Ngay lúc nhà họ Diêu vừa khép cửa dùng cơm tối, thì ở đầu ngõ kề bên Quốc Tử Giám, mấy tên tạp dịch đã lục tục giơ sào tre đi thắp đèn. Đêm buông thẫm, ngoài mấy học sinh ở ký xá Giám viện đang vừa tắm vừa gào ca loạn điệu, cả con ngõ nhìn chung vẫn yên ắng.
Gió thu lượn vòng qua ngõ hẹp, khẽ lay động đèn lồng treo nơi hiên các nhà, ánh sáng ấm áp từng chòm hắt xuống, in bóng lồng lắc trên mặt đá xanh.
Một lão binh canh gác gác chân lên chiếc bàn bừa bộn, cả người ngả phịch trên ghế mây kẽo kẹt, vừa bóc trứng trà vừa ngân nga khúc hát nơi thanh lâu. Trong bụng còn thở dài nghĩ đến tiểu nương tử nhà họ Diêu, vốn rụt rè e thẹn, thế mà nay cũng phải cắn răng ra mặt bán buôn dọc đường — đủ biết gia cảnh sa sút tới mức nào rồi.
“Thảm thay a~ y y ya ya~…”
Đang hát dở, trước phòng gác bỗng có người đến, cốc cốc gõ cửa sổ.
Giờ này lớn nhỏ quan viên, các vị bác sĩ ở Giám viện hẳn đã xuống ca cả rồi. Lão binh vội nuốt ực miếng trứng, dùng khuỷu tay đẩy tung cửa sổ, thò đầu ra quát gắt:
“Là ai đó?”
Ngoài cửa sổ đứng một phụ nhân mặt dài, đầu quấn khăn, nhìn kỹ thấy cũng hơi quen.
Nguyên là người họ Ngũ, thắt ngang lưng chiếc tạp dề vải thô, tay xách một con cá quế hoa xuyên dây rơm qua mang, vội nở nụ cười lấy lòng:
“Quân gia thật đúng là quý nhân hay quên. Mới nửa ngày chẳng gặp mà đã không nhận ra ta rồi ư? Ta là cháu dâu của Diêu bác sĩ đó, dạo này vẫn thường lui tới đây mà. Ngài nhìn kỹ đi, thật chẳng lừa đâu!”
Lão binh mới lười nhác lê dép bước ra, giơ đèn dầu soi từ trên xuống dưới, rồi gật gù nhận ra, hỏi:
“Giờ này còn đến làm gì?”
Ngũ thị giơ con cá lên, cười nói:
“Dẫu sao cũng là người một nhà, máu mủ chẳng thể bỏ mặc nhau. Ta lo lắm chứ. Ngài không biết đó thôi, con bé cháu dâu ta xưa nay mười ngón chẳng dính nước xuân, thật sự cái gì cũng không biết làm. Ở nhà mà ta cứ thấp thỏm mãi, không rõ ông cháu hai người có cơm ăn chưa. Vừa hay hôm nay nhà ta được mấy con cá, tướng công bèn bảo: ‘Thôi thì mang biếu đường thúc một con, cho ông bồi dưỡng thân thể.’”
Lão binh lại nhìn cô một lượt. Ngũ thị người gầy, mặt dài, lúc cười hằn hai nếp sâu nơi khóe miệng, áo vải bông xanh bạc màu ôm sát thân, chẳng có chỗ nào giấu dao thương côn gậy. Thấy vậy, ông ta mới phẩy tay:
“Thôi, vào đi.”
Ngũ thị khẽ “vâng” một tiếng, rồi men theo bóng đêm nhập nhoạng mà đi vào.
Nhà họ Diêu nằm tận cuối ngõ, nhưng mới đi được nửa đường bà đã thấy trong sân Diêu gia lượn lên làn khói bếp, cuộn xoáy bay cao, lúc ẩn lúc hiện giữa màn đêm dày đặc. Bước chân Ngũ thị bỗng khựng lại.
Bà ngẩng đầu nhìn đám khói ấy hồi lâu, ngẩn ra một chốc, rồi lại nhanh bước đi tới cổng. Quả nhiên, mùi cơm canh từ trong viện thoảng ra thơm ngào ngạt, còn loáng thoáng nghe tiếng Như Ý gọi: “A gia, chớ có nghẹn, ăn từ từ thôi ạ.”
Ngũ thị đứng trước cổng, nghiêng người nhìn qua khe cửa, chỉ thấy ánh đèn lờ mờ, chứ chẳng thấy rõ ai. Trong bụng lại đoán, có khi nào là hàng xóm thương tình, sang giúp thúc bá và cháu gái nấu cơm chăng?
Ngõ này đa phần là nhà quan lại có phẩm chức. Bà, một mụ vợ nhỏ nhoi của hạng tiểu lại, ngược lại thấy ngần ngại, bất giác do dự.
Nghĩ ngợi một lát, Ngũ thị liền treo con cá tươi lên vòng đồng trước cửa Diêu gia, chẳng gõ cửa, cũng chẳng bước vào, xoay người bỏ đi.
Lão binh canh gác thấy bà mới đi vào đã quay ra, lấy làm lạ, lại thò đầu nhìn, cất tiếng hỏi:
“Sao thế? Diêu bác sĩ với tiểu nương tử chẳng ở nhà à? Không lý nào, vừa nãy ta còn thấy tiểu nương tử đứng trước cửa bán trứng trà đó thôi. Ta thấy rộn ràng cũng ra mua hai quả ăn. Ngươi chẳng bảo cô mười ngón chẳng dính nước xuân ư? Ta xem chưa chắc! cô nói hôm nay lật sách tìm được món ăn, bèn thử làm, chẳng ngờ trứng luộc đầu tay lại ngon ra phết. Ấy, cũng thật đáng thương, con gái nhà quan gia đàng hoàng, rơi xuống cảnh ngộ thế này…”
Ngũ thị nghe vậy thì mắt trợn tròn, mặt đầy vẻ khó tin, còn ngửa đầu nhìn trời — hôm nay đâu có mưa đỏ đâu?
Trứng trà ư? Do Như Ý làm? Còn bày bán nữa?
Sao có thể chứ?!
Ngũ thị hẳn là người hiểu rõ tính nết Như Ý nhất.
Hồi ông nội cô đột quỵ phải vào y quán, Ngũ thị từng dặn cô mỗi ngày hấp vài xửng bánh bột mì mềm dễ nuốt đem tới, nhưng con bé ấy chỉ cúi đầu lau nước mắt, chẳng hé môi. Bình thường cũng thế, có nói chuyện với cô thì cũng phải dí sát tai mới nghe được tiếng như muỗi kêu.
Bộ dạng rụt đầu rụt cổ như rùa rụt mai ấy khiến Ngũ thị bực tức nghiến răng ken két. Về sau ông cháu suýt mất mạng vì khói than, Như Ý từ Quỷ môn quan trở về, ánh mắt tuy sáng hơn trước, có chút sinh khí, nhưng vẫn là cái gáo úp miệng, hơn chục ngày qua nói chẳng mấy câu.
Khiến Ngũ thị tức tới mức nửa tháng nay phải uống ba lọ thuốc an thần!
Vẻ kinh ngạc trên mặt bà lúc này chưa kịp che giấu, song đối diện với ánh mắt dò xét mang ý cười chế giễu của lão binh, bà vội nén nghi hoặc trong lòng, gắng nở nụ cười, cúi người đáp:
“Đa tạ quân gia đã mở lối.”
Rồi chẳng đáp thêm, xoay người bỏ đi.
Suốt dọc đường về, lòng bà cứ thấy lạ lùng. Vào nhà, dưới ánh đèn, thấy Diêu Quý vẫn đang cắm cúi gảy bàn tính tính sổ sách vụn vặt trong nha môn, bà đành nuốt lời lại.
Ôi thôi! Làm tiểu lại trong nha môn, ngoài mặt coi sáng sủa, kỳ thực cực chẳng khác trâu ngựa. Thượng cấp mở miệng là hạ thuộc chạy gãy chân. Gặp việc lớn triều đình sai xuống, đến cả nhà cũng chẳng được về.
Không những phải khúm núm trước quan trên, lễ Tết quà cáp không dứt, ngay cả vợ bé, con cái quan trên cũng phải lo đủ. Ngũ thị khẽ thở dài. Trước kia đường thúc còn trách Diêu Quý đánh mất lương tâm, suốt ngày chỉ nghĩ mưu vặt. Nhưng không nhận chút bổng lộc ngoài đường thì lấy gì nuôi cả nhà?
Trên hút máu, dưới phải hút lại. Biết sao được?
Bà lắc đầu, vào bếp pha bát canh trứng nóng bưng tới, đặt trước mặt chồng, dịu giọng:
“Quan nhân nghỉ mắt một lát đi.”
Diêu Quý đặt bút lên giá, ngẩng lên nhìn, ngạc nhiên hỏi:
“Sao ngươi về nhanh vậy? Ta còn tưởng ngươi ở lại giúp thúc bá dọn dẹp cơm nước cơ chứ.”
Đúng lúc bụng bà đang đầy lời, vội kéo ghế ngồi xuống, không kìm nổi mà đem chuyện khói bếp, trứng trà, cùng những lời lão binh vừa nói, tuôn ra một mạch như trút bầu tâm sự:
“Quan nhân bảo kỳ quặc không? Mới nửa ngày thôi, mà con nhóc ngốc nghếch ấy lại bỗng hóa thành tháo vát thế kia!”
Diêu Quý tính toán đến hoa mắt, chẳng để tâm nhiều, chỉ ậm ừ:
“Thúc bá dẫu sao từng làm quan ngũ phẩm, trong nhà cũng có ít sách vở cổ tịch. Biết đâu nó thật sự tìm được sách dạy nấu ăn chăng. Thế thì tốt, đỡ để ta phải bận lòng.”
Nhưng Ngũ thị vẫn cứ thấy có gì đó không đúng.
Diêu Quý là đàn ông, lại bận rộn công vụ, trước kia khi Như Ý còn ở nhờ trong nhà, hắn cũng ít khi chạm mặt. Nhưng Ngũ thị thì ngày ba bữa đều trực tiếp đối diện, nên bà hiểu rõ con bé ấy vốn là kẻ phải chọc thì mới nhúc nhích, đích xác như một khúc gỗ.
“Không được, mai ta phải qua xem thử.” Ngũ thị đứng bật dậy, trong lòng vẫn tò mò khôn xiết, “Ta muốn tận mắt nhìn coi cái gọi là trứng trà kia rốt cuộc ra sao.”
“Tuỳ ngươi vậy.” Diêu Quý ngáp dài, mệt mỏi đến nỗi mắt dại hẳn đi. Hắn chợt nhớ ra chuyện quan trọng:
“Đúng rồi, Lâm Văn An ở Phủ Châu lại gửi thư cho thúc bá, Vương đại nhân đích thân mang đến, dặn ta giao tận tay. Ta bận quá suýt quên. Mai ngươi đã định qua đó thì mang luôn đi.”
Mắt Ngũ thị sáng lên:
“Lại là vị Lâm Văn An kia, kẻ cùng quan gia và Vương phủ doãn đều xưng huynh gọi đệ? Hắn lại gửi thư ư? Người này thật có tình nghĩa, coi thúc bá chẳng khác nào phụ thân.”
Nói đến cuối giọng bà lại nhỏ dần — bởi mỗi năm Lâm Văn An đều gửi thư về cho thúc bá, đồng thời cũng kèm theo ít bạc cho nhà bà, coi như tiền nhờ họ trông nom ông cháu Diêu gia.
Vậy nên mấy tháng nay Diêu bác sĩ khi thì trúng phong, khi thì bị ngộ độc khói than, suýt mất mạng, làm Ngũ thị chân tay cuống quýt, sợ đến mức đêm chẳng ngủ yên, phải lo cho hai ông cháu vô cùng chu toàn, thậm chí tiền thuốc men cũng không so đo.
Diêu Quý “ừ” một tiếng, rút trong ngăn kéo ra phong thư dày, mặt mày cũng trở nên nghiêm trọng, gật gù:
“Ta nghe Vương đại nhân lộ ý, rằng Lâm Văn An có lẽ sẽ phụng chiếu hồi kinh. Dựa vào tài danh cùng thân phận cựu thần Đông cung của hắn… ta cả gan đoán, ắt sẽ được trao phó chức vụ trọng yếu.”
Ngũ thị liếc nhìn phu quân, trong lòng cũng thoáng căng thẳng.
“Cho nên ta mới bảo ngươi đem cá sang. Hôn sự của Vân Nương, những chuyện hiềm khích cũ cũng chớ nhắc lại, coi như chưa từng có. Nhớ kỹ chưa?” Diêu Quý nâng phong thư dày cộm trao cho bà, hạ thấp giọng nói, “Thúc bá tuy nay đã mắc chứng lú lẫn, mất cả quan thân, nhưng có được môn sinh như thế, về sau e rằng nhà ta còn phải nhờ cậy vào hắn đó!”