Cửa sập mạnh đến nỗi khung cửa cũng rung lên, Như Ý ôm đĩa thịt trong tay cũng khẽ run theo.
Cô nhận ra người kia —— chính là thiếu niên hôm nọ. Hắn cùng hai đồng môn mua sáu quả trứng trà còn sót lại của cô, lại còn là người đầu tiên cúi xuống giúp cô khiêng cái lò.
Không ngờ, hắn lại chính là con trai của Trình tẩu.
Như Ý kinh ngạc nghĩ, Trình tẩu trông trẻ thế này, vậy mà đã có cậu con trai cao lớn như vậy!
Người xưa quả nhiên thành gia sớm.
Qua một lúc, cửa lại mở ra. Trình tẩu buộc tạp dề vải xanh, tay còn dính đầy bột mì, rõ ràng vừa vội vàng từ bếp chạy ra mở cửa:
“Thì ra là Như Ý à! Vừa rồi là A Quân nhà ta, nó tưởng là bọn nhỏ đối diện sang tìm chép bài, nên ăn mặc không chỉnh tề, dọa muội một trận rồi phải không?”
“Không dọa được ta đâu! Không sao cả, ta chẳng nhìn thấy gì hết.” Như Ý vội vàng khoát tay — chẳng phải chỉ là vừa tắm xong, tóc chưa khô, lại mang guốc mộc thôi sao, có gì mà to tát!
cô lập tức giơ đĩa thịt lên, vào thẳng vấn đề:
“Tẩu tẩu, muội mới chiên chút thịt, mang sang biếu tẩu nếm thử. Còn có một chuyện muốn thỉnh giáo — gần đây có lò gốm hay thợ mộc nào tay nghề giỏi, giá cả phải chăng không? Ta muốn đặt làm hai cái bếp, với lại chế vài cái tủ.”
“Ôi chao, thơm quá cái món thịt da giòn này! Không ngờ mới hai ngày thôi mà đã tiến bộ đến thế! Muội chống đỡ cửa nhà quả là quyết tâm lắm, ta thật mừng cho muội.”
Trình tẩu cười đến nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu, vừa nhận lấy đĩa sứ vừa nhanh nhảu góp ý:
“Muội nói lò gốm à, ta biết ngoài cửa Thuỷ Môn có lò gốm nhà họ Hàn, tuy xa một chút nhưng giá rất phải chăng. Thợ mộc thì… hiện tiếng tăm nhất là tiệm mộc họ Dương, nhưng dưới tay họ có hai đồ đệ đã ra riêng mở tiệm ở ngoại thành. Mai vừa đúng ngày rằm, ở ngoại thành có chợ phiên lớn, nếu muội muốn đi, ta cùng đi dạo.”
Đi chợ phiên! Thế thì đúng lúc ta có thể tìm đường nhập hàng cho quán tạp hóa rồi! Như Ý mừng rỡ:
“Đa tạ tẩu tẩu! Giờ ta còn sợ phải đi một mình, có tẩu đi cùng thì ta yên tâm lắm, vui quá đi mất!” — thực ra là vì cô còn chưa quen đường.
Trình tẩu chỉ cười xua tay:
“Ta cũng định đi mua thêm kim chỉ, dầu đèn. Ngoại thành bán rẻ hơn nhiều. Muội nhớ mai mặc đồ tiện đi lại, ta sẽ đi xe lớn. Nếu mua nhiều thì bỏ ra ít tiền thuê phu khiêng về, đỡ phải tự đẩy xe, mệt lắm.”
“Ta nhớ kỹ rồi, mai nhất định đúng giờ chờ tẩu.” Như Ý cảm tạ liên hồi, vừa xoay người đi đã bị Trình tẩu kéo lại:
“Khoan đã, ta vừa làm ít bánh đường đỏ, để ta cắt cho muội mang về. Muội đừng từ chối nữa, nếu cứ chối, ta sẽ giận thật, sau này đừng qua lại gì nữa.”
Không tiện từ chối nữa, Như Ý đành ngoan ngoãn đứng ở cửa chờ.
Trong lúc chờ, đầu óc cô lại lo nghĩ chuyện nhập hàng.
Ở đời sau, hàng hóa trong tiệm tạp hóa thường chia làm mấy loại lớn: đồ ăn thức uống, dụng cụ học tập, đồ dùng hằng ngày. Hàng nhiều và lặt vặt, cần có nhiều đầu mối nhà cung cấp khác nhau.
Khi trước, bà ngoại có cả quyển sổ ghi đầy số điện thoại mối buôn. Bà thường gọi điện đặt hàng, xa thì gửi bưu điện, gần thì có xe tải chở đến. Có khi còn phải lọ mọ đạp xe ba bánh hơn chục cây số ra bến xe thị trấn lấy hàng.
Nhưng ở thời Tống này, nguồn hàng không đa dạng như sau này, chưa có mạng lưới vận chuyển toàn quốc, càng chẳng có chợ đầu mối như Nghĩa Ô. May thay, Biện Kinh là kinh thành, thương nhân khắp nơi tụ họp, vận tải đường thủy thông suốt, dân cư đông đúc, các xưởng thợ cũng đủ cả.
cô đã định sẵn phải thường xuyên đến các chợ lớn trong kinh thành “tìm hàng”. Ngoài chợ phiên mà Trình tẩu vừa nhắc, chùa Hưng Quốc, chùa Đại Tướng Quốc hàng tháng cũng tổ chức chợ vạn họ, khi ấy rất nhiều tiểu thương, nông hộ sẽ mang hàng đến bán, có thể kết giao được vài mối sỉ.
Một con đường khác là hợp tác trực tiếp với xưởng thợ. Lò gốm có thể đặt làm các loại chum vại, bát đĩa; tiệm rèn thì chế dao, nồi niêu… Lâu ngày quen thuộc, biết đâu còn có thể khắc luôn tên hiệu của mình.
Cách cuối cùng là hợp tác với các đoàn thương buôn lớn đi khắp nơi, họ thường chở đủ loại hàng hóa, bán khắp các phố phường. Nếu có cơ hội kết giao, lấy hàng từ họ sẽ phong phú hơn nhiều, thậm chí có cả đồ lạ từ phương xa. Nhưng hạng thương đoàn này phải nhờ người quen giới thiệu mới có thể tiếp cận, tạm thời chưa vội.
Như Ý cũng tính sau này, khi tiệm nhỏ mở ổn định rồi, có thể giúp các chị em trong ngõ gửi bán những món họ làm như khăn tay thêu, giày vớ hay chút đồ ăn vặt. Nhưng chuyện ấy để tính sau.
Nghĩ tới nghĩ lui, vẫn quy về một điểm: thiếu vốn xoay vòng thì chẳng làm được gì.
Không có tiền, chẳng nhập nổi hàng.
Phải kiếm thêm nhiều tiền nữa! Như Ý nghiêm túc gật đầu, trong lòng quyết tâm hơn bao giờ hết.
Đúng lúc cô còn đang trăm mối tơ vò, Trình tẩu đã quay lại, trao cho cô một gói bánh đường đỏ đậu phộng – táo tàu, còn nóng hổi trong lớp giấy dầu. Bàn tay ấm áp khẽ xoa lên mái tóc cô, giọng dịu dàng như nói với con gái ruột:
“Cầm lấy đi! Ta trước kia cũng từng một mình chống đỡ qua ngày, nên hiểu rõ nỗi vất vả. Mấy hôm nay chắc muội cũng mệt lắm rồi phải không? Bánh này để chỗ râm mát có thể giữ được vài hôm. Mỗi ngày cắt một miếng, muốn thì chiên lên với dầu ăn, hoặc cứ vậy mà ăn cũng được, bổ máu, dưỡng khí lắm đó.”
Như Ý ngẩn người, trong ngực ôm khối bánh còn vương hơi ấm, tim cô bỗng vừa chua xót vừa nóng hổi. cô cúi đầu, chỉ khe khẽ đáp một tiếng “Vâng”.
Trên đường trở về, cô bẻ một miếng bánh cho vào miệng.
Bánh vừa hấp xong, mềm dẻo còn ấm, cắn xuống kéo sợi dính răng, nhai kỹ lại thấy từng hạt lạc rang giòn thơm, từng miếng táo tàu ngọt bùi. Vị ngọt caramel của đường đỏ hòa với hương táo, ngập đầy khoang miệng, như nuốt trọn cả vầng hoàng hôn êm dịu, khiến dạ dày lẫn lòng ngực đều ấm áp.
cô ngẩng đầu nhìn.
Ánh chiều vàng phủ kín con ngõ quanh co, cong cong như một dòng sông lặng lẽ.
Kiếp trước, mẹ cô đi quá sớm, để lại cô không một ký ức. Chỉ có mấy tấm ảnh cũ và những lời ngoại kể lại, nghe ra giống như chuyện của một người xa lạ.
Có mẹ… là cảm giác như thế nào nhỉ? Phải chăng cũng giống lúc này, chỉ cần một cái nhìn là thấy thấu nỗi mệt nhọc, khẽ xoa đầu, lại tìm đủ cách nhét vào tay con những món ngon?
Thật tốt biết bao, nếu có mẹ.
Hoàng hôn kéo dài bóng dáng Diêu Như Ý thành một vệt mảnh, như tà váy viền sợi vàng.
Trong lúc ấy, Lâm Duy Minh kẹp dưới nách tập bài vở ngày mai phải nộp, lén từ cửa sau vào nhà họ Trình. Hắn cúi đầu len qua sân đầy vải vóc đang phơi, quen đường mò đến căn phòng nhỏ nơi Trình Thư Quân thường đọc sách.
Vừa bước vào, hắn liền thấy gã mọt sách kia – người thường ngày đến đi ngoài nhà xí cũng ôm sách – giờ lại ngồi thẫn thờ, giấy bút sẵn trước mặt mà chỉ nghiêng đầu, mắt nhìn qua khung cửa sổ, thất thần.
“Ngươi đang nhìn cái gì vậy?”
Nhà họ Trình được ban thưởng cũng chẳng rộng, phía trước cải thành tiệm may, hậu viện chỉ ba gian. Thư Quân thường học ở gian nhỏ bên cạnh, nơi Trình tẩu vừa se sợi vừa dệt. Cửa sổ tre trúc trông ra ngõ, ồn ào gì cũng nghe rõ ràng.
Ấy vậy mà hắn vẫn học được mới hay.
Trình Thư Quân bị tiếng gọi làm giật mình, vai run một cái, quay đầu hung hăng lườm bạn:
“Chậm chạp thế, sao giờ mới đến?” — hại hắn vừa nãy mất hết thể diện.
“Ta còn phải ăn xong mới đến chứ, làm sao vậy?” Duy Minh ngơ ngác.
“Mau ngồi viết đi, kẻo ngày mai Chu tiên sinh bắt ngươi đứng đọc to trước lớp.”
“Lão Chu bánh nướng đúng là… phiền chết đi được!” Duy Minh lập tức quên mất sự khác thường vừa rồi, ngồi phịch xuống, trải giấy ra. Nhưng đầu óc trống rỗng, chẳng nghĩ được gì, chỉ gãi tai gãi đầu mãi thôi.
Sáng hôm sau, Như Ý chỉ luộc năm chục quả trứng trà, bán thêm ba chục phần mì ăn liền. Chuông sáng vừa dứt, cô đã dọn sạp sớm.
Về nhà húp vội một bát cháo kê rau vụn, cô liền ôm bát chạy sang cửa ngách nhà họ Lâm để cho đàn chó con ăn.
Lần này cô cố nhẹ chân, quả nhiên vừa mở cửa đã thấy mấy chú cún lông xù mập mạp đang nghịch gần hang, chồm chồm rượt châu chấu trong bụi cỏ.
cô chỉ ló nửa người vào, thế mà cũng dọa chúng cuống quýt chui vào hang. Con mèo nhỏ chạy đầu tiên, theo sau là con cún “bốn mắt” lanh lợi, mất hút ngay. Chỉ còn cún vàng và cún đen hậu đậu xoay vòng vòng, cuống quýt gào ăng ẳng, rồi cùng chen chúc chui một lúc, đến nỗi hai cái mông tròn xoe kẹt cứng ngoài cửa hang, kêu réo rít hồi lâu mới lọt qua.
cô vừa buồn cười vừa xót xa, song không nấn ná, vội đổ cháo vào đĩa rồi tất tả quay về.
Vào nhà, cô thay áo ngắn tay chéo cổ, quần vải xanh thô, lại nướng thêm một chiếc bánh vừng tròn to gần gang tay rưỡi, dùng rơm buộc lại, bọc giấy dầu. cô đưa tận tay ông, rồi đẩy xe lăn chở ông vượt cầu Châu, đến y quán của Triệu thái y châm cứu.
Hôm chợ phiên lại đúng hôm ông đến y quán châm cứu, xông ngải, xoa bóp, tắm dược. Thầy thuốc dặn phải kiên trì phối hợp thuốc uống mới dần khai thông huyết mạch sau cơn trúng phong.
Như Ý hết sức đồng ý — khoản này tuyệt đối không được tiếc tiền. Ngay cả ở y học hiện đại, đột quỵ nhẹ cũng phải tiêm thuốc tiêu sợi huyết để tan cục máu. Đông y trị liệu càng quý ở chỗ bền bỉ.
Việc này mất cả nửa ngày, nên hôm nay tiện thể đưa ông đi. Trong y quán đã có người chăm, cô mới yên tâm ra chợ phiên.
Hẹn giờ đón với tiểu đồng xong, dặn dò ông cố gắng phối hợp trị liệu, Như Ý vội vàng quay lại đầu ngõ, chờ Trình tẩu cùng đi.