Lúc này Diêu Như Ý vẫn chưa hay có người từng ghé qua.
Dùng cơm xong, cô lại vào phòng dọn bát đũa cho ông. Ông lão đã ăn sạch từ lâu, thấy cô bước vào còn bày ra dáng vẻ nghiêm trang khen rằng:
“Tiểu đầu bếp này tay nghề cũng tạm được, cứ thế mà làm, tháng sau sẽ thêm cho ngươi chút bổng lộc.”
Như Ý nhịn không được cười, nhìn cái bát bên cạnh ông cũng bị vét sạch đến sáng loáng chẳng còn hạt cơm nào, liền phụ họa “vâng vâng” rồi dọn đi.
Đang định xoay người ra ngoài, Diêu Khải Chiêu bỗng hỏi:
“Vừa nãy giúp ngươi dọn lò than vào, có phải là Văn An không?”
Như Ý khựng lại — cô làm gì nhận được là ai cơ chứ?
Chưa kịp đáp, ông lại lắc đầu tự nói:
“Không phải, Văn An tuấn tú hơn kia.”
Như Ý: “…” Ông ơi, lấy diện mạo mà luận người là không tốt đâu!
Ông trầm ngâm một lát, chợt thần sắc u ám, lẩm bẩm:
“Phải rồi, ta nhớ ra… chẳng phải Văn An. Văn An sớm đã được đưa về Phủ Châu… hầy…”
Cô nghe mà mờ mịt.
Trong ký ức còn sót lại của nguyên chủ, trừ ông nội ra, gương mặt người khác đều phủ một lớp sương mờ.
Huống hồ là người họ Lâm nhiều năm không gặp.
Ông chậm rãi khép mí mắt lỏng lẻo, trầm mặc hồi lâu, vô cớ buồn bã. Một lát sau mới dặn dò lải nhải:
“Có việc còn phiền ngươi đi một chuyến. Nhà họ Lâm đã gửi gắm căn viện này cho ta, mà chân ta bất tiện, chỉ có thể nhờ ngươi thỉnh thoảng đi mở cửa sổ thông gió, xua bớt ẩm mốc. Ngày mai ta đưa chìa khóa cho ngươi, nhớ đi xem qua, đừng để rắn rết, chuột bọ chiếm làm ổ.”
Việc ấy chẳng khó gì, Như Ý thuận miệng đáp ứng.
Trò chuyện thêm đôi câu, cô lại bưng chậu nước nóng cho ông tự rửa mặt.
Đợi ông chậm chạp thu xếp xong, Như Ý mới thổi tắt đèn trong phòng, khép cửa lại.
Sau đó, cô đẩy chiếc xe nhỏ, định ra phố tạp hóa mua thêm trứng. Lần này sẽ mua nhiều, trứng tươi trong thời tiết này cất trong hầm vài ngày cũng không sao, đỡ phải ngày nào cũng chạy đi.
Vừa mở cửa viện, bỗng nghe “bụp” một tiếng, như có vật gì rơi xuống từ trên cửa. Như Ý cúi xuống nhờ ánh đèn lồng mà nhìn — lại là một con cá!
Sao lại có cá? Ở đâu ra thế? cô xách lên nhìn trái nhìn phải, rồi thò đầu ngó ra ngõ.
Không có ai cả.
Nghĩ ngợi một chút, cô bèn đem con cá quế hoa béo mập vào trong sân. Trên đường đẩy xe ra ngõ, cô tiện hỏi lão binh canh gác xem có ai tìm cô không. Con ngõ này vốn chẳng cho người lạ vào, quả nhiên hỏi liền rõ.
Thì ra là Ngũ thị tới, còn tặng cô một con cá.
Nhưng sao bà ta không bước vào? Bất kể thế nào, hẳn là bà đã biết chuyện cô mở hàng rồi… Nghĩ cũng cảm khái, ngoài ông nội, người hiểu rõ nguyên chủ nhất, e rằng chính là bà thím này — mà lại vốn chẳng ưa gì cô. Khác với những hàng xóm ngoài ngõ, việc này phải chuẩn bị một lý do chu toàn để ứng phó mới được.
Như Ý khẽ cảm ơn lão binh, rồi tiếp tục đẩy xe ra ngoài.
Đêm ở Biện Kinh, chợ đêm phồn hoa, người đông hơn cả ban ngày, đèn sáng rực rỡ. Như Ý đẩy xe chen chúc, bước đi hết sức cẩn thận.
Ông chủ tiệm tạp hóa thấy cô lần này mua nhiều, lại vui vẻ hạ giá, rẻ hơn ban ngày, tính ra mỗi quả trứng chỉ hơn nửa văn, thật quá hời.
Trên đường về, bất chợt mùi hương nồng đậm hấp dẫn xộc vào mũi. Một người đẩy xe ngang qua, rao bán canh mì, bát đĩa bếp lò chất đầy trên xe, mùi bánh bột chiên dầu thơm lừng khiến mắt Như Ý dán chặt.
Này… chẳng phải là mì ăn liền trong sách nữ chính làm giàu đó sao!
Sau này nữ chính mở quán mì, không bao lâu liền sáng chế mì chiên giòn, còn làm cả sốt mì, đó chính là tình tiết quan trọng ở giai đoạn đầu truyện!
cô còn nhớ mình từng đọc đến đoạn ấy giữa đêm, thèm quá cũng muốn pha một gói mì, đáng tiếc khi ấy thân thể chẳng cho phép, chỉ có thể nuốt nước miếng.
Ấn tượng sâu sắc đến tận giờ.
Thấy sắp lướt qua nhau, Diêu Như Ý chẳng kịp nghĩ nhiều, vội vàng gọi người kia lại.
Chẳng bao lâu, trên chiếc xe nhỏ của cô đã thêm ba hũ sành đựng nước sốt cùng nửa bao tải bánh mì chiên giòn.
Như Ý cẩn thận buộc chặt bao tải, trong lòng hớn hở: đáng ra phải nghĩ tới từ sớm! Thứ gì hợp với trứng trà nhất? Đương nhiên là mì gói pha nước nóng ở tiệm tạp hóa rồi!
Trước kia bán món này học trò mê lắm. Chuông báo giờ tự học sớm vừa vang, Như Ý đã bày sẵn bình nước nóng, đợi bầy học sinh ùa vào mua gói mì, kèm thêm quả trứng luộc, cây xúc xích, rồi tự bê bát inox, bình nước, ngồi ngoài bàn nhỏ xì xụp ăn lấy ăn để.
Bán kèm như vậy, cô chỉ cần nấu chút nước nóng, chuẩn bị sẵn bát đũa, vừa gọn nhẹ vừa kiếm thêm lời. cô rất rõ định vị của “quán nhỏ”: không cần phát minh cầu kỳ (mà cô cũng chẳng biết), chỉ cần ngon, tiện, thực tế. Như vậy thầy trò trong Quốc Tử Giám không tiện ra ngoài, sẽ ghé mua ngay.
Ngày mai nhất định bán thế này! cô hớn hở quay về.
Về đến nhà, cô vẫn chưa nghỉ. Trước tiên rửa sạch trứng chuẩn bị bán ngày mai, đem rượu trần qua, gõ nứt vỏ mà không vỡ, rồi ngâm trong nồi nước trà. Ngâm lâu không cần đun, để suốt đêm cũng không hỏng, mai chỉ việc nhóm lửa là bán, cô cũng chẳng phải dậy sớm quá.
Nấu trứng trà vốn nhàn công, đây cũng là lý do cô chọn, bởi thân thể nguyên chủ mới vừa hồi phục.
Xong xuôi, cô lại chậm rãi chuyển số trứng dự trữ xuống hầm.
Rửa mặt qua loa, Như Ý ngả xuống giường, vừa xoa chân vừa duỗi gân cốt — thân này mới khỏi bệnh, xưa nay ít lao động, vừa làm việc đã nhức mỏi. Nếu không giãn cơ, sáng ra ắt sẽ đi không nổi.
Nhưng thật ra, tuy dáng gầy nhỏ, thể chất nguyên chủ không tệ! Ngày tháng dài, cô ăn uống đầy đủ, chăm chỉ làm việc, ắt sẽ khỏe mạnh. Đến khi ấy, sẽ như bà ngoại, đi đường sải bước, một ngày luộc ba trăm quả trứng thêm việc khác cũng dễ dàng.
Ngoài cửa sổ ve thu rỉ rả, gió mát len qua khe cửa. Như Ý dùng chân ghì chăn, lăn một vòng, quấn mình thành cuộn chăn chỉ ló cái đầu, vừa chạm gối đã ngủ say như bị cắt điện, ấm áp dễ chịu.
Cô ngủ ngon lành, còn Mạnh Bác Viễn lại thao thức.
Nhà họ Mạnh ở ngay đầu ngõ, gần phòng gác của lão binh. Vòng qua ngách cạnh Nam trai Quốc Tử Giám là thấy đôi cổng son mới sơn. Viện hai lớp, tiền viện và tiền sảnh cùng sân phụ đều đổi làm xưởng in bản khắc, còn hậu trạch sáu gian chen chúc cả nhà lớn nhỏ.
So với phủ cũ ngoài thành thì chật hẹp hơn nhiều, lại còn phải cầm cố nhà cũ, bù thêm bảy trăm quan mới mua nổi.
Tam ca Mạnh Khánh Nguyên hôm nay đã trở lại nha môn làm việc, nhưng địa vị của hắn trong nhà cũng chẳng khá hơn.
Hắn cùng Trình, Lâm ở lại thư trai chép sách, đúng lúc Chu Bỉnh tới nhà họ Mạnh in bài thi tháng. Chu Bỉnh không chỉ phạt hắn, còn thêm mắm dặm muối, tố chuyện hắn ngủ gật trong lớp với phụ thân.
Mạnh phụ bị Chu Bỉnh mắng đến toát mồ hôi, cảm thấy như thể diện bị l*t s*ch ném xuống đất giẫm đạp. Ông ta không chỉ cúi đầu xin lỗi, còn không dám nhận tiền công in. Tức khí nghẹn bụng, chỉ chờ thằng con hư về nhà mà trút.
Đúng lúc Mạnh Bác Viễn hôm nay lại về muộn.
Trong lòng hắn cũng tủi lắm. Cùng hai bằng hữu bụng chỉ lót được hai quả trứng, chạy đến thiện đường thì trên bàn chỉ còn vài món canh thừa chẳng ra gì, nồi canh dê với khoai, táo đỏ sôi ùng ục, đã thành hồ đặc xám xịt, mùi tanh hắc hăng hắc.
Ba người nhìn nhau khổ cười trước nồi “nước rửa nồi”, rồi đành mỗi người một ngả về nhà.
Nhà ba người đều ở trong ngõ, cách học đường chỉ vài bước, nên chẳng ở ký túc Nam trai Quốc Tử Giám. Chỗ ấy xây đã lâu, ký túc cũng là nhà cũ hai mươi năm chưa sửa, mười hai người chen một phòng, còn chẳng bằng thư viện Bách Ung.
Nghe nói ký túc Bách Ung bốn hoặc sáu người một phòng, sáng sủa sạch sẽ, bàn ghế tủ giường đủ cả, đến cả nhà xí cũng đốt hương đặt táo, lại còn có khăn thơm.
…Thật đáng ngưỡng mộ.
Nhưng tuy rằng bọn họ ở nhà, hai bữa mỗi ngày đa phần cũng qua loa tại thiện đường mà thôi. Nhà chẳng phải hiển quý, lại không phải đại phú thương hộ, đương nhiên sao sánh được với đám công tử ở Giáp Ất học trai — ngày nào cũng có tôi tớ vây quanh, cơm nước ba bữa đều có người bưng tận bàn.
Còn ba người bọn họ, đến một tên thư đồng cũng chẳng có!
Nói cho kỹ, học sinh Giáp Ất hai trai vốn chưa từng đặt chân đến thiện đường ăn cơm. Họ hoặc là ngồi xe về nhà dùng bữa, hoặc từ sớm đã đặt sẵn bàn tiệc ở Phàn Lâu, Phan Lâu, Thẩm Ký… toàn là đại tửu lâu nổi tiếng. Thế nên thiện đường chỉ chuyên lo lót cái dạ dày của lũ con cháu quan viên hạng nhỏ như họ.
Buổi sớm học đường khai giảng quá sớm, ở nhà nấu cơm không kịp, thà bỏ mấy đồng tiền lẻ ăn tạm trong thiện đường còn hơn. Giờ ngọ thì cửa sau Quốc Tử Giám đóng, họ chỉ đành giắt theo ít bánh nướng bánh hấp để lót dạ, hoặc hâm nóng chút điểm tâm, nuốt vội rồi lại chạy tới nghe giảng.
Đến buổi tối vốn nên về nhà ăn cơm, nhưng đã học suốt một ngày, lúc được thư giãn đôi chút, kết bạn đồng môn cùng nhau ăn uống lại có thú vị riêng. Mười ngày thì năm bữa họ rủ nhau trèo tường ra ngoài, ăn khắp các quán hàng ven đường. Thế là trong nhà cũng lười nấu cơm cho họ, nhiều lắm thì để lại ít cơm thừa canh cặn, coi như tỏ chút lòng.
Nhưng hôm nay, Mạnh Bác Viễn vừa về đến nhà, chờ hắn không phải cơm thừa canh nguội, mà là phụ thân mặt mày u ám, tay siết chặt roi mây kêu rắc rắc.
“Cầm thú!” Mạnh phụ thấy hắn vào cửa liền quát lớn, “Mau tới trước linh vị tổ phụ mà quỳ!”
Mạnh Bác Viễn cúi đầu, ngoan ngoãn quỳ xuống.