu nhân ra tiếp, thái độ vô cùng nhiệt tình, miệng không ngớt gọi “thân gia nãi nãi”, lại mời vào trong, nói muốn đãi trà Lộ Tiền mới được.
Cố Hy Ngôn liền thuật lại lời mình “xin được” từ chỗ Tam thái thái. Tứ thiếu phu nhân cười nói:
“Đã là thân thích thì chuyện này vốn là lẽ đương nhiên.”
Đang nói chuyện thì có một phụ nhân vào hồi bẩm, nói ngoài cửa nhị môn truyền tin: thuyền từ Nam Tầm đã tới, cả một thuyền đầy các loại tơ lụa. Tứ gia đã nhận được tin, đang sai người đi dỡ hàng, dỡ xong sẽ chuyển mấy xe lớn về phủ, phân cho các phòng nãi nãi và cô nương.
Phụ nhân kia cười nói:
“Nghe nói đây là hoa văn mới bên đó, sau này còn làm cống phẩm, ngoài thị trường hoàn toàn không có. Cũng là quan gia khai ân, phủ mình lại được trước hẳn một thuyền.”
Cố Hy Ngôn nghe mà thấy trong lời nói của phụ nhân ấy đầy vẻ tự hào, nhưng đối với nàng thì thật sự nực cười.
Nàng đã sớm hiểu ra rồi: phong quang là của người khác, rơi xuống mình được mấy phần?
Tứ thiếu phu nhân nói thêm vài câu với phụ nhân kia, rồi quay sang Cố Hy Ngôn cười nói:
“Quay đầu ta sẽ phân cho mỗi người một ít, cho muội mấy tấm đẹp, để thân gia nãi nãi may một bộ y phục mới.”
Mạnh Thư Hội vội vàng khiêm nhường, nói không cần không cần, rồi mới cùng Cố Hy Ngôn quay về phòng.
Về tới phòng, đóng cửa sổ lại, Cố Hy Ngôn thay váy áo. Mạnh Thư Hội cầm lấy bộ váy kia, thấy vạt váy lụa trắng bị vấy trà, nhìn mà giật mình.
Cố Hy Ngôn lại chẳng hề để tâm:
“Tẩu tẩu, chúng ta đều là người khổ mệnh. Một người thì ở Tây Cương chinh chiến không rõ tung tích, một người thì tuần tra phòng vệ trên biển rồi rơi xuống biển, sống không thấy người, chết chẳng thấy xác, đều là thủ tiết sống. Nhưng muội với tẩu lại khác, tẩu còn có Tĩnh Nhi và Minh Nhi, nuôi lớn hai đứa trẻ, sau này còn có chỗ nương tựa. Còn muội thì sao? Muội chẳng có gì cả.”
Mạnh Thư Hội nghiêng đầu nhìn Cố Hy Ngôn. Nàng đang đứng bên rèm, cởi áo ngoài, chỉ mặc chiếc yếm lụa nhăn màu trắng tuyết, càng làm lộ vòng eo mảnh mai mềm mại đến khó tin.
Nàng nhớ khi nàng ấy xuất giá năm mười sáu tuổi, gương mặt đầy e thẹn, đôi mắt sáng ngời, trong lòng tràn ngập mong chờ và thấp thỏm cho tương lai.
Còn bây giờ, nàng như gỗ khô tro lạnh, không còn bất cứ trông cậy nào.
Cố Hy Ngôn khẽ thở dài, nhặt bộ váy lên ném sang một bên, rồi tự mở rương gỗ tử đàn bên cạnh, chọn váy khác.
Trong rương toàn là những màu đen, trắng, xám, xanh sẫm, không có lấy một chút sắc màu tươi sáng.
Tim Mạnh Thư Hội như bị kim chích, đau nhói — nàng còn chưa tới hai mươi tuổi mà…
Cố Hy Ngôn nói:
“Vì vậy tẩu tẩu, giữa chúng ta không cần nói lời khách sáo. Tẩu đứng vững được ở kinh đô, hai đứa nhỏ có tiền đồ, cuộc sống của tẩu khá lên rồi, muội mới có chỗ dựa. Biết đâu sau này người ta còn chịu nhìn muội bằng con mắt khác.”
Nàng cười nhạt:
“Đi một vòng hôm nay, những chỗ nên gặp tẩu cũng đã gặp rồi, dù sao cũng không thiếu lễ số.”
Mắt Mạnh Thư Hội ướt lên, nàng cắn môi, gật đầu:
“Phải.”
Đêm đó, mẹ con Mạnh Thư Hội ba người nghỉ lại ở chỗ Cố Hy Ngôn. Vì ban đêm vẫn còn lạnh, liền để Mạnh Thư Hội và hai đứa trẻ ngủ trong noãn các, Cố Hy Ngôn ngủ bên ngoài, lại bảo Thu Tang đặt lò sưởi ở giữa, để hai bên đều được hưởng chút hơi ấm.
Hai đứa trẻ tuổi còn nhỏ, tuy đã chịu không ít khổ cực, nhưng vừa đặt chân tới nơi mới thì thấy gì cũng lạ lẫm. Chúng hết nhìn đông lại sờ tây, tò mò quây quanh Cố Hy Ngôn nói chuyện, ríu rít không ngớt.
Chỉ mới một ngày thôi, nhưng rốt cuộc là huyết mạch ruột rà, bọn trẻ đã trở nên vô cùng thân thiết với Cố Hy Ngôn. Tiểu Tĩnh thậm chí còn làm nũng đòi ngủ chung với nàng.
Thế là tối hôm đó, Cố Hy Ngôn ôm Tiểu Tĩnh ngủ cùng. Thân thể trẻ con mềm mại, ôm vào thơm tho ấm áp, đêm ấy nàng ngủ đặc biệt yên ổn.
Ngày hôm sau, Tôn ma ma tới, nói rằng hiện có hai chỗ nhà đang cho thuê, nhưng thực tế thế nào vẫn phải đích thân đi xem. Mạnh Thư Hội bèn gửi hai đứa trẻ lại chỗ Cố Hy Ngôn, nhờ nàng trông nom giúp, còn mình thì theo Tôn ma ma ra ngoài. Khoảng gần trưa mới quay về.
Tôn ma ma phấn khởi ra mặt:
“Lần này đúng là có duyên. Hai chỗ hôm nay đi xem thì một chỗ cũng tạm được, nhưng chỗ còn lại thì hay lắm, lại đúng là người quen của thân gia nãi nãi, là đồng hương với nãi nãi đó! Người ta nhận ra rồi nên nói chuyện dễ dàng hẳn!”
Cố Hy Ngôn nghe vậy cũng thấy bất ngờ, nhưng nhìn Mạnh Thư Hội lại có vẻ do dự.
Nàng hỏi kỹ hơn mới biết đối phương họ Diệp.
Nghe tới họ này, trong lòng Cố Hy Ngôn bỗng khựng lại.
Những năm trước, mối hôn sự với Quốc công phủ vốn chỉ là lời hứa miệng, nhà họ Cố cũng không dám quá chắc chắn nên chưa từng truyền ra ngoài, vẫn coi nàng là chưa đính hôn. Vì nàng từ nhỏ dung mạo xinh đẹp, người tới cầu thân không ít, trong đó có một nhà họ Diệp.
Nhị gia nhà họ Diệp tên Diệp Nhĩ Tốn, chỉ lớn hơn nàng hai tuổi. Thuở nhỏ từng chơi đùa cùng nhau, lớn lên thỉnh thoảng gặp vào dịp lễ tết. Diệp Nhĩ Tốn cao ráo thanh tú, dung mạo tuấn nhã, nàng tự nhiên có thiện cảm; mà mỗi lần hắn nhìn nàng, trong mắt cũng đầy vẻ kinh diễm.
Bởi vậy, nhà họ Diệp từng có ý, mời người đức cao vọng trọng tới ngỏ lời. Nhưng nhà họ Cố vì còn cân nhắc bên Quốc công phủ nên không dám đáp ứng, chỉ lấy cớ nàng còn nhỏ để khéo từ chối.
Đợi tới khi hôn sự với Quốc công phủ được định ra, bên Diệp gia đương nhiên cũng thành uổng công.
Sau khi Cố Hy Ngôn đính hôn, có một lần đi lễ Phật, nàng từng nhìn thấy Diệp Nhĩ Tốn từ xa. Ánh mắt hắn chỉ dán chặt về phía nàng, mãi không dời đi, khiến nàng không còn cách nào khác, chỉ đành vội vã tránh mặt.
Về sau, Cố Hy Ngôn trải qua quá nhiều chuyện: gả cao vào Quốc công phủ, hưởng tận phú quý nhân gian, rồi lại mất phu quân, trở thành quả phụ không nơi nương tựa. Nay nghe Mạnh Thư Hội nhắc tới cố nhân, bỗng có cảm giác như một giấc mộng dài.
Tôn ma ma vẫn hào hứng kể tiếp:
“Vị Diệp nhị công tử này vốn là cử nhân lên kinh ứng thí. Trước Tết đã tới kinh thành, thuê một chỗ ở. Vì nói kinh thành vật giá đắt đỏ, chi tiêu tốn kém nên muốn sống tiết kiệm chút. Trùng hợp trong viện đó lại có một tiểu khoảnh viện riêng biệt, có cổng riêng, nên hắn định cho thuê. Ai ngờ lại đúng lúc chúng ta gặp được!”
Cố Hy Ngôn trước mặt Tôn ma ma không tiện nói gì nhiều, chỉ hỏi kỹ tiền thuê. Quả thật không đắt, mấu chốt là người ở chung cũng quen biết rõ ràng, có thể trông nom lẫn nhau.
Nàng bèn nói phải suy nghĩ thêm, bảo Tôn ma ma hỏi kỹ lại mọi thứ.
Tôn ma ma vừa đi, Cố Hy Ngôn liền hỏi Mạnh Thư Hội:
“Thật là vị Diệp nhị gia mà chúng ta biết sao?”