Tàn dư của cuộc đánh dấu mãnh liệt trong căn phòng bỏ hoang đã lắng xuống, nhưng sự căng thẳng giữa Tần Vũ và Khael vẫn còn nguyên vẹn. Tần Vũ, dù cơ thể anh vẫn còn nhức mỏi và lưu luyến hơi ấm của Khael, đã lấy lại được sự tự chủ lý trí của mình. Anh phải đặt ra ranh giới, dù Alpha đã cố gắng xóa bỏ mọi ranh giới đó.
Khael ngồi ở một góc phòng, chăm chú nhìn vào tấm bản đồ. Sự thay đổi từ Kẻ Săn Mồi cuồng nhiệt sang Alpha lãnh đạm diễn ra nhanh chóng, cho thấy Khael luôn giữ một sự kiểm soát đáng sợ đối với bản thân.
"Chúng ta cần nói chuyện," Tần Vũ nói, giọng dứt khoát.
Khael không ngẩng đầu lên, nhưng giọng nói trầm thấp của anh ta vẫn mang theo uy quyền. "Chúng ta đã nói chuyện. Cậu đã đồng ý với những gì bản năng cậu khao khát."
"Không phải về những gì đã xảy ra," Tần Vũ kiên quyết. "Mà là về những gì sẽ xảy ra. Anh nói có những Thợ Săn độc lập đang tìm kiếm anh. Tôi cần biết chi tiết. Đây là lãnh thổ của gia tộc tôi. Tôi không muốn một cuộc chiến tổng lực bùng nổ chỉ vì một Alpha cô độc."
Khael ngẩng lên, đôi mắt vàng hổ phách nheo lại, thể hiện sự đánh giá cao trước sự dũng cảm của Tần Vũ. Anh ta biết, dù đã bị đánh dấu về mặt sinh học, Tần Vũ vẫn không phải là một Mate dễ bảo.
"Chúng là một nhóm nhỏ, không thuộc Hội đồng Thợ Săn chính thống. Chúng được gọi là 'Bóng Đêm Bạc'," Khael bắt đầu giải thích, chỉ vào một vài điểm trên bản đồ. "Chúng chuyên săn Nhân Thú mạnh mẽ để bán cho các Ma Cà Rồng thượng lưu đang tìm cách tăng cường sức mạnh."
"Chúng săn Nhân Thú sống?" Tần Vũ rùng mình.
"Chúng muốn Alpha. Tôi là mục tiêu lớn nhất của chúng ở Lyra. Và sau đêm nay," Khael dừng lại, ánh mắt khóa chặt lấy Tần Vũ với một nụ cười nhếch mép đầy khiêu khích, "chúng sẽ biết sự hiện diện của cậu. Mùi hương Đồng hành của cậu hiện rõ ràng như một ngọn hải đăng đối với chúng."
Tần Vũ cảm thấy cổ họng khô khốc. Anh biết Khael đang cố tình nhắc nhở anh về sự ràng buộc giữa họ.
"Vậy ý anh là gì? Chúng ta trốn thoát? Hay tôi đứng về phía gia tộc tôi?" Tần Vũ hỏi thẳng.
"Trốn thoát là lựa chọn của con mồi," Khael lạnh lùng đáp. "Và nếu cậu đứng về phía gia tộc cậu, chúng sẽ giết cậu để làm mồi nhử tôi. Câu trả lời duy nhất là Hợp tác."
Khael đứng dậy, sải bước lại gần Tần Vũ. Không còn sự chiếm hữu cuồng nhiệt của một Alpha, mà là sự uy quyền của một thủ lĩnh.
"Đây là luật chơi của tôi: Cậu có kiến thức về luật pháp con người, về cấu trúc xã hội Thợ Săn. Tôi có sức mạnh, khả năng truy vết và mạng lưới ngầm. Chúng ta sẽ cùng nhau săn lùng Bóng Đêm Bạc, tiêu diệt chúng trước khi chúng kịp gây hại cho thành phố và phơi bày thế giới của chúng ta."
Tần Vũ cảm thấy một sự cám dỗ mãnh liệt đối với lời đề nghị này. Nó không chỉ là sự hợp tác, mà là sự công nhận vai trò của anh trong thế giới mà anh luôn cố gắng từ chối. Hơn nữa, ý nghĩ về việc các Nhân Thú bị săn lùng đã chạm đến lý tưởng y khoa của anh về việc bảo vệ sinh mạng.
"Điều kiện của tôi," Tần Vũ nói, cố gắng tỏ ra cứng rắn. "Thứ nhất, đây là mối quan hệ đối tác, không phải sự phục tùng Alpha. Anh không được phép sử dụng quyền lực của mình để ép buộc tôi hành động. Thứ hai, mọi hành động phải giảm thiểu tối đa thương vong cho con người. Thứ ba, nếu chúng ta thành công, tôi sẽ giúp anh bảo vệ sự an toàn của anh, và anh phải để tôi tự do."
Khael nhìn Tần Vũ một lúc lâu, ánh mắt anh ta dò xét, như đang tìm kiếm một dấu hiệu giả dối.
"Tự do?" Khael cười khẽ, nhưng nụ cười đó không ấm áp. "Được. Tôi đồng ý. Nhưng cậu phải hiểu một điều, Tần Vũ. Với mối ràng buộc Đồng hành của chúng ta, tự do chỉ là một khái niệm tương đối. Bản năng sẽ luôn dẫn cậu trở lại nơi này."
Khael đưa tay ra, không phải để nắm lấy Tần Vũ, mà để kéo Tần Vũ vào một cái ôm dứt khoát, nhanh chóng. Đó là một cử chỉ niêm phong giao ước, mang theo mùi hương bạc hà và rừng rậm đậm đặc.
"Hợp đồng đã được niêm phong," Khael tuyên bố. "Từ giờ, chúng ta là một đơn vị săn mồi. Cậu là Thợ Săn thông minh, tôi là Kẻ Săn Mồi mạnh mẽ. Mối quan hệ của chúng ta, dù phức tạp, cũng sẽ là vũ khí mạnh nhất của chúng ta."
Tần Vũ hít một hơi sâu, chấp nhận. Hợp đồng ngầm này là sự kết hợp giữa lý trí và bản năng. Anh biết, anh đang đứng trên bờ vực nguy hiểm, nhưng lần đầu tiên sau nhiều năm, anh cảm thấy sống động và có mục đích.
Khael lập tức chuyển sang chế độ làm việc. Anh ta chỉ vào một điểm trên bản đồ. "Bóng Đêm Bạc vừa bắt được một Người Sói cấp thấp ở khu vực này. Chúng ta sẽ tìm manh mối từ đó. Hãy dùng kiến thức y khoa của cậu để phân tích mẫu vật, và tôi sẽ dùng khả năng truy vết của mình."
Tần Vũ và Khael bắt đầu phân tích kế hoạch, sự kết hợp giữa trí tuệ sắc bén của Tần Vũ và bản năng hoang dã của Khael tạo nên một sự ăn ý đáng kinh ngạc. Dưới ánh trăng mờ nhạt chiếu qua cửa sổ, hai kẻ đối lập đã bắt tay vào một cuộc săn lùng định mệnh, nơi ranh giới giữa người và thú, Thợ Săn và con mồi, đã hoàn toàn tan biến.