Xem phản ứng vừa rồi của Trình nương tử, có lẽ ấn tượng mà xóm giềng trong ngõ dành cho nguyên chủ chỉ gói gọn ở ba chữ: rụt rè, yếu ớt, ngại nói chuyện. Ngoài điều đó ra, ai nấy đều không quen thân, bằng không Diêu Như Ý e khó mà giấu được.
“Vịt quay Thẩm ký thơm thật, cách xa thế này còn ngửi thấy.” Thấy cô còn ngoái đầu về phía cửa hiệu Thẩm ký, Trình nương tử tưởng cô thèm ăn, bèn cười nói: “ông nội ngươi trước kia cũng mê nhất cháo mì với vịt quay ở đó. Có dạo một ngày ba bữa mà đến năm bữa đều ăn ở Thẩm ký, thành ra béo lên chục cân. Nhưng cũng nhờ chục cân thịt ấy mà khi ông mới trúng phong, chúng ta hàng xóm đến thăm, thấy ông nằm mê man, chỉ có thể lấy đũa bậy miệng đổ chút cháo loãng vào. Bệnh kéo dài khiến ông sụt cân thảm, may mà lúc đầu có mỡ tích lại, bằng không sớm đã không qua khỏi. ông nội ngươi giữ được mạng, cũng nhờ vào vịt Thẩm ký đấy!”
Diêu Như Ý nghe mà chăm chú.
Thực ra… cô không có ý định đi “nhận thân” với nữ chính Thẩm nương tử, người cũng xuyên từ dị thế đến.
Có lẽ vì từng bị họ hàng đối đãi như đồ vật, cô ghét nhất là làm phiền người khác. Giờ đã được sống lại trong sách, cô chẳng ôm chí lớn, chỉ cầu sống sót.
Được ăn, được uống, được mạnh khỏe — thế là đủ.
Hơn nữa, tùy tiện chạy đến, lỡ đâu đối phương không muốn ai biết bí mật sâu kín nhất đời mình thì sao? Có lẽ… không quấy rầy mới là dịu dàng lớn nhất.
Nói chuyện một hồi, hai người rẽ vào phố hàng hóa, nơi được coi là “chợ bán sỉ” của Biện Kinh, thợ thủ công tụ họp đông đủ. Cửa hàng tre chất đống rổ rá, lò rèn lửa tóe bắn, đất nung gỗ ván bày kín khoảng sân, trước cửa hàng trang sức còn có nhiều tiểu nương chen chúc chọn hoa trâm từ phương Nam đưa tới. Diêu Như Ý phải kiềm chế lắm mới không ngó nghiêng.
“Như Ý, ngươi chẳng phải muốn mua đồ gốm sao? Ở phía trước đó, đi chọn đi.” Trình nương tử ân cần dắt cô tới một cửa hàng đồ gốm. Diêu Như Ý đi dạo một vòng, chọn được hai cái chum men xanh miệng rộng bụng sâu, có nắp, hai bên có quai xách, còn vẽ hoa điểu, mỗi chiếc bốn mươi văn.
Trình nương tử nhiệt tình mặc cả giúp, cuối cùng mua được ba mươi văn một cái, còn được tặng thêm hai cái muôi cán dài.
Đi thêm một đoạn, Diêu Như Ý nhìn thấy bảng hiệu quen mắt: “Mai Tam Nương Trà diệp”, liền dừng bước, ngó vào, quả nhiên thấy trên kệ bày đầy hồng trà vừa sao tươi mới. Cô nhớ trong sách từng nhắc nữ chính hợp tác cùng Mai Tam Nương lên men hồng trà, hóa ra nay quả thực đã có rồi.
Nói cho cùng, cô đúng là hưởng ké ánh sáng của nữ chính.
Mang lòng biết ơn bước trên con đường người đi trước đã mở, Diêu Như Ý vui vẻ mua hai cân loại rẻ nhất gọi là “cao mạt” — vốn là trà vụn còn sót lại khi sàng lọc, tuy chẳng tinh, nhưng đủ dùng.
Người Tống thậm chí còn nghiền trà thành “mạt trà”, làm thành bánh trà để điểm trà, đấu trà. Nhưng đó là dùng lá thượng hảo, chứ không phải loại trà vụn rẻ tiền mà cô mua.
Diêu Như Ý không câu nệ, mua trà vụn là để nấu trứng trà ngũ hương.
Trứng trà vốn không lạ, thời này cũng có món na ná. Song công thức của cô là bí phương của bà ngoại, khác hẳn người thường. Ngày trước, ở cửa tiệm tạp hóa của bà ngoại, trứng trà sáng nào cũng bán hết veo. Học sinh đi học sớm đều mua, thơm nức.
Trứng trà vừa ngon, vừa tiện mang vào trường, nhét trong người không dễ bị phát hiện.
Mua xong trà, lại theo Trình nương tử vòng ra chợ rau nhỏ phía sau. Trình nương tử thuộc làu từng cửa hàng, biết chỗ nào rẻ chỗ nào đắt, thậm chí nhà nào vợ chồng hay cãi nhau cũng tường tận.
Diêu Như Ý nghe theo, chọn được hai quả cà tím tròn trắng, một bó đậu đũa, lại mua nửa hộc gạo tẻ.
Sau đó hai người ghé tiệm tạp hóa, Trình nương tử dẫn thẳng vào một cửa hàng nhỏ không nổi bật. Quả nhiên giá rẻ hơn nhiều. Cô mua thêm đủ loại gia vị như lá nguyệt quế, quế chi, hồi hương, cùng hai vò rượu mạch, hai cân đường băng, hai cân nước tương, mười cái bánh nướng, hai xấp giấy dầu.
Vì mua nhiều, Trình nương tử còn giúp nói bớt, chủ quán tặng thêm một hũ dưa muối. Chủ quán là phụ nhân béo tròn, mặt luôn cười, cũng chẳng tính toán chi li.
Ra khỏi cửa hàng, Diêu Như Ý cảm kích, cúi người hành lễ:
“Tẩu tẩu, chuyến này nhờ tẩu tẩu cả.”
Trình nương tử thấy gương mặt cô tái xanh còn mang bệnh khí, gầy đến nỗi má hóp sát xương, một cô bé nhút nhát yếu đuối ngày nào, nay phải gánh vác trọng trách trong nhà. Trong lòng bà khẽ thở dài, càng thương xót:
“Có gì mà nhờ? Về sau cần gì cứ nói, đừng ngại.”
Diêu Như Ý nhoẻn cười, lúm đồng tiền lộ rõ bên má.
Trình nương tử càng mềm lòng, lại dịu dàng khuyên:
“Ngươi xem, mặt trái xoan, mắt hạnh, vốn là dáng dấp đáng yêu. Sau này đừng lúc nào cũng cúi đầu, cứ thẳng thắn ngẩng cao mặt, mặc kệ lời ong tiếng ve. Nghe ta, lâu dần mọi chuyện qua đi, ai nấy cũng sẽ quý mến ngươi.”
“Ta đều nghe lời tẩu tẩu.” Diêu Như Ý vẫn nhẹ giọng, song nhân cơ hội tỏ rõ thái độ.
Trình nương tử cười, khoác tay cô:
“Mua xong cả rồi chứ? Nào, đi uống trà rồi hãy về. Bên cạnh đây có một quán trà, ông lão què ấy nấu trà ngon tuyệt.”
Diêu Như Ý cũng khát, gật đầu đồng ý.
Quán trà quả nhiên không xa, chỉ đi mấy bước đã đến. Quán dựng dưới mái tranh cố định, dùng dây gai và đá chèn cho chắc, tránh gió thổi bay, trên mái cắm một lá cờ vải thô đề chữ “Trà”.
Đến nơi, Trình nương tử lập tức rút tiền ra, cười:
“Ngươi muốn uống gì? ‘Canh muối đậu’ thì tốt cho dạ dày, ‘Canh tía tô’ thì trị ho suyễn, còn có canh hạnh nhân, canh táo cũng ngon lắm.”
“Không không, lẽ nào để ta trả, tẩu tẩu đã giúp nhiều, sao còn để tẩu tẩu hao phí?” Diêu Như Ý vội cản.
“Nói gì vậy, ngươi vừa khỏi bệnh, ta mời một chén trà mừng ngươi, có tốn bao nhiêu đâu, chỉ hai văn thôi, đâu gọi là phí?” Trình nương tử nhất quyết không chịu, sợ cô tranh trả, liền nhanh nhảu mua hai phần “một lượng một chén”.
Diêu Như Ý chỉ đành chịu, đáp:
“Lần sau nhất định để ta mời.”
Trình nương tử nhẹ vỗ tay cô, cười:
“Được rồi, đừng khách sáo. Hàng xóm láng giềng, nào thiếu dịp cho ngươi làm chủ? Mau chọn đi, ngươi thích loại nào? Ta thì mê canh táo, rưới thêm muỗng mật, ngọt lịm.”
Trình nương tử tuy đã ngoài trung niên, dung mạo không phải hạng quốc sắc, nhưng càng nhìn càng thấy ưa. Nét mày mắt dịu dàng thanh nhã, thêm sống mũi cao thẳng hơi lộ vẻ anh khí, khiến bà chẳng hề yếu đuối. Cách đối nhân xử thế của bà cũng khiến người ta thấy ấm lòng.
Diêu Như Ý mới chung đụng với bà nửa ngày, đã thấy thân thiết gần gũi vô cùng.
Nghe lời Trình nương tử, Diêu Như Ý nghĩ lại: số tiền mang đi mua đồ hôm nay vốn là gia sản mà ông nội khó nhọc dành dụm, nay lại là chi phí sinh hoạt sau này của hai ông cháu. Tự ý đem ra mời khách đúng là không ổn. Đợi sau này cô thật sự kiếm được tiền, sẽ tự tay mời Trình nương tử đi dạo, uống trà một bữa đàng hoàng.
Thế nên, cô cũng chăm chú chọn trà, cuối cùng chọn một bát trà hạnh nhân.
Có năm, cô cùng bà ngoại vượt ngàn dặm ra thủ đô chữa bệnh. Trong phòng bệnh, có một bác trai người Hà Nam, bệnh còn nặng hơn cô, nhưng tính tình lạc quan, lại khéo tay, là một người đàn ông rất giỏi đan len.
Ông ấy lúc nào cũng cười, gọi cô “Nhi nhi”. Khi đó cô còn nhỏ, mới nghỉ học, vừa bị cạo trọc đầu, khóc đến sưng cả mắt. Ông bèn đan cho cô một chiếc mũ len gắn quả cầu nhỏ, viền mũ còn thêu hoa tuyết bằng len trắng, đẹp vô cùng.
Ông bác thường kể cho cô nghe về ẩm thực Hà Nam: cái này ngon, cái kia cũng ngon, nhưng nhắc nhiều nhất là đặc sản trà hạnh nhân ở Khai Phong. Ông nói phải dùng ấm đồng Long Phụng, đổ nước sôi sùng sục pha mới chuẩn. Hạnh nhân phải chọn loại ngọt ở Nam Dương, ngâm nước giếng qua đêm rồi nghiền mịn bằng cối đá, lọc bỏ bã, chắt ra thứ nước trắng mịn. Sau đó hòa với bột nếp, nấu thành hỗn hợp sền sệt, cho thêm lạc, táo đỏ, mè, điều, óc chó, nho khô… đầy ắp nguyên liệu, ăn lên giòn thơm. Mùa hè thêm đá, mùa đông uống nóng, ngọt mà không ngấy, hương thơm ngào ngạt.
Kể đến nỗi Diêu Như Ý nghe mà ứa nước miếng. Không biết trà hạnh nhân ở nơi này có giống với thứ ở Khai Phong đời sau không?
Cô nhón chân.
Kiếp trước cô vóc dáng nhỏ bé, nguyên thân cũng thế. Lúc sáng soi gương, cô phát hiện mình với “Diêu Như Ý” trong sách quả là giống nhau, chỉ là vì bệnh tật khiến thân hình quá gầy, sắc mặt kém xa nguyên chủ.
Quán trà của ông lão què dựng trên bậc gỗ, cô phải chống hai tay lên mép ván, rướn cổ mới nhìn rõ cách ông chế biến.
Nhưng cũng chẳng có gì để xem, nước trà các loại đã nấu sẵn, giữ ấm trên bếp đất đỏ. Lúc múc chỉ thêm gia vị.
Gia liệu cũng gần giống như lời ông bác kia kể, chỉ là nền trà loãng hơn, múc bằng muôi gỗ còn kéo thành sợi mảnh, không sánh đặc như trong miêu tả.
Dẫu vậy, cô vẫn thỏa mãn, quý trọng mà uống — từ ngày mắc bệnh, cô đã bao năm chưa từng ăn được đồ vặt, trà sữa hay cơm canh bình thường, chỉ toàn những vị thuốc đắng nghét.
Sau này thậm chí còn phải sống nhờ ống truyền thức ăn qua mũi.
Có thể ăn cơm, bất kể món gì, với cô đều là những ngày hạnh phúc nhất.
Quả nhiên như Trình nương tử nói, trà ở quán này ngon tuyệt. Đựng trong bát đất thô, sắc trà trắng sữa hơi ngả vàng, trên mặt rắc nho khô, sơn tra, vụn óc chó. Húp một ngụm, vị đắng của hạnh nhân đã được đường hóa giải, chỉ còn lại sự mượt mà ngọt ngào, ấm áp tràn xuống tận bụng, khiến lục phủ ngũ tạng đều thư giãn.
Thật dễ chịu, thật hạnh phúc.
Huống hồ hôm nay còn là một ngày nắng đẹp, trời trong xanh, mây trắng dày đặc. Cô cùng Trình nương tử đứng cạnh xe gỗ chở đầy rau củ, gia vị, đồ dùng, ôm bát trà, gió thổi nhè nhẹ, mây trôi thành từng mảng lớn phủ bóng nhẹ xuống thân, thoải mái khôn xiết.
Diêu Như Ý thong thả nhấp trà, mắt nhìn về phố xá tấp nập, tâm trí lại trôi về phòng bệnh năm xưa. Cô cùng bác Hà Nam kiên trì chống chọi suốt hơn hai tháng, rốt cuộc bác lại ra đi trước. Ngày ấy cô đau đớn vô cùng, trùm chăn khóc ngất, nắm chặt chiếc mũ len. Nghĩ lại, chỉ mong sau khi qua đời, bác cũng được như cô, đến một thế giới khác để sống tốt hơn — vì ông là một người rất tốt.
Bác ơi, cuối cùng cháu cũng được uống trà hạnh nhân mà bác kể rồi.
Đúng như bác nói, ngon tuyệt.
Trong lúc Diêu Như Ý còn thẫn thờ, Trình nương tử đã trả bát trà. Cô bừng tỉnh, ngửa cổ uống nốt phần còn lại, hai người vừa trò chuyện vừa đẩy xe trở về.
Về đến nhà vẫn chưa tới giờ Ngọ. Cô trước tiên dỡ đồ trong sân, mệt quá ngồi xuống ghế vỗ vỗ lưng, thân thể nguyên chủ mới khỏe lại, làm việc lâu một chút liền thấy mệt.
Nghỉ ngơi chốc lát, cô khẽ mở cửa buồng ông nội, thò đầu nhìn vào, thấy ông vẫn đang ngủ ngáy, liền lén quay về bếp, ăn tạm cái bánh nướng còn thừa từ sáng rồi bắt tay làm trứng trà.
Ngày trước, bà ngoại ngày nào cũng kho trứng trà để bán, cô nhìn mãi mà thuộc làu.
Trước khi kho, bà ngoại thường cho bia vào nước luộc trứng. Thời này chưa có bia, Diêu Như Ý bèn dùng loại rượu mạch rẻ nhất thay thế.
Dùng rượu nấu là để trứng có lòng đào ngấm vị.
Cô chỉ mua năm mươi quả, rửa sạch từng quả ngâm vào rượu loãng, đun lửa nhỏ cho tới khi lòng trắng vừa se lại thì vớt ra, để nguội, rồi dội qua nước sôi, gõ nhẹ cho vỏ nứt thành vân, lặp đi lặp lại mấy lần, sau đó mới cho vào nước trà.
Lại đặt nồi nhỏ, đổ nước trong, cho thêm lá nguyệt quế, quế chi, hồi hương, đường băng, nước tương, thêm hai muỗng rượu, đun sôi rồi đổ trà và trứng vào, hạ bớt củi, chờ nồi nước sôi ùng ục. Chốc lát sau, hương thơm lan khắp sân.
Những quả trứng trà như vậy, bóc vỏ nâu sẫm ra, lòng trắng hiện vân trà nứt rạn, cắn vào, dai giòn, lòng đỏ nhờ có rượu nên mềm mại, vàng ươm, chẳng hề khô bã.
Diêu Như Ý tranh thủ nếm thử một quả, nóng bỏng đến giậm chân, nhưng gật gù trong lòng: cũng được, chỉ là hương rượu mạch chưa đậm như bia, lòng đào chưa ngấm đủ, phải ngâm thêm trong nước kho.
Dù sao, ăn vẫn rất ngon, cô cũng coi như kế thừa được vài phần tay nghề của bà ngoại.
Tắt bếp, cô để nồi tiếp tục ủ trong hơi nóng, chờ trứng ngấm vị hoàn toàn.
Lúc này, Diêu Khải Chiêu cũng bị mùi hương đánh thức.
Nghe thấy động tĩnh, Diêu Như Ý vội gắp cho ông một quả trứng, lại hâm nóng một cái bánh nướng, kẹp thêm chút dưa muối, rồi dìu ông ngồi vào chiếc xe lăn Ngũ thị từng mua, đẩy ra sân phơi nắng chiều.
Giờ mặt trời không còn gay gắt, rất hợp để người già yếu như ông nội tắm nắng một lúc.
Thực ra ông cũng có thể vịn tường bước vài bước, nhưng cứ hơi cử động là th* d*c, nên thường ngồi xe lăn thay chân, còn tiện hơn.
Chiều xuống, trời dần loang màu cam đỏ, ánh sáng cắt qua khung cửa sổ thành những vệt hình thoi trải dài. Đứng dưới nắng xiên, Diêu Như Ý tính toán, chắc nửa canh giờ nữa Quốc Tử Giám sẽ đánh chuông tan học, cô vừa kịp đẩy xe trứng trà ra bán thử.
Trong lúc chờ, trước hết phải chuẩn bị món mặn cho bữa tối. Lo cho ông ổn thỏa, cô ngồi bên giếng, bắt tay nhặt đậu đũa.
Diêu Khải Chiêu đắp chăn mỏng trên gối, đặt bánh nướng lên đùi, bàn tay run run lột vỏ trứng, còn đưa lên mũi ngửi:
“Trứng này thơm quá, mua ở đâu thế?”
“Con tự kho đó.”
Ông “ồ” một tiếng, rồi thấy cô đã nhặt xong đậu, đặt rổ sang bên, lại xách gầu múc nước vo gạo, rửa cà tím, thì lơ đãng trò chuyện:
“Hôm nay ăn đậu hả?”
“Dạ.”
“Đậu ăn chẳng ra gì.”
“Rẻ.”
“Ta có bạc, ngươi đi mua thịt, xẻ cái đùi dê về.”
“Có tiền cũng không được tiêu bừa.”
“Như Ý có ăn đậu không? Nó đi đâu rồi?”
“Ăn chứ. Nó đi chơi rồi.”
“Đậu ăn chẳng ra gì.”
“Ngon lắm. Đem hầm với cà, lát nữa ông nếm thử là biết.” Diêu Như Ý đổ nước vo gạo xuống rãnh thoát, lấy khuỷu tay lau mồ hôi, quay đầu cười: “Ông ăn trứng trước đi, no bụng đã nhé.”
Diêu Khải Chiêu đành uất ức mà ngoan ngoãn cúi đầu cắn một miếng:
“Trứng cũng chẳng…”
Chữ “ăn” còn chưa thốt ra, mắt ông đã trợn tròn, cúi xuống ăn thêm miếng nữa:
“… cũng ngon phết.”