Con tàu RMS Teutonic rẽ sóng băng qua Đại Tây Dương, tiến vào cảng New York trong một buổi sáng đầy sương muối và tiếng còi hụ của các tàu kéo. Đối với Victor Sterling, đây không đơn thuần là một cuộc hành trình xuyên đại dương, mà là một bước nhảy vọt về thời gian. Nếu London vẫn còn lưu luyến ánh đèn gas cổ điển, thì New York là một thực thể đang gầm thét với những tòa nhà chọc trời bằng thép và mạng lưới dây điện chằng chịt như tơ nhện phủ kín các con phố.
Victor đứng trên boong tàu, đôi mắt xám thép nheo lại khi quan sát bức tượng Nữ thần Tự do đang dần hiện rõ. Ông không nhìn vào vẻ tráng lệ của nó, mà nhìn vào lớp oxit đồng đang bao phủ bề mặt bức tượng – một minh chứng cho sự tác động của môi trường lên vật chất.
"Sự tự do ở đây mang mùi của đồng và ozone, Hans," Victor nói khẽ. "Nó không yên ả như vùng nông thôn Anh Quốc. Nó mang năng lượng của sự hỗn loạn được kiểm soát."
Hans, người vừa kết thúc việc kiểm tra các hòm thiết bị trong khoang hạng nhất, bước lại gần chủ nhân. "Tôi đã nghe những tin đồn trên tàu, ngài Sterling. Người ta nói rằng ở New York, ban đêm cũng sáng như ban ngày nhờ vào những phát minh của Thomas Edison. Nhưng cũng có những kẻ nói về những cái chết bí ẩn do 'những tia sét vô hình'."
Victor lấy từ trong túi áo ra bức ảnh tháp Wardenclyffe mà ông nhận được ở London. "Đó là lý do chúng ta có mặt ở đây. Edison đại diện cho dòng điện một chiều (DC) – ổn định nhưng giới hạn. Tesla đại diện cho dòng điện xoay chiều (AC) – mạnh mẽ nhưng khó thuần phục. 'M' sẽ không bỏ lỡ cơ hội để biến sự xung đột này thành một cuộc chiến tàn sát để trục lợi từ các hợp đồng cung cấp năng lượng toàn cầu."
Họ cập bến tại Pier 54. New York đón chào họ bằng một sức nóng hầm hập của mùa hè và tiếng ồn kinh hoàng từ các công trường xây dựng. Ngay khi bước xuống cầu tàu, Victor nhận thấy một người đàn ông gầy gò, cao lớn, mặc bộ vest tối màu đứng đợi sẵn. Gương mặt người đó có những đường nét sắc sảo, đôi mắt sâu thẳm toát lên một trí tuệ vượt thời đại nhưng cũng đầy u uẩn.
"Chào mừng ngài đến với tương lai, ngài Sterling," người đàn ông lên tiếng. Giọng nói của ông có âm hưởng nhẹ nhàng của vùng Balkan. "Tôi là Nikola Tesla."
"Rất vinh hạnh, ngài Tesla. Tôi đã nghiên cứu các bằng sáng chế về từ trường quay của ngài. Đó là một kiệt tác của toán học ứng dụng," Victor bắt tay vị thiên tài.
Họ di chuyển về phòng thí nghiệm của Tesla tại số 46 đường Houston. Dọc đường đi, Victor không ngừng quan sát. Ông thấy những cột điện bằng gỗ cũ kỹ treo đầy dây nhợ, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia lửa điện xanh. Ông lấy ra một chiếc la bàn nhỏ từ túi áo. Kim la bàn không chỉ về hướng Bắc, mà liên tục xoay tròn một cách vô định.
"Cường độ từ trường ở đây bị nhiễu loạn cực nặng," Victor nhận xét. "Đây không phải là do hệ thống điện thông thường. Có một nguồn phát tần số cao đang hoạt động ngầm dưới lòng đất."
Tesla nhìn Victor với vẻ tán thưởng. "Anh đã nhận ra ngay lập tức. Đó là lý do tôi cần anh. Kể từ khi tôi bắt đầu thử nghiệm việc truyền tải năng lượng không dây, đã có ba vụ cháy nổ không rõ nguyên nhân tại các trạm phát điện của Edison. Họ cáo buộc hệ thống của tôi gây nhiễu và nguy hiểm. Nhưng tôi biết, có kẻ đang sử dụng chính các nguyên lý cộng hưởng của tôi để tạo ra những 'điểm nóng' chết người tại các khu dân cư nghèo."
Tại phòng thí nghiệm của Tesla, Victor được chứng kiến những kỳ quan mà ông chưa từng thấy ở châu Âu. Những ống chân không phát ra ánh sáng tím kỳ ảo mà không cần dây dẫn, những cuộn dây đồng khổng lồ (Tesla Coil) phóng ra những tia điện dài hàng mét vào không trung.
"Hãy nhìn vào sơ đồ này," Tesla dẫn Victor tới một bảng vẽ lớn. "Mạng lưới điện của Manhattan được thiết kế theo cấu trúc ô bàn cờ. Kẻ phá hoại đã tính toán được các nút giao thoa sóng (interference nodes). Bằng cách đưa một dòng điện tần số cao vào hệ thống ống dẫn nước bằng kim loại của thành phố, chúng có thể tạo ra một hiện trường nổ phòng kín mà không cần dùng đến thuốc nổ hay khí gas."
Victor quỳ xuống, quan sát các thiết bị đo dòng điện (Galvanometer) trong phòng. "Chúng đang sử dụng hiện tượng cộng hưởng cơ điện (electro-mechanical resonance). Giống như việc một đội quân hành quân qua cầu với nhịp chân trùng với tần số dao động của cây cầu, khiến nó sụp đổ. Ở đây, chúng đang làm rung chuyển các phân tử cách điện của hệ thống cáp ngầm cho đến khi chúng bị đánh thủng."
"Ai có đủ khả năng kỹ thuật để làm điều này?" Hans hỏi.
"Chỉ có những người nắm giữ sơ đồ phân bổ tải điện của cả thành phố," Victor đáp, đôi mắt ông dừng lại ở một điểm trên bản đồ: Tòa nhà của Công ty Điện lực General Electric. "Nhưng còn một khả năng khác. Một kẻ đã từng làm việc tại Berlin và hiểu rõ về sự giãn nở của vật chất dưới tác động của nhiệt năng và điện năng."
Đêm đó, Victor và Hans bí mật đột nhập vào khu vực cống ngầm dưới chân cầu Brooklyn, nơi đặt các trục cáp chính của thành phố. Victor mang theo một thiết bị tự chế: một bộ thu sóng radio sơ khai có thể chuyển đổi các dao động điện từ thành âm thanh.
Khi tiến sâu vào lòng đất, tiếng rít trong tai nghe của Victor ngày càng lớn. Nó không phải là tiếng rầm rì của dòng điện 60Hz thông thường, mà là một nhịp điệu mã Morse điện tử cực nhanh.
"Mã số chuyển khoản ngân hàng," Victor thì thầm, gương mặt đanh lại. "Chúng không chỉ phá hoại hệ thống điện. Chúng đang sử dụng các đường dây điện như một hệ thống truyền dẫn thông tin bí mật để đánh cắp các dữ liệu giao dịch từ sàn chứng khoán Wall Street trước khi chúng được công bố chính thức."
Bất thình lình, một luồng ánh sáng chói lòa chiếu thẳng vào họ từ phía cuối đường hầm. Một toán người mặc đồng phục bảo vệ của Edison xuất hiện, nhưng trên tay chúng không phải là gậy gộc, mà là những khẩu súng trường thế hệ mới nhất.
"Ngài Sterling, ngài thực sự là một vị khách không mời mà đến," một giọng nói vang lên từ phía sau toán lính.
Bước ra khỏi bóng tối là một người đàn ông trung niên, gương mặt đầy những nếp nhăn của sự tính toán. Đó không phải là một nhà khoa học, mà là J.P. Morgan – ông trùm tài chính đứng sau General Electric. Và đứng cạnh ông ta, không ai khác, chính là tàn dư của mạng lưới 'M' – một gã thanh niên trẻ tuổi với đôi mắt lạnh lùng, tự xưng là "Kiến trúc sư kỹ thuật".
"Các ông đang đánh cược với mạng sống của hàng triệu người chỉ để kiểm soát thị trường chứng khoán sao?" Victor hỏi, tay ông bí mật chạm vào một sợi dây đồng trần trụi đang chạy dọc tường hầm.
"Đó là sự tiến hóa, Sterling," Morgan đáp bằng giọng trầm đục. "Tiền bạc cần tốc độ. Nếu điện có thể truyền tin nhanh hơn ngựa và tàu hỏa, kẻ nào làm chủ nó sẽ làm chủ thế giới. Tesla là một kẻ mộng mơ, còn chúng tôi là những người thực tế."
"Thực tế của ông sẽ kết thúc trong một vụ đoản mạch quy mô lớn," Victor đáp.
Ông đột ngột kéo mạnh sợi dây đồng, chập nó vào đường ống dẫn nước cao áp bên cạnh. Một tiếng nổ điện lớn phát ra, kèm theo một quầng lửa xanh rực rỡ. Hệ thống liên lạc bằng điện cao tần mà chúng đang sử dụng bị quá tải ngay lập tức.
"Hans, lựu đạn magiê!"
Vụ nổ ánh sáng lóa mắt nổ ra trong không gian hẹp của đường hầm. Trong lúc hỗn loạn, Victor không bỏ chạy. Ông lao về phía máy phát sóng trung tâm của chúng. Với sự chuẩn xác của một bác sĩ phẫu thuật, ông dùng một thanh sắt ngắn bẻ gãy các cuộn dây điện cảm (inductors).
"Nếu không có sự cộng hưởng, các ông chỉ là những gã cầm dây điện vô dụng!"
Sức ép từ vụ nổ điện làm rung chuyển cả mố cầu Brooklyn phía trên. Nước từ các ống vỡ phun ra xối xả, tạo thành một bẫy dẫn điện chết người. Victor và Hans nhanh chóng rút lui theo một lối thoát hiểm mà Tesla đã chỉ trước đó.
Khi họ trở lại mặt đất, cả Manhattan chìm trong một màu đen sẫm. Một vụ mất điện toàn phần (blackout) đã xảy ra. Nhưng trong bóng tối đó, Victor Sterling cảm thấy một sự nhẹ nhõm. Ông đã cắt đứt mạch máu của một con quái vật tài chính đang định nuốt chửng thành phố bằng công nghệ.
Ngày hôm sau, các mặt báo New York tràn ngập tin tức về sự cố điện. J.P. Morgan buộc phải rút lại các cáo buộc chống lại Tesla để tránh một cuộc điều tra sâu hơn về các hoạt động ngầm dưới lòng đất.
Tại phòng thí nghiệm Houston, Tesla nhìn ra thành phố đang dần có điện trở lại. "Anh đã cứu tôi, Victor. Nhưng anh cũng đã trì hoãn tương lai của năng lượng không dây thêm nhiều thập kỷ nữa. Thế giới giờ đây sẽ sợ hãi nó."
"Tôi không trì hoãn tương lai, ngài Tesla," Victor đáp, ông đang thu dọn hành lý để chuẩn bị cho một chuyến đi mới. "Tôi chỉ đảm bảo rằng tương lai không được xây dựng trên xác chết của sự thật. Nhân loại cần học cách làm chủ đạo đức trước khi làm chủ những tia sét."
Hans bước vào, đưa cho Victor một bức điện mới vừa đến. Lần này, nó không có mật mã, chỉ có một cái tên địa danh ở miền Tây hoang dã: Colorado Springs.
"Hệ thống của chúng không chỉ dừng lại ở New York, Hans," Victor nhìn vào bức điện. "Chúng đang cố gắng xây dựng một đài phát sóng toàn cầu trên núi cao. Đó là nơi cuộc chiến cuối cùng về quyền kiểm soát bầu khí quyển sẽ diễn ra."
Victor Sterling rời New York khi những ánh đèn điện đầu tiên của Edison lại bừng sáng trên đại lộ Broadway. Ông đi về phía Tây, nơi những rặng núi đá đang chờ đợi. Logic của ông giờ đây không còn chỉ là giải quyết những vụ án mạng đơn lẻ, mà là bảo vệ ranh giới giữa sự tiến bộ và sự diệt vong của loài người.