Hôm nay trong thực đơn là canh sơn dược, táo lâm cầm với gan dê...
Lâm Duy Minh lười nhác lặp lại hai lượt theo thầy, sau đó Chu Bỉnh bắt đầu giảng giải từng câu, nhưng những lời ấy hắn nghe tai này lọt tai kia, tâm trí đã sớm bay đi chỗ khác.
Thế là toi rồi, món ngon ít ỏi trong thực đơn vốn chẳng dễ gặp, nay lại càng chẳng đến lượt. Quốc Tử Giám tuy nằm ngay dưới chân thiên tử, món ăn có phần tinh tế hơn so với Bách Ung thư viện, nhưng cũng chẳng tốt là bao. Không phải vì nơi đây không có tham lam, mà là mấy vị đại sư phụ cầm chảo đầu óc quá “linh hoạt”.
Hôm kia, họ còn bày ra món “gà xào vòng vừng mật” khiến người ta trợn mắt. Hôm qua thì “dưa chuột non trộn lê muối ngải cứu” — đau khổ chẳng kém. Hôm nay càng kinh hãi hơn! Nghe nói món canh là “sơn dược táo lâm cầm nấu gan dê”... ọe.
Nhưng! May mắn thay, một trong ba đầu bếp lớn ngã bệnh, nên những ngày này, chủ bạ Bàng phụ trách bếp ăn đành phải đặt thêm món ở tiệm ăn nhanh Thẩm ký để bổ sung. Vì vậy, nếu đi sớm, vẫn còn cơ hội ăn được món ngon!
Đáng tiếc, giờ sao còn kịp? Đám đói khát ở xá Đinh đã vụt qua hành lang như tên bắn, chỉ để lại vài cái bóng.
Lâm Duy Minh xoa bụng lép kẹp, bi thương dâng trào.
Thôi thì về nhà, nhờ mẹ nướng cái bánh mà ăn, còn hơn phải uống cái canh quái gở ấy. Đây là món người nghĩ ra được sao? Nghe đã thấy rùng mình.
Hắn đã chẳng còn lòng dạ nghe giảng, nhưng ít nhất cũng giả vờ lật sách. Trước mặt, bằng hữu Mạnh Bác Viễn mắt trĩu nặng, mí như dính chì, thân hình lắc lư muốn gục.
Bạn đồng bàn Trình Thư Quân chỉ biết đẩy đầu hắn trở lại, nhưng chẳng bao lâu, Mạnh Bác Viễn đã úp mặt xuống bàn.
Đúng lúc ấy, Chu Bỉnh quát lớn:
“Chính thị dĩ hòa!”
Cả lớp giật nảy, Lâm Duy Minh vội vàng lật sách, mới nhận ra thầy đã giảng tới mấy trang sau, mình thì chẳng nghe gì. May mà không chỉ một mình hắn, cả lớp cũng rì rầm lật sách đọc nối, miễn cưỡng đáp:
“Chính khoan tắc dân mạn...”
Mạnh Bác Viễn nửa tỉnh nửa mê, nghe tiếng tụng đọc, vẫn cố chấp lồm cồm ngồi dậy, cầm sách lẩm bẩm:
“... mạn... mạn tắc cữu chi dĩ mãnh...”
Chưa đọc hết, hắn “cộp” một tiếng, gục hẳn xuống bàn.
Động tĩnh quá lớn, Chu Bỉnh lập tức quay phắt lại, mặt bánh phồng thoắt trầm xuống, rút roi mây bên hông, toan xông tới. Trình Thư Quân hoảng hốt đá mạnh dưới bàn, kéo hắn tỉnh dậy.
Mạnh Bác Viễn mắt còn mơ màng, vội ôm sách che nửa mặt, lí nhí đọc tiếp. Chu Bỉnh trừng mắt nhìn thật lâu, cuối cùng chỉ hừ nặng nề, cất roi vào hông, quay lại tiếp tục giảng.
Trình Thư Quân thở phào, mồ hôi lạnh chảy ròng.
Nhưng chưa được bao lâu, Mạnh Bác Viễn lại lắc lư muốn ngả ngửa ra sau. Lâm Duy Minh cố nhịn cười, đẩy hắn lại, còn véo một cái thật mạnh, ghé sát thì thào:
“Mạnh Tứ! Tỉnh mau! Ngươi bị quỷ buồn ngủ ám sao? Sao lại lăn ra thế này? Đêm qua ngươi đi ăn trộm à?”
Không có hồi đáp, chỉ có tiếng ngáy khe khẽ.
Lâm Duy Minh trợn tròn mắt, quay qua nhìn kỹ: mí mắt hắn tuy hé, nhưng đã ngủ say, thậm chí ngủ rất sâu.
Ngồi mà cũng ngủ được, thật phục hắn! Cậu đành chống lưng cho hắn khỏi ngã ngửa.
May mà lát sau, bài giảng cũng đến hồi kết. Chu Bỉnh liếc khắp lớp, giọng nặng nề:
“Giải xong đoạn này là tan học. Nào, ai lên giảng thử bài Luận chính khoan mãnh phải phân tích thế nào?”
Lập tức cả lớp cúi gằm, mắt dán vào trang sách như thể trên đó vừa nở một bông hoa.
“Không ai mở miệng? Vậy ta điểm danh! Trình Thư Quân, ngươi nói trước.”
Trình Thư Quân giật mình, vội đứng lên. Nhưng ghế dài rung lắc, Mạnh Bác Viễn bỗng lăn kềnh ra ngoài. Lâm Duy Minh hoảng hốt đưa tay kéo lại, nhưng đã muộn — “rầm” một tiếng, cả người lẫn ghế đổ nhào xuống đất.
Cả lớp cười ầm vang.
Mạnh Bác Viễn dụi mắt bò dậy, còn ngái ngủ. Ngẩng đầu liền chạm ngay ánh mắt Chu Bỉnh như tóe lửa:
“Tiểu tử! Ta dạy học hơn mười năm, chưa từng gặp học trò nào hư hỏng như ngươi! Viết cho ta hai mươi lượt Luận chính khoan mãnh! Không viết xong thì đừng hòng bước ra khỏi cửa này!”
Nửa canh giờ sau.
Trời đã tối, cả Bính xá đã vắng tanh, chỉ còn Mạnh Bác Viễn, Lâm Duy Minh và Trình Thư Quân cắm cúi trên bàn, phạt chép sách.
Lâm Duy Minh bụng réo ùng ục, vừa chép vừa nghiến răng:
“Ta kiếp trước tạo nghiệt gì mà vướng vào ngươi! Mạnh Tứ, mau thú thật, đêm qua ngươi làm gì?”
Mạnh Bác Viễn ngáp dài:
“Chẳng có gì... Hôm qua tam ca ta nghỉ phép về nhà, phụ thân ép ta học, không thuộc thì mắng ta ngu như lợn. Tam ca xin hộ cũng vô ích, lão gia còn chửi thêm nửa canh giờ. Thành ra, tới sáng ta mới được chợp mắt.”
Nghe vậy, Lâm Duy Minh tức thì bớt giận, thở dài một tiếng, đồng thời tức tối bênh bạn: “Có mỗi việc ấy mà… tiểu thúc của mày mới đúng là thiên tài cả nước đều biết kìa! Còn nhà tao có bao giờ đem tao ra mà so với hắn đâu? Đó chẳng khác gì đem mây tre so với gỗ trầm vàng — có gì để so? Cả nhà mà ra được một người giỏi đã là phúc, nhà mày còn đòi ra hai người à? Hay mày bảo với cha mày, đốt nốt mộ ông cố đi cho rồi, khói bốc to hơn nữa ấy!”
Mạnh Bác Viễn bĩu môi, câm nín nhìn hắn: “Ăn thua đấy, tối nay ta sẽ bảo ông nội lên tìm mày nói chuyện cho rõ.”
Lâm Duy Minh lật tờ giấy đã chép xong đặt ra phơi, mỉm cười tinh quái: “Đừng dọa tao, tao không tin đâu — nếu ông nội ngươi biết chuyện, chắc cũng không chịu để cha mày hành hạ mày thế này.”
Mạnh Bác Viễn nản chí, cúi đầu im lặng.
Nhà họ Mạnh vốn có bốn anh em, trưởng tử chết đuối khi còn nhỏ, nhị ca thì được nhận làm con nuôi cho một người bá bá vô tự, nhà chỉ còn lại Mạnh Khánh Nguyên và Mạnh Bác Viễn hai anh em. Hai người hơn kém nhau tám tuổi, nhưng Mạnh Khánh Nguyên năm ngoái đã đỗ tiến sĩ, trước Tết được tuyển vào Học sĩ viện làm bỉnh bút, chưa đến ba mươi đã vào quan làm việc.
Ai cũng biết Quốc Tử Giám chỉ tuyển con cháu quan viên từ thất phẩm trở lên vào học, gọi chung là nội xá sinh; còn Bách Ung thư viện thì không phân biệt xuất thân — chỉ cần là gia đình lương thiện, qua khảo thí đều có thể vào học, gọi là ngoại xá sinh. Nhà Mạnh vốn chỉ là hào phú ruộng đất, bởi vì Mạnh tam năm nay đỗ Học sĩ viện có chỗ (chức quan), nên nhà mới dọn từ ngoại thành vào mua nhà trong ngõ Quốc Tử Giám, đồng thời chuyển Mạnh Bác Viễn từ Bách Ung sang Quốc Tử Giám học.
Hai anh em thực sự khác biệt một trời một vực. Năm xưa Mạnh Tam còn học ở Bách Ung Thư Viện đã nổi tiếng, từ Bảo Nguyên năm thứ ba, y cùng Tạ Cửu (xuất thân từ dòng họ Tạ ở Trần quận) cùng năm dự khoa cử, từ đó ba năm liền đè bẹp học sinh Quốc Tử Giám, khiến bọn họ chẳng ngẩng đầu nổi.
Mấy năm ấy, Bách Ung liên tiếp ôm trọn ba hạng đầu ở phủ thí, giải thí, viện thí. Thứ tự thậm chí chẳng thay đổi: thủ khoa là Tạ Kỳ, nhì là Mạnh Khánh Nguyên, ba là một người tên Thượng Ngạn.
Khi ấy sơn trưởng và bác sĩ của Bách Ung hệt như ăn thuốc bổ, hận không thể xé bảng vàng dán lên người để đi ngang phố.
Giáo thụ các viện của Quốc Tử Giám cũng gắng gượng muốn gỡ gạc, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng được.
Mãi đến khi ba người kia lần lượt nhập sĩ, năm ngoái thủ khoa phủ thí mới lại rơi vào tay học sinh Quốc Tử Giám.
Còn Mạnh Bác Viễn… miễn cưỡng qua được phủ thí, mà giờ viết chữ xấu cũng bị bác sĩ khoanh ra mắng.
Mạnh viên ngoại khao khát con thành rồng, một con hóa rồng còn chưa đủ, cứ như phải song long hí châu mới yên lòng, mới mãn nguyện. Bởi thế, những ngày ở nhà với Mạnh Bác Viễn quả là nước sôi lửa bỏng, đến mức Lâm Duy Minh cũng thuộc nằm lòng mấy câu cha y thường nói: “Sao mày không học anh mày?” – “Anh mày đã đỗ tiến sĩ, mày đến cái tú tài cũng không giành nổi à?” – “Vô dụng như vậy, ngay cả con lừa ương bướng trong chuồng, chỉ biết hý một tiếng, cũng còn đỡ vô dụng hơn mày!”
Trình – Lâm hai người đồng lứa với Mạnh Bác Viễn, tính tình hợp nhau, lại cùng một học xá, thường ngày đi lại gần gũi, ngày nào cũng nghe thấy Mạnh viên ngoại châm chọc con trai. Không chỉ trong nhà, thậm chí trước mặt người ngoài cũng luôn đem y ra so với hắn, chê bai chẳng bằng một góc.
Nhất là Mạnh Bác Viễn đã đính hôn từ năm kia, mà đến nay vẫn chưa cưới được vợ. Nguyên nhân chính là cha y từng khoác lác với nhà gái, rằng con trai chí ít phải đỗ tú tài, cưới hỏi mới vẻ vang. Thành thử, tảng đá trong lòng y càng nặng, càng khiến y chán nản buông xuôi.
Bạn bè cũng thấy bất bình thay, nhưng chẳng tiện trách cha người ta, may mà Mạnh Bác Viễn vốn tính sáng sủa, bằng không bị chửi mắng như vậy hằng ngày, e đã u sầu sinh bệnh rồi.
Trình Thư Quân khẽ vỗ vai cậu, chẳng nói nhiều, chỉ lặng lẽ thay cậu chép thêm một tờ, còn tỉnh táo nhắc nhở Lâm Duy Minh: “Đừng chép đẹp quá, kẻo bị Chu bác sĩ nhìn ra lại phiền.”
Lâm Duy Minh cũng vội đổi sang tay trái mà chép.
Ba người chép đến rã rời cả cổ tay, cuối cùng đem nộp bài phạt cho bác sĩ trong giám thất, rồi mới vừa xoa cổ tay vừa ủ rũ lững thững bước ra cửa sau.
Trong ngõ đã yên ắng trở lại, vài ngọn đèn gió lắc lư dưới mái hiên, ánh sáng mơ hồ loang trên phiến đá xanh, le lói rọi đường dưới chân họ. Ba người bụng dán lưng, tính liều đi qua tường sang Thẩm Ký ăn cá nướng, nào ngờ bỗng ngửi thấy mùi thơm nồng, lẫn vị trà, của trứng.
Hương thơm bay theo gió, Lâm Duy Minh hít mũi, men theo mùi đi vài bước, liền thấy trước cửa một căn nhà, có một cô gái nhỏ đứng đó.
Cô búi tóc song hoàn đơn giản, chỉ buộc sợi dây đỏ, không cài trang sức gì thêm. Dưới ánh đèn lờ mờ, chiếc áo lục giản dị càng khiến cả người thanh nhã như hoa quỳnh trong đêm.
Nàng đang cúi người, định nhấc cái nồi đất đôi quai đặt trên lò than, trong lò than than bánh hồng rực còn lóe sáng, hắt vào gương mặt thanh tú trắng trẻo của nàng.
Mùi hương gợi thèm, chính là lan ra từ cái nồi đất ấy.