Từ nhỏ đã từng phụ bà ngoại trong cửa tiệm tạp hóa, Diêu Như Ý…
Trong ký ức nguyên chủ, bổng lộc quan viên Đại Tống vốn rất hậu hĩnh, không chỉ có bổng ngân, mà còn có ruộng chức, lương gạo, lĩnh lụa cùng nhiều hiện vật khác.
Năm xưa khi ông nội Diêu Khải Chiêu còn tại chức Tế tửu, mỗi tháng được: 10 quan bổng ngân, 10 thạch lương gạo, 3 tấm lụa, 20 tấm vải bông; tiền than củi (phát mùa đông, để mua than), tiền nuôi ngựa, tiền công vụ (chi phí đi công cán) cộng lại 50 quan một năm; ngoài ra còn có 10 khoảnh ruộng chức, mỗi năm thu tô khoảng 300 quan. Thêm vào đó, mỗi dịp đại lễ còn được ban thưởng lụa vóc, rượu thịt, trà lá… giá trị bất định.
Không kể đến phần thưởng, tính sơ sơ cũng đã đủ: ông nội dù chẳng nhận một xu “hiếu kính” từ môn sinh, mỗi tháng cũng có khoảng 40 quan thu nhập, một năm vượt 440 quan.
Ở kinh thành muốn mua nhà trọn gói thì còn khó, nhưng bởi không cần mua gạo, vải, than, tỉ lệ chi tiêu sinh hoạt cực thấp. Trong ký ức nguyên chủ, khi ấy trong nhà còn có bóng dáng đầu bếp, nha hoàn quét dọn, tiểu đồng sai vặt, cuộc sống vô cùng thong thả dư dả.
Sau khi bị giáng chức thì thảm hại vô cùng.
Quan cửu phẩm so với đám tiểu lại bạch thân trong nha môn chẳng khác gì. Lương bổng của ông nội Diêu Khải Chiêu đột ngột giảm xuống: 1 quan rưỡi bạc, 2 thạch lương gạo, 3 tấm vải bông mỗi tháng, toàn bộ ruộng chức bị thu hồi về triều đình, không còn tô tức. Những khoản phụ cấp lặt vặt khác cũng bị cắt chỉ còn 10 quan một năm. Với mức bổng lộc mỏng dính thế này, đừng nói gánh nổi tiền vay nhà, dần dà ngay cả miếng thịt cũng hóa thành xa xỉ.
Mà cũng phải thôi, hàng cuối trong quan trường nếu chỉ trông chờ vào bổng lộc để sống, chỉ e kết cục chẳng khác gì Hải Thụy nổi tiếng. Diêu Như Ý không phải nghiên cứu sử Minh gì, nhưng xem cùng bà ngoại bộ phim Đại Minh vương triều 1566 mấy lần, từng bị mánh lới quan trường trong đó chấn động không thôi.
Hơn nữa, mỗi lần ghép nhặt ký ức của nguyên chủ, cô đều thấy hình ảnh đường thúc Diêu Quý làm ăn mờ ám, mất hết lý tưởng ban đầu. Ông ta còn làm rất quang minh chính đại, không chút giấu giếm — đủ thấy việc ấy thời này vốn đã thành lệ.
Nhưng ông nội lại bẩm sinh cứng cỏi, thà ăn cơm độn cháo hẩm cũng không nhận tiền phi nghĩa, kết quả khiến gia cảnh ngày một sa sút.
Mấy năm sau khi bị giáng chức, ngay cả tiền sính lễ ông từng dành dụm cho cháu gái cũng đã tiêu gần hết.
Diêu Như Ý khẽ than dài. Dẫu bổng lộc cửu phẩm mỏng như tơ, nhưng “chân muỗi cũng là thịt”, mỗi tháng dăm ba quan còn hơn không. Đáng tiếc là nay ông nội đã vừa bị trúng phong, lại thêm di chứng ngộ độc khí than, chẳng thể tiếp tục làm “giáo sư đại học” được nữa.
Lần ông nội phát bệnh, Quốc Tử Giám có vị Lưu chủ bạ chuyên trách khảo công lập tức giúp ông xin nghỉ bệnh. Khi đó, gã họ Lưu này — dáng như gốc cây cụt, mặt rỗ — còn đặc biệt ám chỉ với nguyên chủ:
“Bách quan cáo bệnh, kéo dài trị liệu tối đa trăm ngày. Quá hạn mà không khỏi, bất luận lý do, đều cách chức ngừng bổng. Ngươi phải tự cân nhắc kỹ.”
Lúc nói, gã vừa vuốt râu vừa sáng mắt, như hận chẳng thể lập tức để Diêu Khải Chiêu nhường chỗ, hòng gắn người nhà hoặc bán lấy lợi.
Diêu Như Ý ngồi xổm đến tê chân, lúc trở vào sân nghe thấy trong phòng ông nội ho khan dữ dội, vội chạy vào xem.
ông nội vốn mặt lớn đường hoàng, lông mày rậm nhướng, thân hình cao lớn, nhìn ra lúc trẻ chắc là tráng kiện. Giờ ốm gầy đi nhiều, gò má gồ cao, hốc mắt hõm sâu, trông thêm mấy phần dữ dằn. Ông đang cúi rạp bên giường ho khan khan, suýt nôn.
Diêu Như Ý vội chạy lại vỗ lưng, rồi rót chén nước đưa cho ông.
Uống xong, rốt cuộc mới dứt cơn ho. Diêu Khải Chiêu thở hồng hộc một hồi, ngẩng đầu, đôi mắt mờ đục nhìn chằm chằm cô, rất lâu sau mới khàn giọng hỏi:
“Ngươi… ngươi là ai vậy?”
Diêu Như Ý dịu giọng: “Con là Như Ý mà.”
Diêu Khải Chiêu nhìn cô rất lâu, rồi chậm rãi lắc đầu:
“Không… ngươi không phải Như Ý.”
Diêu Như Ý im lặng.
Ông lại giơ tay đo ngang hông mình:
“Như Ý mới cao đến thế này thôi.”
Cô chỉ có thể thở dài. Đối thoại thế này đã mấy lần lặp lại rồi. Hai hôm trước cô đỡ hơn, còn dựa tường vào thăm, thì ông đã không nhận ra người. Bệnh trạng này nửa giống sa sút trí nhớ tuổi già, nửa giống tổn thương thần trí do trúng độc quá nặng.
Nói chung, trí nhớ ông thường dừng lại ở thời cháu gái còn bé, hiếm khi tỉnh táo.
Chẳng biết sau này có thể thuyên giảm hay không.
Diêu Như Ý lại nặng nề thở dài.
“Như Ý đi đâu rồi? Con bé nhỏ thế, ngươi phải trông nom cho kỹ, đừng để nó chạy loạn.” Ông đột nhiên đổi vẻ mặt, nghiêm nghị dặn dò: “Dắt nó ra ngoài chơi phải chăm chừng, không cho khuất khỏi mắt nửa khắc, nhớ rõ chưa?”
Đấy, giờ coi cô như vú nuôi rồi.
“Thôi, con đi lấy cháo cho ông.” Diêu Như Ý không chấp nhặt với “lão tiểu hài tử”, cô cúi người kéo lại chăn cho ông, rồi xoay người ra bếp hâm cháo. Cô chẳng để ý ông vẫn tựa bên giường, đôi mắt hoang mang lặng lẽ dõi theo bóng lưng cô.
Vào đến bếp, Diêu Như Ý ngồi thụp xuống nhóm lửa. Nguyên chủ dĩ nhiên chẳng biết đun bếp, nhưng cô thì biết.
Đời trước cô vốn nghèo khó, mẹ mất sớm khi cô ba tuổi, cha tái hôn rồi sinh con trai thì mặc kệ cô. Vì mẹ kế ghét bỏ, cô bị đưa đi hết nhà dì này sang dì khác, lăn lóc suốt hơn ba năm.
Chỉ có bà ngoại thương nhớ đứa cháu mồ côi, năm nào nghỉ đông cũng xách bao to bao nhỏ đi hai ngày tàu ghế cứng đến thăm.
Năm ấy cũng là tình cờ, bà ngoại lại tới, trông thấy cô không được đi học, trời đã vào đông mà vẫn mặc chiếc áo thun cũ hình Siêu nhân do anh họ để lại, chân đi dép nhựa, rét run, đứng ngoài gió bán đồ nguội phụ dì.
Bà ngoại lập tức nổi giận đùng đùng, ôm cô đi, cãi nhau với cha cô suốt ba ngày. Cuối cùng còn phải đưa cho cha cô năm ngàn đồng, mới đem cô về.
Thực ra bà ngoại cũng nghèo, nhà ở thị trấn miền núi hẻo lánh, đi xe ba bánh xuống huyện phải sóc nảy hai tiếng. Khi cô bé, nhà còn nhóm bếp củi suốt hai năm mới đổi được bếp than tổ ong. Lại hai năm nữa, bà ngoại nhờ người giới thiệu mới xin được chân nấu ăn ở bếp trường trung học thị trấn, rồi nhìn ra cơ hội, dốc hết tích cóp cả đời thuê một quầy tạp hóa, dắt cô mưu sinh. Từ đó nhà mới có tiền mua bình ga.
Khi ấy cô còn khỏe mạnh, tuy gia cảnh túng thiếu, nhưng cùng bà ngoại nương tựa, chắt chiu kiếm sống, những ngày ấy tràn đầy hi vọng, tràn đầy hạnh phúc.
Trong lò lửa bập bùng, ánh sáng chập chờn hắt lên khuôn mặt cô. Nhớ bà ngoại, lại nghĩ đến cảnh khốn cùng của Diêu gia hôm nay, cô thầm nhủ: quan chức ông nội chắc chắn giữ chẳng nổi, cô phải sớm nghĩ cách kiếm tiền, nếu không, e rằng chẳng mấy chốc hai ông cháu sẽ phải ra đường.
Trong nồi nước đã sôi, Diêu Như Ý đặt bát cháo lên giá tre hấp nóng. Ngẩng đầu lên, bỗng thấy trong chiếc giỏ tre treo dưới cửa sổ còn sót lại hai quả trứng gà. Cô nhón chân lấy xuống, để lại một quả, còn một quả đập ra đánh tan, rắc chút muối, làm thành một bát trứng hấp đem vào nồi, vừa khéo có thể bồi bổ thêm dinh dưỡng cho ông nội.
Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng chuông báo giờ học sớm của Quốc Tử Giám, leng keng dồn dập. Không ít thái học sinh muộn giờ, la hét như bầy khỉ hoảng loạn, vừa kêu gào vừa thở hồng hộc chạy ngang qua cửa Diêu gia.
“Xong rồi xong rồi, sắp muộn mất!”
“Hôm nay lại là tiết của Chu Đại Bính, thật xui xẻo!”
“Chạy… chạy không nổi nữa… kéo ta với… bữa sáng còn chưa kịp ăn…”
Diêu Như Ý nghe một tràng k** r*n lướt qua ngoài tường, còn lén hé cửa ngó ra, chỉ thấy mấy bóng lưng học trò chạy vội qua, thảm hại chẳng khác nào lũ sói rượt.
Trong mắt cô dần hiện lên vẻ hứng thú: những tiếng kêu than quen tai ấy sao mà thân thiết thế. Nghĩ cho kỹ, Diêu gia có căn “nhà trong khu học” ngay cạnh Quốc Tử Giám, chẳng phải là cơ duyên trời ban sao?
Ngoài việc phụ bà ngoại trong tiệm tạp hóa và chống chọi trong bệnh viện, cô chẳng có bản lĩnh gì khác. Thế thì chi bằng quay lại nghề cũ.
Có điều… hiện giờ trong tay chẳng có vốn liếng nhập hàng, càng không được phép sai sót, chi bằng bắt đầu bằng những thứ đơn giản, vốn ít thử nước trước.
Cúi đầu nhìn quả trứng trong lòng bàn tay, một ý nghĩ chợt lóe lên.
Trở vào buồng, cô nhìn ông nội ăn hết cháo nóng với trứng hấp, lại uống thêm thang thuốc trong ngày. Cô ngồi bên giường, kiên nhẫn đáp từng câu hỏi rối loạn, lặp đi lặp lại của ông. Mãi đến khi mí mắt ông dần sụp xuống, rốt cuộc mệt mỏi ngủ thiếp đi, cô mới khẽ thở ra.
Thang thuốc mà Ngũ thị sắc từ y quán có thêm nhiều vị an thần. ông nội lại vừa bệnh nặng mới hồi, khí lực suy yếu, nên ban ngày phần lớn cũng ngủ mê man trên giường.
Trên bàn còn có tờ giấy dặn: nửa tháng phải đưa ông đến y quán châm cứu, tắm thuốc, để thông huyết mạch tắc nghẽn do trúng phong.
Cô xuyên tới nay đã hơn mười ngày, tính ra hai hôm nữa là kỳ hạn phải đưa ông đi châm cứu lần kế. Trước kia việc này đều do Ngũ thị đưa đi, ngay cả tiền thuốc men bà ta cũng từng ứng trước.
Diêu Như Ý ghi nhớ trong lòng, sau này kiếm được tiền phải trả lại món nợ này.
Đợi ông nội thở đều, cô kéo hai chiếc ghế chắn ngang giường thay hàng rào, rồi mới chuẩn bị ra ngoài — cô muốn đi sắm đồ.
Từ căn phòng chứa lộn xộn, cô lôi ra một chiếc xe đẩy cũ kĩ, bánh xe đã lỏng lẻo, bụi bay mù mịt làm cô ho sặc.
Chiếc xe này lúc quét sân cô đã thấy qua, tuy cũ nát nhưng chưa gãy hẳn. Diêu Như Ý ngồi xổm chỉnh lại bánh xe, lau chùi sạch sẽ, rồi nắm lấy tay cầm, đẩy thử một cái, xe lăn ra khỏi cổng.
Loại xe hai bánh này, bà ngoại cô cũng từng có một cái.
Ngày bé, theo bà ngoại về quê thu hoạch lạc, trở về bà ngoại sẽ cho cả cô lẫn bao lạc vào cái sọt lớn, dùng xe đẩy về nhà.
Cô sẽ ngồi vắt chân trên đống lạc, gió đồng thổi tới, vừa đi vừa bóc lạc ăn.
Nghĩ đến chuyện xưa, cô mỉm cười, đẩy xe ra đường.
Vừa bước ra khỏi cổng, liền gặp một phụ nhân vóc dáng cao gầy, khoảng ba bảy, ba tám tuổi, đầu vấn khăn nâu, tay xách giỏ tre, áo ngắn váy vải gọn gàng, hai dải vải quấn chặt từ vai xuống cổ tay, buộc thật khéo.
Diêu Như Ý cố lục lọi trí nhớ vụn vỡ của nguyên chủ để nhận ra — chắc đây là quả phụ Trình nương tử ở đầu ngõ, mở tiệm may? Vì chưa chắc chắn, cô không dám lên tiếng trước.
Nhưng đối phương chẳng lấy làm lạ, dường như vốn quen thấy nguyên chủ ít lời, chỉ mỉm cười:
“Chẳng phải Như Ý đó sao, thân thể đã khá hơn chứ?”
Diêu Như Ý vội chống xe cho vững, cúi đầu làm ra vẻ e dè của nguyên chủ:
“Đa tạ Trình gia tẩu tẩu quan tâm, nay đã không ngại nữa.”
Trình nương tử kinh ngạc:
“Ôi chao, hôm nay ngươi vậy mà chịu đáp lời ta rồi!”
Diêu Như Ý: “…”
Không ngờ vậy cũng lộ sơ hở.
May thay Trình nương tử không để bụng, thấy cô đỏ mặt ngượng ngùng thì liền đổi chuyện, nhìn xe đẩy, dịu dàng nói:
“Ngươi đi qua cửa tử một lần, ta lại thấy ngươi trưởng thành không ít. Nay biết lo liệu việc nhà, thật tốt, sau này Diêu bác sĩ cũng chỉ còn trông cậy vào ngươi thôi. Ngươi đẩy xe này định đi đâu? Vừa khéo ta cũng ra chợ mua đồ, muốn đi cùng không?”
Diêu Như Ý âm thầm nhẹ nhõm. Nguyên chủ xưa nay vốn ẩn dật, sách cũng chẳng tả rõ xóm giềng, cô còn đang loay hoay không biết đường đi nước bước, chẳng ngờ lại gặp may.
Cô cúi đầu làm ra vẻ e thẹn, vẫn giữ giọng nhỏ nhẹ:
“ông nội bệnh đã lâu, mọi việc đều do đường thẩm quán xuyến. Giờ người ta đã về, trong nhà gạo rau cạn sạch. Ta lại vụng về, đánh rơi vỡ mấy chum lọ, nay cũng phải mua thêm ít vật dụng, cũng là muốn nấu chút đồ ăn dễ tiêu cho ông nội.”
“Ngươi nghĩ được như vậy thì thật tốt quá! Có ngươi hầu hạ bên cạnh, lại thấy ngươi đã đứng dậy được, bệnh của ông nội ngươi ắt sẽ mau chóng khỏi hẳn thôi.” Trình nương tử mỉm cười an ủi, lại khẽ giơ chiếc giỏ trúc trống rỗng nơi cánh tay lên: “Vừa khéo, vậy cùng ta đi luôn nào.”
Diêu Như Ý e lệ gật đầu.
Hai người sóng vai đi ra khỏi ngõ. Hai bên ngõ, trước nhiều nhà đều trồng tùng bách hay liễu nhỏ, tuy thu về lá đã thưa thớt tiêu điều, nhưng vẫn rải bóng loang lổ khắp mặt đường.
Con ngõ sau Quốc Tử Giám kỳ thực vẫn thuộc phạm vi Quốc Tử Giám. Hai đầu ngõ đều có trạm gác và phòng trực của lính ty Giám, người ngoài không được tự tiện ra vào, học sinh cũng không được tự do đi lại ngoài ngày nghỉ.
Diêu Như Ý cùng Trình nương tử bước ra, những bóng râm vụn vỡ giẫm dưới chân. Lão binh gác trực trong phòng, đang vắt chân ngồi gãi răng, còn thò đầu ngó qua. Thấy là gương mặt quen, lại chẳng phải học trò trốn học, ông ta liền gãi cái búi tóc rối bù, l**m răng cái “tách”, rồi rụt trở vào.
Ra khỏi ngõ, lập tức như bước vào một thế giới náo nhiệt phồn hoa. Âm thanh ồn ã tạp nhạp ùa tới, khắp nơi rộn ràng như nồi nước sôi sùng sục. Người bán gánh rong, kẻ dựng sạp san sát ven đường, mặt hàng đủ loại khiến mắt hoa rối rắm.
Đi ngang Kim Lương Kiều, Diêu Như Ý không nhịn được, len lén tìm xem quán mì nhỏ của nữ chính Thẩm nương tử trong sách, nơi ấy từng là chỗ bắt đầu làm giàu.
Song cô chỉ đẩy xe nhìn từ xa.
Dường như thời gian cô xuyên đến đã khá muộn. Diêu Như Ý nhớ trong truyện từng nhắc niên hiệu “Bảo Nguyên năm thứ ba” hay “Bảo Nguyên năm thứ tư”, vậy mà hôm nay lúc quét dọn, cô thấy trên bức tường còn treo cuốn Thông thư ghi rõ “Bảo Nguyên tám năm ban lịch”. Có nghĩa là, nữ chính Thẩm nương tử lúc này đã xây dựng xong cả một thương nghiệp, chẳng những mở quán ở Biện Kinh, còn thành hoàng thương, mở chi nhánh “Thẩm ký” khắp các châu phủ lân cận.
Xem ra cô xuyên vào giai đoạn sau câu chuyện? Diêu Như Ý âm thầm suy ngẫm.
Chả trách, giờ đây cửa hiệu Thẩm ký đã chẳng còn là quán mì nhỏ trong sách.
Hiện tại nơi đó đã chuyên bán vịt quay.
Mặt tiền mở rộng thành hai gian, treo tấm hoàng bảng “Thiên hạ đệ nhất áp đ**m”, khách ra vào nườm nượp, tay xách từng gói giấy đẫm dầu bóng loáng. Xa xa bên kia bờ Biện Hà, một tòa tửu lâu năm gian nối liền mang biển hiệu “Thẩm ký” cũng đã sừng sững mọc lên.
Trước khi đi xa, Diêu Như Ý còn ngoái nhìn tấm biển, suýt bật cười, may mà kịp nén lại.
Tính cách nguyên chủ vốn khác hẳn với cô, Diêu Như Ý chỉ có thể chậm rãi thay đổi, kẻo biến hóa quá lớn khiến hàng xóm sinh nghi. Nhưng cô cũng chẳng muốn bắt chước y hệt cái tính yếu đuối ấy.
Hiện tại, “ông nội ngã bệnh, hòa thượng đến cửa đòi nợ, buộc cháu gái phải bừng tỉnh ngộ” — chính là cơ hội tốt nhất để cô tận dụng triệt để.