Xuyên Không Mở Cửa Hàng Tạp Hóa Bên Cạnh Quốc Tử Giám

Diêu tiên sinh vốn là kinh học bác sĩ, học vấn uyên bác, văn từ đẹp đẽ, thế nhưng bức thư ông viết để tiến cử học trò lại giản dị chân thành:

“Giang Hoài học vấn vững vàng, người cần cù hiếu học, tính tình cương trực, thật là nhân tài có thể bồi dưỡng. Kính mong đại nhân bớt chút thời giờ, đích thân khảo xét. Nếu cảm thấy y chưa đủ đảm đương trọng nhiệm, cũng mong đại nhân không tiếc lời chỉ điểm, để y biết chỗ tiến bộ, đừng để một kẻ tuổi trẻ cứ trơ trọi uổng phí tháng ngày ở kinh sư.

Diêu Khải Chiêu kính đầu tạ ơn.”

Vị Chủ sự bộ Hộ xem xong thì cảm động, quả nhiên gọi Giang Hoài đến hỏi chính trị, thấy phẩm mạo tốt liền tiến cử ra ngoài nhậm chức Đồng tri ở Vân Châu. Khi công văn bổ nhiệm phát xuống, ông còn đem bức thư này trả lại cho Giang Hoài, nói:

“Ngươi có một thầy tốt, sau này đừng quên ân tình ấy, hãy làm một vị quan vì nước vì dân.”

Trước khi đi, Giang Hoài cố ý đến bái biệt Diêu tiên sinh, dập đầu thật nặng, rồi dắt lừa một mình lên đường nhận chức.

Ba năm trước, nước Liêu suýt bị Kim quốc diệt, thế cân bằng Tống–Liêu–Kim tan vỡ. Lưỡi môi cùng mất, nếu Kim nuốt Liêu, tất sẽ tiến đánh Tống. Hoàng gia chẳng thể để ý mối thù cũ Tống–Liêu, đành ra quân “kháng Kim viện Liêu”.

Yến Vân thập lục châu khói lửa liên miên.

Trận chiến kéo dài hai năm. Năm thứ hai, mùa đông, quân tình bất lợi, trọng binh giữ Vân Châu vừa điều ra tiền tuyến, liền bị kỵ binh Kim vây thành.

Tri châu hoảng sợ ôm tiền chạy trốn, Giang Hoài thân là Đồng tri, đành lấy thân phận văn quan mà dẫn dân thủ thành. Đạn hết lương cạn, đến già trẻ phụ nữ trong thành cũng bị động viên, nồi niêu cuốc xẻng, ghế gỗ cán chổi đều thành binh khí. Cứ thế mà Vân Châu cầm cự cho đến khi tướng Nhạc đem quân tới cứu. Nhưng ngay đêm trước ngày giải vây, Giang Hoài kiệt sức, gục trên tường thành. Trước khi nhắm mắt, ông còn chẳng biết viện binh sắp đến, chỉ để lại một câu: “Tử thủ, bất hàng.”

Di vật của ông, chỉ có hai bộ quan bào vá chằng vá đụp, vài lạng bạc vụn, cùng bức thư năm nào Diêu tiên sinh viết cho Bộ Hộ tiến cử.

Việc này truyền về Biện Kinh, quan dân đều khóc.

May là cuối cùng trận ấy giành thắng, quân Kim bị đánh lui ra bắc sa mạc. Liêu tuy giữ được nước nhưng nguyên khí hao tổn, phải cắt sáu châu cho Kim, lại nhượng Trung Kinh đạo mấy châu khác cho Tống, mỗi năm còn cống mười vạn lượng bạc. Từ đó biên cương mới tạm yên ổn.

Chuyện Giang Hoài khiến Lâm Duy Minh và Trình Thư Quân cảm khái sâu sắc — nhà họ vốn cũng chẳng giàu có, xưa kia thường là khách quen của Diêu gia.

Đặc biệt là Trình Thư Quân.

Cha hắn vốn là võ quan, năm xưa từng theo Hy lão tướng quân dẹp loạn người Khương ở Tần Châu, dũng cảm xông pha, trúng tên vẫn lấy đao chống đất không ngã. Thắng trận xong, Hy lão tướng quân dâng biểu, xin truy phong cho ông chức Vân Huy tướng quân hư vị, lại cầu hoàng thượng cho con ông tiếp tục học ở Quốc Tử Giám.

Hoàng thượng nghe chuyện, ban cho mẹ con họ Trình một căn nhà nhỏ ở ngõ Giám viện, Trình tẩu mới có chỗ mở tiệm may mà sống. Nhưng góa phụ nuôi con đọc sách, chỉ trông vào tiền tuất triều đình cùng chút thu nhập tiệm may, vẫn chật vật khó khăn.

Có lẽ biết mẹ vất vả, Trình Thư Quân học hành cần mẫn, lại rất tiết kiệm. Bút lông cùn thì hơ trên ngọn đèn dầu cho mềm rồi viết tiếp. Những việc này, cậu chưa từng nói ra, song Diêu tiên sinh từ chữ viết trong bài vở đã nhận ra. Khi trả bài, ngoài lời phê cặn kẽ, còn kẹp mấy cây bút mới, trên cán khắc mấy chữ:

“Tri quân chí bất tiểu, nhất cử lăng hồng hộc.”
(Biết chí ngươi chẳng nhỏ, ắt sẽ có ngày tung cánh cùng hồng hộc.)

Còn Lâm Duy Minh thì nhờ hào quang của tiểu thúc mình — Lâm Văn An, một trong những học trò đầu tiên của Diêu tiên sinh, cũng là danh sĩ lừng danh kinh thành. Bởi vậy cha Lâm cũng gửi con trai đến, mong được Diêu tiên sinh chỉ dạy.

Lâm Duy Minh vốn tính nôn nóng, học lực tầm thường, hay ngồi chẳng yên. Diêu tiên sinh chỉ trách rằng cậu đọc chẳng chăm, viết còn phù phiếm, chưa từng như cha Mạnh Bác Viễn, suốt ngày lấy anh so em mà mắng nhiếc.

Trái lại, ông nghiêm nghị khuyên rằng:

“Nhân sinh tại cần, bất sở hà hoạch？Thế gian không có sách nào đọc uổng, chỉ e ôm chí lớn mà chẳng cố gắng, vừa hận mình vừa đắm trong an nhàn. Thiếu niên dễ già, học vấn khó thành! Phải đọc! Không được trì hoãn, đừng nói còn sớm, hôm nay chính là lúc đọc sách!”

Một câu như tiếng chuông cảnh tỉnh, khiến Lâm Duy Minh thật sự bắt đầu thử chăm học. Tuy rằng chẳng có mấy nghị lực, học vài hôm rồi lại trễ nải, nản vài hôm rồi lại tự trách mà siêng năng, cứ thế luẩn quẩn. Đến nay, trong học xá, thành tích tứ thư lục nghệ của cậu chỉ ở mức trung bình — chẳng thể bằng Trình Thư Quân luôn đứng đầu, song cũng hơn Mạnh Bác Viễn luôn đội sổ.

Ai, hắn cũng thường nghĩ, có lẽ với hạng người tư chất tầm thường như hắn, có giãy giụa cũng vô ích, chẳng bằng thôi đừng mơ chuyện giúp nước an dân, chỉ cầu cơm no áo ấm, sống yên ổn khỏe mạnh, cho dù cả đời tầm thường cũng chẳng sao.

Thoáng thấy Diêu tiểu nương tử, ký ức cũ liền dâng lên, lại nhớ đến những lời khuyên răn của Diêu tiên sinh ngày trước, Lâm Duy Minh trong lòng vẫn chẳng cam tâm, lại âm thầm thề thốt:

“Ngày mai ta nhất định treo đầu xà nhà, dùi đùi thức tỉnh, học đến mức đom đóm soi sách, băng vách lấy sáng, ngày đêm chẳng phân! Từ nay trở đi, suốt ba tháng liền, ta quyết không lén đọc tiểu thuyết mới trong thư cục nữa! Nếu trái lời thề… thì… thì phạt ta mai sau ngồi hố xí mà rặn chẳng ra!”

Thề xong, hắn lại thấy chột dạ, chính mình cũng chẳng tin được.

Lâm Duy Minh nghĩ nghĩ, lại thêm điều kiện: “Chỉ cần một lần thôi cũng được…”

Trình Thư Quân không biết đầu óc hắn đã bay xa, ánh mắt vượt qua Diêu tiểu nương tử, nhìn về cánh cửa nửa khép của Diêu gia, trong lòng thấy khó chịu.

Từ khi Diêu tiên sinh bị trúng phong nằm ở y quán, Trình Thư Quân cùng Mạnh, Lâm ngày ngày đến thăm. Đợi ông dời về nhà tĩnh dưỡng, vì trong nội viện có cháu gái chưa xuất giá, họ lại khó tiện lui tới. Chỉ mỗi ngày đứng ngoài cửa hỏi thăm, dẫu chỉ nghe Ngũ thẩm phụng dưỡng nói một câu: “Khá hơn rồi, hôm nay ăn được nửa bát cháo”, cũng thấy như mây tan trăng sáng.

Không ngờ hôm nay lại thấy Diêu tiểu nương tử đứng trước cửa, giữ cái lò nhỏ bán trứng trà.

Một quả trứng ba văn tiền, cả ngày cô kiếm được e còn chẳng bằng bọn công tử quý tộc ở Giáp Xá, Ất Xá một cây bút, một viên nghiên.

Nghĩ cho cùng, cô vốn cũng là tiểu thư nhà quan lại mà…

Trình Thư Quân vốn ít lời, càng chẳng biết dỗ dành sao cho người an tâm, chỉ cúi mắt, chậm rãi siết chặt nắm tay.

Lâm Duy Minh thì như bừng tỉnh, hấp tấp nói với Diêu Như Ý:

“Ngày mai cô nhất định phải bán năm văn một quả, nhớ đấy, chớ bán ba văn nữa.”

Vài người đều lặng đi, Như Ý đã gói xong trứng bằng giấy dầu, ôn hòa nói:

“Hôm nay ba văn, mai năm văn, như vậy thành ra chém giá, về sau ai còn đến mua nữa? Trong khi bếp ăn định giá đắt đỏ, ta cũng a dua theo, vậy có khác gì bọn họ? Ông nội ta từng dạy, quân tử ái tài, thủ chi hữu đạo. Người khác có thể bôi nhọ ông, nhưng ta không thể làm bẩn thanh danh của ông.”

Cô ngẩng lên, mỉm cười nhìn ba vị học trò tốt của ông:

“Không sao đâu, đa tạ các vị đến ủng hộ, lại còn quan tâm đến ông ta… Cộng lại mười tám văn thôi.”

Lâm Duy Minh đành bất lực lấy tiền ra, muốn đưa nhiều thêm cũng bị cô từ chối.

“Nhã lang quân không cần thương hại ta.” cô vẫn giữ nụ cười ấy, đôi mày cong cong, lúm đồng tiền in sâu, “Bạc của ai cũng chẳng phải gió thổi mà có. Lang quân thương xót ta mà ban ơn, ta cảm kích, nhưng ta không thể nhận. Đây không phải tự cao, mà vì ta tay chân vẫn còn, trong nhà cũng chưa đến mức không một văn tiền, nếu ta tham chút tiền bố thí, về sau còn đứng vững thế nào? Dù là nữ nhi, ta cũng nên tận lực kiếm tiền phụng dưỡng ông, chứ không thể không làm mà hưởng. Xin cảm ơn chư vị.”

Ba người nhìn nhau, cuối cùng cũng chẳng lay chuyển được cô.

Diêu Như Ý nói xong, liền cẩn thận thu mười tám đồng tiền vào túi nhỏ bên mình, khom người hành lễ, rồi toan cúi xuống dọn đồ.

Trình Thư Quân cuối cùng nắm được cơ hội, vội xắn tay áo tiến lên:

“Để ta giúp, Diêu tiên sinh nhiều lần chiếu cố ta, ta chưa từng báo đáp, để ta khiêng vào cho.”

“Ta cũng vậy, ta cũng vậy.”

“Đưa ta đưa ta.”

Hai người còn lại cũng tranh nhau khiêng lò, bưng ghế.

Nhưng lúc này trời đã muộn, họ thật khó mà nán lại lâu. Năm ấy khi bùn nước đổ dồn vào Diêu gia, thiên hạ vẫn còn truyền một câu: “Trong cửa Diêu gia thường có ngoại nam lui tới。” Ai ai cũng biết tiểu nương tử họ Diêu bị oan, Diêu tiên sinh bị giáng chức cũng là oan, nhưng nhà họ Đặng khi ấy đã bỏ bạc mua lũ du côn tung lời bịa đặt. Mà đời vốn thế, lời đồn lan đi ngàn dặm, ai dám đứng ra bênh vực thì lập tức bị chụp mũ: “Ngươi đã ra mặt vì Diêu gia, vậy kẻ cùng nàng ta tư thông, chắc hẳn chính là ngươi rồi.”

Bọn họ cãi không lại, chỉ có thể tránh hiềm nghi.

Họ chỉ giúp cô dọn vào trong cổng viện, sau đó cùng nhau hành lễ, liền cầm trứng nóng hổi mà cáo từ.

Cửa lớn Diêu gia cũng từ từ khép lại.

Ba nhà đều ở cùng trong ngõ này, nên không cần đến ở đại thông phô của Giám viện. Lâm Duy Minh tiện tay móc quả trứng nóng trong ngực ra, chia cho hai người kia. Vừa bóc trứng vừa thở dài, vai kề vai bước chậm rãi:

“Nhà Diêu tiên sinh quả thật thanh bần quá. Ai, thấy tiểu nương tử họ Diêu mảnh mai yếu ớt thế kia, lại bị bức bách đến mức phải luộc trứng đem bán mưu sinh, thật khiến người ta đau lòng.”

Trình Thư Quân nắm hai quả trứng trong tay, im lặng không nói.

“Một nhà thật nhiều tai ương, sau này nếu có cơ hội, chúng ta nên giúp đỡ nhiều hơn chút.” Mạnh Bác Viễn tuy mới vào Quốc Tử Giám, tình cảm chưa sâu như họ, nhưng cũng từng nghe chuyện của nhà ấy, giờ cũng thở dài theo.

Có điều bụng hắn thật đói, vừa thở dài vừa bóc trứng, còn giơ lên trước mắt ngắm nghía:

“Trứng này thơm thật, nhưng… liệu có ăn được không đây…” Hắn sợ ăn vào lại đau bụng.

Lâm Duy Minh cũng đã bóc xong, song vẫn chưa dám cắn thử.

Bởi chẳng ai dám kỳ vọng trứng do Như Ý luộc lại có thể ngon, rốt cuộc họ đã nghe bếp nhà Diêu gia từng nổ hai lần, nồi văng lò hỏng, khói đặc cuồn cuộn, náo động đến mức binh sĩ ở doanh bên cạnh phải kéo nước tới cứu hỏa.

So với chuyện ấy, chỉ e tay nghề của Diêu tiên sinh và tiểu nương tử còn kém hơn cả mấy đại sư phụ ở thiện đường ngày ngày nghĩ trò mới để làm cơm.

Nhưng hương thật quyến rũ.

Mạnh Bác Viễn nhịn không nổi, vẫn cẩn thận cắn một miếng…

Chỉ một miếng ấy thôi, hắn bỗng trừng to mắt, chỉ vào quả trứng trà vừa lộ ra lòng đỏ rịn dầu, ú ớ kêu liên hồi:

“Ngon… ngon… ngon…”

“Làm sao thế? Cắn phải lưỡi rồi à?”

“Ngon quá! Thật sự ngon lắm! Hai người mau nếm thử đi!”

Thấy dáng vẻ hắn tham đến mức lưỡi cũng suýt thè ra không kịp, Lâm Duy Minh bán tín bán nghi cũng cắn một miếng.

Lòng trắng ngấm trọn vị nước sốt, vừa mềm vừa dai, nêm nếm vừa tầm, không già cũng chẳng bở, lại dậy lên mùi hồng trà dày nồng. Lòng đỏ bên trong mới càng tuyệt diệu — vừa cắn xuống, phần nhân trứng lòng đào bất ngờ tràn ra, sánh đặc thấm lên lòng trắng, khiến người ta vội vàng há miệng hút lấy.

Không chỉ có hương mặn đậm đà, thanh thơm mà không ngấy, ăn xong trong miệng còn lưu lại vị ngọt hậu — đó chính là dư vị riêng của trứng trà.

Đây mà là tay nghề của người từng làm nổ bếp hai lần sao?

Mạnh Bác Viễn ăn xong một quả chỉ trong vài miếng, đã cầm lấy quả thứ hai, càng ăn càng thấy hai mắt híp lại khoan khoái:

“Ta đây là lần đầu tiên được ăn trứng trà lòng đào, ngon quá ngon quá, ngon đến nỗi đầu óc ta như bay cả lên rồi!”

“Ngươi có phải khen quá lời không đó!”

Dù Lâm Duy Minh chê bộ dạng hắn chẳng khác nào nhà quê mới lên, nhưng chính mình cũng ăn ngon lành.

Quả thật ngon! Hơn hẳn so với thứ trong bếp ăn!