Tháng Giêng năm 1896. Vienna đón chào Victor Kael bằng một cơn bão tuyết dữ dội tràn về từ phía thảo nguyên phía Đông. Kinh đô của Đế quốc Áo-Hung hiện lên với vẻ nguy nga lộng lẫy của những cung điện baroque, nhưng đằng sau những bức tường đá hoa cương và những buổi dạ vũ xa hoa là một thực thể già nua đang rạn nứt.
Kael và Miller đến Vienna bằng chuyến tàu tốc hành chạy dọc thung lũng Rhine. Lần này, họ không còn là những kẻ ẩn danh. Sau sự kiện tại Nhà hát Opera Paris, cái tên Victor Kael đã bắt đầu xuất hiện trong các bản tin mật của lực lượng cảnh sát ngầm toàn Châu Âu. Vết thương ở vai của Kael đã bắt đầu khép miệng nhờ sự chăm sóc tận tụy của Miller, nhưng sự mệt mỏi trong ánh mắt ông thì không gì che giấu được.
"Tại sao lại là Vienna, Kael?" Miller hỏi khi họ đang ngồi trên một cỗ xe ngựa tiến về phía quận Alsergrund. "Thành phố này giống như một bảo tàng khổng lồ hơn là một trung tâm của những âm mưu công nghệ."
Kael nhìn ra cửa sổ, nơi những ngọn đèn đường khí gas đang vật lộn với màn tuyết dày. "Vì ở đây có Đại học Vienna, nơi sở hữu phòng thí nghiệm vật lý tiên tiến nhất thế giới. Và quan trọng hơn, đây là nơi cư trú của Giáo sư von Haeckel – người duy nhất trên thế giới có khả năng chế tạo ra những bộ cộng hưởng hạ âm mà chúng ta đã thấy ở Paris."
Họ dừng chân tại một nhà trọ nhỏ khuất trong ngõ tối. Kael không lãng phí thời gian. Ông lấy ra biểu tượng hình tam giác lồng trong vòng tròn mà ông đã thu thập được. Dưới ánh kính hiển vi, ông phát hiện ra những ký tự siêu nhỏ được khắc bằng kỹ thuật quang khắc sơ khai trên bề mặt miếng cao su: "A.L.C 1894".
"Alchemy. Lòng tin của họ không nằm ở việc biến chì thành vàng, Miller. Họ muốn biến tri thức khoa học thành quyền lực tuyệt đối để tái cấu trúc xã hội," Kael nói, giọng ông trầm thấp và đầy suy tư.
Sáng hôm sau, Kael thâm nhập vào Viện Vật lý dưới danh nghĩa một nhà sưu tầm nhạc cụ cổ. Ông tìm đến văn phòng của Giáo sư von Haeckel. Đó là một căn phòng ngổn ngang những bản vẽ, những mô hình con lắc và các ống nghiệm kỳ quái. Tuy nhiên, thay vì gặp vị giáo sư đáng kính, Kael chỉ thấy một căn phòng bị lục lọi hỗn loạn.
Trên sàn nhà, một lọ mực bị vỡ tạo thành một vũng đen ngòm. Kael quỳ xuống, quan sát các vết chân.
"Có ít nhất ba người đã ở đây. Hai kẻ đi giày bốt quân đội và một người đi giày đế mềm – có lẽ là giáo sư," Kael phân tích. Ông nhặt lên một mảnh giấy nhỏ bị kẹt dưới chân bàn. Đó là một phần của bản đồ hệ thống đường cống ngầm Vienna, đoạn chạy qua dưới chân cung điện Hofburg.
"Họ đã bắt Haeckel," Miller thốt lên khi vừa bước vào phòng.
"Không chỉ bắt, họ đang ép ông ta hoàn thiện thứ gì đó lớn hơn," Kael đáp. Ông tiến về phía bảng đen của giáo sư, nơi vẫn còn những công thức toán học chưa bị xóa hết.
Tần số (f) được xác định bằng nghịch đảo của hai lần chiều dài dây (2L), nhân với căn bậc hai của tỉ số giữa lực căng dây (T) và mật độ khối lượng trên một đơn vị chiều dài (mu).
Kael nhìn vào công thức tính tần số dao động của dây đàn nhưng được biến tấu với các biến số về áp suất khí quyển. "Chúng không chỉ muốn cộng hưởng hạ âm. Chúng muốn tạo ra một quả bom áp suất âm thanh."
Ngay lúc đó, tiếng súng vang lên từ hành lang. Kael phản ứng bằng bản năng của một đặc nhiệm, ông đẩy Miller nằm xuống sau chiếc bàn gỗ sồi nặng nề. Hai viên đạn găm xuyên qua cánh cửa gỗ, mảnh vụn bắn tung tóe.
"Chạy ra cửa sổ!" Kael ra lệnh.
Họ nhảy xuống một mái hiên phủ đầy tuyết từ tầng hai và lăn mình xuống con hẻm phía sau. Phía sau họ, hai kẻ mặc áo choàng xám – đồng phục đặc trưng của lực lượng hành động thuộc hội Alchemy – đang nhanh chóng đuổi theo. Kael rút súng, bắn trả một phát chính xác vào lốp xe của cỗ xe ngựa đang chờ sẵn của đối phương, khiến nó lật nhào và chặn đứng lối đi.
"Chúng ta cần tìm Haeckel trước khi chúng bắt ông ta kích hoạt thiết bị," Kael nói, hơi thở ông hóa thành sương trắng trong cái lạnh âm độ.
Dựa trên bản đồ cống ngầm, Kael dẫn Miller đến một cửa xả bỏ hoang cạnh dòng sông Danube. Đây là một công trình từ thời Trung Cổ được cải tạo lại, với những vòm đá cao vút và mùi ẩm mốc của nước sông tràn vào.
Dưới ánh đèn pin cầm tay, họ di chuyển sâu vào lòng đất Vienna. Tiếng nước chảy rì rào hòa lẫn với tiếng vang vọng của những âm thanh lạ lùng. Càng đi sâu, Kael càng cảm thấy một áp lực đè nặng lên màng nhĩ.
"Nghe thấy không, Miller? Tiếng o o đó," Kael thì thầm.
Tại một gian phòng rộng lớn dưới lòng cung điện, họ nhìn thấy Giáo sư von Haeckel đang bị xích vào một cỗ máy khổng lồ. Đó là một hệ thống gồm các ống thép nén khí và một chiếc đĩa đồng lớn có đường kính hơn hai mét. Đứng cạnh đó là Elena, và bên cạnh cô ta là một người đàn ông trung niên với gương mặt học thức nhưng đôi mắt toát lên vẻ cuồng tín – kẻ mà Kael nghi ngờ chính là "Nhạc trưởng".
"Ngài Kael, ngài đã đến đúng lúc để chứng kiến sự khởi đầu của một thời đại mới," người đàn ông lên tiếng. "Tôi là Giáo sư Weiss, lãnh đạo hội Alchemy tại Vienna. Ngài có biết rằng tần số của trái đất có thể bị khuếch đại để phá vỡ mọi cấu trúc nhân tạo không?"
"Tôi biết rằng ngài đang điên rồ, Weiss," Kael đáp, họng súng của ông nhắm thẳng vào bảng điều khiển của cỗ máy. "Haeckel đã chế tạo nó theo áp lực, nó sẽ không hoạt động ổn định đâu."
"Chỉ cần một lần duy nhất để làm sụp đổ cung điện Hofburg ngay trong buổi lễ nhậm chức của Ngoại trưởng," Weiss cười lạnh lẽo. "Elena, kết liễu hắn đi."
Một cuộc đấu súng dữ dội nổ ra trong hầm tối. Kael lợi dụng các cột đá để di chuyển, trong khi Miller cố gắng bò về phía Giáo sư Haeckel để cởi trói. Elena di chuyển linh hoạt như một con mèo rừng, cô ta sử dụng một loại súng hơi mới không gây tiếng động, chỉ có tiếng "phụt" nhẹ mỗi khi viên đạn thép xé gió lao đi.
Kael nhận thấy cỗ máy bắt đầu rung động. Chiếc đĩa đồng phát ra những âm thanh cực trầm khiến bụi từ trần hầm rơi xuống lã chã.
"Sắp đến ngưỡng giới hạn rồi!" Haeckel gào lên. "Hệ thống van xả bị kẹt!"
Kael nhìn thấy một lỗ hổng trong cấu trúc của cỗ máy. Ông nhớ lại kiến thức về nhiệt động lực học. Nếu ông có thể làm lạnh đột ngột bình chứa khí nén đang nóng rực, sự co giãn đột ngột của kim loại sẽ làm nổ tung bình chứa trước khi âm thanh đạt đến cường độ giết người.
"Miller! Ném cho tôi bình xịt chữa cháy hóa học kia!"
Kael bắt lấy chiếc bình, ông liều mình lao ra khỏi chỗ ẩn nấp, hứng chịu một viên đạn sượt qua cánh tay. Ông phun toàn bộ chất làm lạnh vào khớp nối của bình nén khí.
Kim loại rít lên một tiếng rùng rợn.
ĐOÀNG!
Bình nén khí nổ tung, nhưng thay vì tạo ra sóng âm, nó giải phóng một luồng khí nén cực mạnh hất văng mọi thứ trong phòng. Weiss bị va mạnh vào tường và ngất đi. Elena kịp thời thoát thân qua một lối hầm bí mật khác, nhưng trước khi đi, cô ta để lại một cái nhìn đầy ám ảnh cho Kael.
Hầm ngầm bắt đầu có dấu hiệu sụp đổ. Kael và Miller nhanh chóng giải thoát cho Haeckel và kéo ông ra ngoài ngay trước khi hàng tấn đá đổ xuống lấp kín gian phòng.
Họ đứng bên bờ sông Danube, sương mù buổi sớm bao phủ mặt nước. Giáo sư Haeckel run rẩy cảm ơn họ, nhưng Kael chỉ im lặng nhìn vào chiếc túi da của mình. Bên trong là một bản danh sách khác mà ông vừa lấy được từ áo của Weiss trong lúc hỗn loạn.
"Vụ án tại Vienna đã khép lại," Kael nói, giọng ông khàn đặc. "Nhưng bản danh sách này... nó không dẫn đến thành phố nào cả. Nó dẫn đến một hòn đảo ở Địa Trung Hải."
"Một hòn đảo?" Miller hỏi.
"Đảo Malta. Tổng hành dinh của 'Les Ombres'. Ở đó không chỉ có vũ khí âm thanh. Ở đó có thứ mà Blackwood đã gọi là 'Bản thiết kế của Chúa'. Một loại vũ khí sinh học sơ khai mà họ định dùng để phát động dịch bệnh toàn cầu."
Kael nhìn vào lòng bàn tay mình, vết thương mới lại thấm máu. Cuộc chiến của ông đã vượt ra khỏi biên giới của một thám tử trinh thám thông thường. Ông đang đối đầu với một thế lực muốn dùng chính những thành tựu khoa học của nhân loại để đẩy nhân loại vào thời kỳ tăm tối.
"Chúng ta sẽ đi Malta chứ?" Miller hỏi, dù trong lòng ông đầy sợ hãi.
"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác, Miller. Nếu chúng ta dừng lại, thế giới mà chúng ta biết sẽ biến mất vào năm 1896."
Victor Kael quay lưng bước đi, bóng ông đổ dài trên mặt tuyết Vienna. Ông biết rằng mỗi chương của vụ án này đều thấm đẫm máu và sự phản bội, nhưng ông cũng biết rằng mỗi bí mật bị phanh phui là một tia sáng cứu rỗi cho tương lai.
Vienna lùi lại phía sau trong màn sương, mang theo những âm hưởng hạ âm cuối cùng của một bản giao hưởng chết chóc bị bẻ gãy. Cuộc hành trình của cựu đặc nhiệm và vị bác sĩ trung thành lại tiếp tục, hướng về phía nam, nơi biển xanh đang chờ đợi để che giấu những tội ác cuối cùng.