Căn nhà rách nát này, thế mà vay tới một ngàn một trăm bốn…
Cánh cửa vốn cũ kỹ đã mục, bị đập đến rung trời, trục cửa kêu kẽo kẹt rơi bụi, chưa đập vỡ cửa Diêu gia thì đã khiến cả dãy ngõ nhà nọ nhà kia đồng loạt mở cửa sổ, ló ra mấy cái đầu ngái ngủ hiếu kỳ.
Ngay cả thằng bé ban nãy đứng ngoài ngõ đọc “Í ư hì” cũng nghển cổ nhìn.
Nhà họ Diêu vốn đã mang tiếng xấu, Diêu Như Ý vội chạy ra tháo then:
“Đây, mở ngay đây!”
Cửa vừa bật ra, cô khựng lại.
Không phải kẻ mặt sắt nanh ác đến đòi nợ, mà là một tiểu hòa thượng mười hai mười ba tuổi, đầu bóng loáng, mắt hạt đậu, khoác tăng y xanh xám giặt đến cứng, bọc một thân hình tròn trịa như cái bánh nướng.
Có lẽ không ngờ cửa mở nhanh thế, Diêu Như Ý đột ngột kéo mạnh, khiến tiểu hòa thượng béo ục ịch suýt bổ nhào vào.
Hắn vội đứng thẳng dậy, cố nghiêm mặt non nớt, từ trong lòng lôi ra một cuốn sổ dày chữ kín đặc.
Diêu Như Ý vừa liếc thấy xấp giấy đã giật mình, tưởng đâu nhà họ Diêu nợ tới mức ấy, mắt tròn xoe suýt rơi ra.
Ai ngờ tiểu hòa thượng học được điệu bộ ở đâu, bày ra vẻ già đời, còn nhúng tay vào miệng lấy nước bọt, lật ra một trang, nghiêm giọng đọc:
“Khụ khụ… Diêu thí chủ, tiểu tăng là đại đệ tử dưới tòa Giám viện Trường Sinh khố của chùa Hưng Quốc. Sư phụ ta dặn: Nhà ngươi đã khất nợ lãi ba tháng liền chưa trả. Chùa niệm tình trước nay ngươi hoàn nợ kịp, đã rộng lượng gia hạn vài lần. Nay nếu còn thoái thác, sẽ đưa bản phụ khế nhà đến nha môn, nhờ quan sai đến thu nhà trừ nợ. Mau hoàn tiền đi!”
Cái giọng đòi nợ cứng nhắc quá mức…
Diêu Như Ý ngẩng lên thấy mấy ánh mắt tò mò từ ngõ dồn về, vội lớn giọng:
“Chính là đang muốn trả, đâu có thoái thác!”
Tiểu hòa thượng cũng sững lại, như không ngờ con nợ lại dễ nói chuyện đến thế. Hắn cúi đầu rà soát cuốn sổ, “xin chờ một chút”, lại l**m tay lật thêm vài tờ, tìm ra đoạn, rồi nghiêm mặt đọc tiếp:
“Thiện tai thiện tai, đáng lẽ phải thế. Vậy… hôm nay cần hoàn cả vốn lẫn lãi ba mươi lăm quan tám trăm hai mươi sáu văn, một văn cũng không thể thiếu.”
Diêu Như Ý dở khóc dở cười:
“Tiểu sư phụ vào trong rồi nói cho rõ đi.”
Cô nghiêng người mời vào.
Tiểu hòa thượng gãi đầu bóng loáng, nói một tiếng “đa tạ” rồi bước vô.
Vừa vào nhà, hắn đảo mắt nhìn quanh: bốn vách tiêu điều, trên bàn chỉ có cháo kê với dưa muối, xung quanh đầy mùi thuốc. Quay đầu ngắm khuôn mặt Diêu Như Ý trắng bệch còn mang bệnh khí, trong mắt hắn hiện rõ vài phần kinh ngạc, ba phần thương hại, năm phần hối hận, như viết thẳng ra: Tiểu tăng thật không ngờ nhà quan lại nghèo khổ đến thế!
Diêu Như Ý suýt phì cười, lần đầu tiên thấy có người đi đòi nợ thế này.
Cô mời hắn ngồi, rót chén trà nhạt, hỏi:
“Xin hỏi pháp hiệu tiểu sư phụ?”
“Tiểu tăng Vô Phạn.” Hắn đặt cuốn sổ lên bàn, ưỡn ngực trịnh trọng:
“Sư phụ đặt cho, lấy từ Đàn Kinh: ‘Tâm lượng quảng đại, vô hữu biên phạn’. Nghĩa là không bờ bến, Phật pháp vô cùng.”
Sợ cô không hiểu, hắn còn dừng lại giải thích thêm.
Đối diện đôi mắt ti hí lấp lánh tự đắc trên khuôn mặt tròn trắng, Diêu Như Ý chỉ có thể gượng gạo tán:
“Đúng là một cái tên hay.”
Vô Phạn lúc này mới hài lòng.
Nguyên chủ hình như chưa từng gặp tiểu hòa thượng này… Diêu Như Ý lục tìm trí nhớ vụn vỡ trong đầu, chẳng có kết quả. Cô biết quá ít, thậm chí nhà họ Diêu rốt cuộc nợ bao nhiêu, nợ vì sao, nguyên chủ cũng không hề rõ. Hình như cả đời chỉ sống khép kín trong cái vỏ bọc của mình, còn ông nội Diêu Khải Chiêu cũng chưa bao giờ đem chuyện khó khăn sinh kế kể cho cô.
Bậc trưởng bối gánh hết gió mưa bên ngoài, che chở quá kín, nên cô mới chỉ vì vài lời mỉa mai, một trận bệnh đã thấy trời sập đất sụp. Có lẽ nguyên chủ chưa bao giờ biết, thế đạo ngoài kia hiểm ác đến nhường nào.
Dựa vào dáng vẻ non nớt khi đi đòi nợ của tiểu hòa thượng, Diêu Như Ý liền thử thăm dò:
“Tiểu sư phụ lòng dạ nhân hậu thế này, ta trước nay dường như chưa từng gặp. Chẳng hay hôm nay có phải lần đầu ngươi ra ngoài hành sự?”
Vô Phạn thật thà gật đầu:
“Hôm nay chùa Hưng Quốc mở pháp hội, sư phụ ta bận chẳng rảnh, nên sai ta chạy việc. Người còn nói ta cũng nên đi lịch luyện một phen.”
Quả là một chú tiểu được sư phụ nuôi dạy ngây ngô. Nhưng đã bắt đầu bị phái ra ngoài rèn luyện, ấy mới là lẽ phải.
Diêu Như Ý khẽ ảm đạm gật đầu, lại hỏi tiếp:
“Thực xin lỗi tiểu sư phụ, nhà ta chẳng phải cố ý dây dưa nợ nần. Trước đó ông nội ta trúng phong ngã bệnh, nằm suốt gần tháng, vất vả lắm mới giữ được mạng. Ai ngờ sau lại vì sưởi ấm mà ông cháu ta bị ngộ độc khí than, cũng mất nửa tháng tịnh dưỡng mới hồi phục, thành ra chậm trễ việc hoàn nợ… Vừa rồi ngươi nói còn nợ bao nhiêu? Ngươi cùng ta đối chiếu, nếu số tiền đúng thì ta lập tức đi lấy.”
Vô Phạn nghe xong càng thêm ngượng. Đây là lần đầu hắn đi đòi nợ, vốn nghĩ phải làm ra vẻ dữ dằn thì mới không bị khinh thường, nhưng… ai ngờ nhà họ Diêu lại khốn đốn thế này, sớm biết đã gõ cửa nhẹ nhàng hơn, giờ hóa ra hắn thành thất lễ mất rồi.
Dẫu sao thương cảm chỉ là thương cảm, tiền vẫn phải lấy, bằng không trở về sư phụ cũng chẳng tha. Hắn vội từ trong lòng lôi ra một văn thư in đỏ bóng loáng:
“Sư phụ ta dặn rồi, ba tháng lãi cùng phạt tức là ba mươi lăm quan. Đây là khế ước khi nhà ngươi cầm cố với chùa, ngươi hãy xem, chúng ta xuất gia chẳng nói dối, giấy trắng mực đen ghi rõ ràng cả.”
Diêu Như Ý đón lấy, nhìn qua liền choáng váng.
Trên đó viết rõ: căn nhà ọp ẹp này ở sau Quốc Tử Giám, lúc đầu thế mà vay đến một ngàn một trăm bốn mươi quan!
Hơn nữa, còn là mua chung với nhà khác.
Khế viết rõ: nguyên là một tòa tam tiến đại trạch, chủ cũ phạm tội bị tịch thu, nhà bị tách làm hai phần bán riêng. Hai tiến trước do Lâm Trục, đồng liêu cũ của ông nội, mua lại; nhà họ Diêu bỏ hơn ngàn quan chỉ lấy được hậu viện cùng hậu trạch một tiến. Địa thế thì tốt, nhưng nhà thì cũ nát.
Chả trách Diêu Như Ý vẫn cảm thấy bức tường cuối nhà gạch mới hơn — thì ra chính là tường ngăn ranh giới Lâm–Diêu. Không phải chứ, cái nhà rách thế này cũng hơn ngàn quan??
Giá nhà kiểu gì mà chát đến vậy!
Ngẫm kỹ lại cũng phải thôi: phần ba của căn trạch này, so ra chẳng khác nào nhà trong khu trung tâm thủ đô đời sau, ngay cạnh trường học danh giá. Nghĩ thế, cô bỗng thấy nhẹ nhõm hơn.
Còn chuyện nhà họ Lâm mua chung, trong ký ức của nguyên chủ cũng có chút ấn tượng. Lâm Trục vốn là chủ sự Quốc Tử Giám, lại là một trong số ít bạn vong niên của ông nội Diêu Khải Chiêu. Ông có con trai tên Lâm Văn An, lúc nhỏ được Diêu Khải Chiêu khai trí, nổi tiếng thần đồng, mười bảy tuổi đã đỗ tiến sĩ, được phong làm Đông cung Thị độc, tiền đồ rộng mở.
Vì “dạy ra một vị tiến sĩ mười bảy tuổi”, ông nội khi đó cũng danh vang khắp nơi, nhiều người đến cầu chỉ dạy, nhà họ Lâm cùng các môn sinh khác của Quốc Tử Giám cũng thường ra vào nhà họ Diêu, hóa thành “ngoại nam” để Đặng gia bịa đặt công kích nguyên chủ.
Hiện nay nhà bên Lâm lại chẳng có ai ở.
Trong ký ức rời rạc của nguyên chủ, nhiều lần hiện lên tiếng thở than của ông nội về Lâm Văn An. Té ra thần đồng ấy đã như sao băng rơi rụng: trong biến loạn trong cung từng bị bắt giam, chịu tra tấn, thân thể trọng thương gần như không dậy nổi. Bởi quê ở Phủ Châu khí hậu ôn hòa, mấy năm trước Lâm Trục đã từ quan đưa cả nhà về quê dưỡng bệnh.
Trước khi đi, ông còn để chìa khóa lại nhờ Diêu Khải Chiêu trông nom hộ.
Song việc này giờ không quan trọng. Những mảnh ký ức của nguyên chủ chợt lóe qua đầu Diêu Như Ý, rồi dần dần lắng xuống.
Biết rõ ràng mình nợ bao nhiêu, lòng Diêu Như Ý lại bình tĩnh hơn. Cô hỏi kỹ Vô Phạn mỗi tháng phải trả bao nhiêu. Vô Phạn nhất thời không đáp nổi, vội vàng lật giở cuốn sổ sư phụ chuẩn bị cho, ấp a ấp úng đọc một tràng, khiến cô nghe mà mù mịt, phải liên tục truy vấn.
Khó khăn giằng co chừng nửa giờ, rốt cuộc Diêu Như Ý mới hiểu ra:
Nhà họ Diêu với chùa Hưng Quốc ký “ước kỳ thải kim”, tương tự như cách trả góp vốn lẫn lãi đời sau.
Trong số hơn một ngàn một trăm quan ấy, thật ra chỉ vay chưa đến tám trăm, lãi suất năm phần trăm, hẹn mười lăm năm hoàn tất, nên cả gốc lẫn lãi vượt quá một ngàn một trăm. Nay nhà họ Diêu đã trả được tám năm.
Diêu Như Ý lại thừa dịp Vô Phạn còn nhỏ tuổi, khéo léo hỏi thêm: nhà nghèo xác xơ thế sao vay được nhiều đến vậy? Và chùa Hưng Quốc sao giàu đến thế, làm ăn cho vay dài hạn cũng không sợ họ trốn nợ à?
Vô Phạn mặt đỏ lên, lí nhí:
“Thuở trước Diêu đại nhân là Tế tửu Quốc Tử Giám, lại có nhiều vị đại nhân khác bảo lãnh, thêm khế nhà cầm cố, dĩ nhiên có thể cho vay lớn.”
Diêu Như Ý nghe là hiểu: nếu bây giờ ông nội đi vay, chắc chắn chẳng ai cho.
Xem ra chùa cũng xét duyệt khả năng trả nợ như đời sau.
Sau đó, Vô Phạn vội chuyển sang ca ngợi chùa Hưng Quốc: nào là hương khói thịnh vượng, nào là quý nhân ra vào, bao nhiêu việc thiện, bao nhiêu bộ kinh được truyền giảng…
Thi thoảng còn dừng lại, chờ cô bày tỏ kinh ngạc tán thưởng.
Nhưng cô không thấy phiền, trái lại nghe rất chăm chú. Dù là chuyện gì, cô cũng muốn biết thêm về thế giới này.