Chuyến tàu hỏa hơi nước của tuyến Union Pacific gầm rú băng qua những bình nguyên bao la của Nebraska trước khi bắt đầu hành trình leo dốc vào rặng Rockies hùng vĩ. Victor Sterling ngồi trong toa xe hạng nhất, nhưng tâm trí ông không hề thảnh thơi. Trước mặt ông là hàng loạt những bảng tính về sự lan truyền sóng điện từ trong các lớp khí quyển mỏng. New York đã là một cuộc dạo chơi về kỹ thuật điện dân dụng, nhưng Colorado Springs – nơi Tesla đang xây dựng trạm thí nghiệm mới – lại là một chiến trường của vật lý lý thuyết và những năng lượng chưa từng được thuần hóa.
"Ngài Sterling, nhìn ra ngoài đi," Hans thầm thì, tay chỉ về phía những đỉnh núi phủ tuyết trắng xóa đang rực sáng dưới ánh hoàng hôn màu huyết dụ. "Cảm giác như chúng ta đang tiến vào nơi cư ngụ của các vị thần, chứ không phải một trạm nghiên cứu."
"Các vị thần thời hiện đại không dùng sấm sét để trừng phạt, Hans. Họ dùng nó để điều khiển," Victor đáp, mắt vẫn không rời khỏi những con số. "Nếu Tesla đúng, trái đất này là một vật dẫn khổng lồ. Nếu 'M' chiếm được công nghệ của ông ấy, chúng có thể tạo ra những vụ nổ từ xa tại bất kỳ điểm nào trên địa cầu bằng cách gây ra hiện tượng cộng hưởng trái đất."
Họ xuống ga Colorado Springs trong bầu không khí loãng và lạnh lẽo. Trạm thí nghiệm của Tesla hiện ra như một pháo đài kỳ quái giữa vùng hoang vu: một tòa nhà gỗ vuông vức với một cột tháp cao vút, trên đỉnh là một quả cầu đồng khổng lồ lấp lánh. Xung quanh trạm, không khí dường như luôn rung động với một thứ âm thanh trầm đục, khiến tóc gáy người ta phải dựng đứng.
Tesla đón họ với gương mặt hốc hác hơn trước, nhưng đôi mắt rực cháy một niềm tin mãnh liệt. "Anh đã đến đúng lúc, Victor. Tôi đã đạt đến ngưỡng công suất 100 triệu vôn. Tôi có thể thắp sáng cả bầu trời đêm, nhưng tôi cũng phát hiện ra những 'kẻ ký sinh' đang bám theo tần số của tôi."
"Kẻ ký sinh?" Victor hỏi, ông lập tức mở vali lấy ra chiếc máy dò sóng đã được cải tiến.
"Mỗi khi tôi phát ra một xung năng lượng vào lòng đất, có một phản hồi ngược lại từ hướng dãy núi Pike’s Peak. Đó không phải là phản xạ tự nhiên. Đó là một sự điều biến mã hóa. Có một trạm thu phát khác đang thu thập năng lượng của tôi và tái tập trung nó vào một mục tiêu cụ thể."
Victor Sterling bắt đầu phân tích các biểu đồ dao động. Ông nhận thấy một sự trùng khớp đáng sợ: các xung phản hồi luôn xuất hiện ngay trước khi các vụ nổ bí ẩn xảy ra tại các hầm mỏ khai thác bạc ở phía Tây Colorado – những hầm mỏ vốn thuộc quyền sở hữu của những đối thủ cạnh tranh với tập đoàn 'M'.
"Chúng không chỉ đánh cắp năng lượng, chúng đang biến trạm của ngài thành một khẩu pháo vô hình," Victor kết luận. "Chúng sử dụng dãy núi đá vôi chứa nhiều quặng kim loại này làm vật dẫn tự nhiên để dẫn truyền điện năng đi xa hàng trăm dặm mà không cần dây dẫn."
Sáng hôm sau, Victor và Hans thực hiện một cuộc trinh sát về phía Pike’s Peak. Bằng cách sử dụng phương pháp định vị tam giác dựa trên cường độ tín hiệu nhiễu, Victor tìm thấy một hang động được ngụy trang kỹ lưỡng dưới chân một vách đá dốc đứng. Bên trong không phải là đá tự nhiên, mà là một hệ thống các tấm bảng đồng và ống chân không khổng lồ.
"Lại là chúng," Hans thì thầm khi thấy phù hiệu hình bánh răng và tia sét của mạng lưới 'M' trên các thùng thiết bị.
Nhưng lần này, kẻ đối đầu với họ không phải là những tay súng thông thường. Bước ra từ bóng tối là một người đàn ông trung niên với gương mặt lạnh lùng và đôi bàn tay chằng chịt vết bỏng điện. Đó là Giáo sư Von Hellman, một kẻ từng là đồng nghiệp của Tesla trước khi bị trục xuất khỏi giới khoa học vì các thí nghiệm vô đạo đức trên cơ thể người.
"Sterling, anh đã đi nửa vòng trái đất chỉ để chết trong một hầm lò ở vùng hoang dã này sao?" Hellman cười khẩy, tay ông ta đặt trên một cần gạt điều khiển lớn. "Ở New York, anh đã thắng vì J.P. Morgan còn quan tâm đến lợi nhuận. Ở đây, chúng tôi chỉ quan tâm đến sự hủy diệt tuyệt đối. Chỉ cần một xung điện cuối cùng từ trạm của Tesla, tôi sẽ kích hoạt một trận động đất nhân tạo san phẳng toàn bộ thị trấn Colorado Springs."
Victor Sterling đứng lặng yên, mắt quét nhanh qua hệ thống dây dẫn của Hellman. Ông nhận ra rằng trạm này hoạt động dựa trên nguyên lý của một chiếc tụ điện khổng lồ. Nó cần tích lũy năng lượng từ Tesla trước khi phóng thích một cú sốc điện cực lớn.
"Ông đã tính sai một biến số, Hellman," Victor nói, giọng ông bình thản đến lạ lùng. "Ông đang sử dụng quặng bạc làm vật dẫn, nhưng nhiệt độ môi trường ở độ cao này đang giảm xuống nhanh hơn ông dự tính. Điều đó làm thay đổi độ dẫn điện của quặng đá."
"Anh đang cố câu giờ sao?" Hellman gầm lên, tay bắt đầu kéo cần gạt.
"Không, tôi đang nói về vật lý thực tế," Victor đột ngột rút từ túi áo ra một lọ hóa chất nhỏ – một hỗn hợp của bạc nitrat nồng độ cao và bột nhôm. "Hans, ném nó vào hệ thống tản nhiệt sau lưng hắn!"
Hans tung lọ hóa chất với độ chính xác của một xạ thủ. Khi lọ vỡ tan trên các tấm đồng nóng rực, một phản ứng hóa học cực mạnh xảy ra, tạo ra một đám mây ion hóa đặc quánh ngay lập tức.
"Bây giờ, Tesla! Ngay bây giờ!" Victor hét lớn vào chiếc máy liên lạc cầm tay.
Cách đó năm dặm, Tesla nhấn nút phóng xung điện cực đại. Một tia sét nhân tạo khổng lồ, xanh biếc và rực rỡ, xé toạc bầu trời đêm từ trạm Wardenclyffe bắn thẳng về phía Pike’s Peak. Theo lý thuyết của Hellman, năng lượng này sẽ được thu giữ và chuyển hóa. Nhưng do đám mây ion hóa của Victor, dòng điện không đi vào hệ thống thu phát mà bị hút thẳng vào các tấm bảng đồng đang bị đoản mạch.
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Ánh sáng chói lòa đến mức có thể nhìn thấy từ Denver. Toàn bộ hang động biến thành một biển lửa điện rực rỡ. Hellman và các thiết bị của hắn bị thiêu rụi ngay lập tức bởi chính năng lượng mà chúng định sử dụng để giết người.
Victor và Hans đã kịp lao ra khỏi hang và nấp sau một khối đá lớn trước khi vụ nổ xảy ra. Sức ép của dòng điện làm không khí xung quanh họ bốc cháy, để lại mùi ozone nồng nặc và cảm giác tê dại khắp cơ thể.
Khi bụi đất lắng xuống, một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm dãy Rockies. Tesla đứng trên đỉnh tháp của mình, nhìn về phía đám cháy xa xăm, biết rằng mình vừa thực hiện một hành động vừa là vinh quang vừa là thảm họa của khoa học.
Sáng hôm sau, Victor quay lại trạm thí nghiệm. Tesla đang thu dọn đồ đạc. Chính quyền bang đã ra lệnh đóng cửa trạm sau sự cố "sét đánh" kinh hoàng.
"Mạng lưới 'M' đã bị quét sạch ở Mỹ, ngài Tesla," Victor nói, gương mặt ông vương chút bụi than nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời. "Chúng tôi đã thu hồi được các tài liệu còn lại. Thế giới sẽ an toàn... trong một thời gian."
"An toàn?" Tesla nhìn Victor với vẻ buồn rầu. "Chúng ta chỉ vừa mới chạm vào bề mặt của con quái vật. Con người sẽ còn tiếp tục tìm cách biến năng lượng thành vũ khí. Tôi sẽ quay về New York, sống trong một căn phòng khách sạn và mơ về một thế giới không có chiến tranh."
Victor Sterling đặt tay lên vai vị thiên tài. "Và tôi sẽ quay về London, để đảm bảo rằng những giấc mơ của ngài không bị biến thành ác mộng bởi những kẻ chỉ biết đến những con số lợi nhuận."
Chương 14 kết thúc khi Victor Sterling bước lên chuyến tàu trở về phía Đông. Bình minh trên rặng Rockies rực rỡ và thuần khiết, nhưng ông biết rằng sự cân bằng của thế giới luôn mỏng manh như một sợi dây chì trong một mạch điện áp cao. Logic của ông đã cứu lấy New York và Colorado, nhưng những bí ẩn của thế kỷ 20 mới chỉ bắt đầu.
Victor mở cuốn sổ tay, lật sang một trang trắng mới. Ông không còn ghi lại những phương trình của cái chết. Thay vào đó, ông vẽ một sơ đồ đơn giản về một mạch điện mở – một biểu tượng cho sự tự do và tiềm năng vô hạn của trí tuệ con người khi được dẫn dắt bởi đạo đức.
"Vụ án mạng tại Colorado: Kết thúc," Victor ghi dòng chữ cuối cùng, rồi đóng cuốn sổ lại. Chuyến hành trình của vị thám tử logic đã tạm thời dừng lại, nhưng những bước chân của ông đã để lại một dấu ấn không thể phai mờ trên bản đồ của nền văn minh hiện đại.