Sau vụ nổ tại mỏ đá Oberwald, Arthur Thorne và Julian không trở về London ngay lập tức. Thorne biết rằng việc tiêu hủy phòng lưu trữ cơ khí chỉ là một đòn giáng mạnh vào vật chất, nhưng mạng lưới nhân sự của Chronos vẫn còn đó, lẩn khuất trong những văn phòng ngoại giao và những tập đoàn tài chính tại Thụy Sĩ. Họ dừng chân tại Geneva – thành phố của những hồ nước trong xanh và những ngân hàng bảo mật bậc nhất thế giới. Tại đây, Thorne tin rằng mình sẽ tìm thấy "dòng tiền" – thứ nhựa sống nuôi dưỡng những tham vọng điên rồ của kẻ đứng sau dự án Phượng Hoàng.
Thành phố Geneva vào những ngày đầu xuân mang một vẻ đẹp thanh bình đến giả tạo. Những quý ông trong bộ đồ dạ tiệc dạo bước bên hồ Leman, trao đổi về những cổ phiếu và những hiệp ước mới. Nhưng đằng sau những cánh cửa gỗ gụ của các ngân hàng tư nhân, những con số đang nhảy múa để chuẩn bị cho một cuộc tái cấu trúc quyền lực.
Thorne thuê một căn hộ nhỏ nằm ở tầng áp mái của một tòa nhà cổ trong khu phố cổ. Ông dành phần lớn thời gian để nghiên cứu chiếc đĩa phim siêu nhỏ đã lấy được từ mỏ đá. Bằng cách sử dụng một chiếc kính hiển vi quang học kết hợp với hệ thống thấu kính phản chiếu, Thorne dần giải mã được những dòng chữ li ti ẩn sau các bản vẽ kỹ thuật.
“Không chỉ là vũ khí, Julian,” Thorne nói, mắt vẫn không rời khỏi ống kính. “Hắn đang xây dựng một hệ thống ngân hàng tự động. Một mạng lưới các máy tính cơ khí có thể thực hiện giao dịch xuyên biên giới mà không cần sự can thiệp của con người. Điều này sẽ cho phép Chronos chuyển dịch vốn liếng của họ nhanh hơn bất kỳ cơ quan kiểm soát tài chính nào có thể theo dõi.”
Julian đang lau chùi khẩu súng ngắn của mình, ngẩng lên hỏi: “Vậy mục tiêu tiếp theo của chúng ta là gì? Chúng ta không thể đột nhập vào tất cả các ngân hàng ở Geneva.”
“Chúng ta chỉ cần một nơi duy nhất: Ngân hàng Lombard & Sons. Đó là nơi Nam tước Von Ziedler đã mở một tài khoản mang tên ‘Bình minh mới’. Theo hồ sơ này, đó là tài khoản trung tâm điều phối mọi hoạt động của Hội nghị Bóng tối.”
BUỔI DẠ TIỆC CỦA NHỮNG BÓNG MA
Để tiếp cận Ngân hàng Lombard, Thorne cần một danh phận mới. Ông trở thành "Tiến sĩ Alistair Crowley", một chuyên gia tư vấn về bảo mật kho tàng từ Anh quốc. Nhờ vào những mối quan hệ cũ và sự giới thiệu khéo léo thông qua các kênh trung gian, Thorne nhận được lời mời tham dự buổi dạ tiệc kỷ niệm 50 năm thành lập của ngân hàng – một sự kiện quy tụ những bộ óc tài chính quyền lực nhất Châu Âu.
Tối hôm đó, Thorne xuất hiện trong bộ đồ đuôi tôm chuẩn mực, mái tóc được chải chuốt kỹ lưỡng. Julian đóng vai người cận vệ, đứng quan sát từ sảnh ngoài. Không gian buổi tiệc rực rỡ ánh đèn pha lê, nhưng Thorne cảm thấy một sự căng thẳng vô hình. Ông nhận ra vài gương mặt quen thuộc từ Hội nghị Paris, những kẻ đã thoát khỏi sự trừng phạt của pháp luật nhờ vào những tấm lá chắn chính trị.
Ông tiến về phía ông chủ ngân hàng, Ngài Pierre Lombard, một người đàn ông có gương mặt như được tạc từ đá granite.
“Thưa Ngài Lombard, tôi đã nghe danh về hệ thống két sắt ‘Bất khả xâm phạm’ của ngài từ lâu,” Thorne lên tiếng, tay cầm ly rượu vang trắng.
Lombard nhìn Thorne với vẻ tự mãn. “Tiến sĩ Crowley, an ninh của chúng tôi dựa trên logic của các con số. Không có sự phản bội của con người, hệ thống của chúng tôi không thể bị phá vỡ.”
“Logic là một công cụ tuyệt vời,” Thorne mỉm cười nhạt, “nhưng ngay cả những con số cũng có thể bị bẻ cong nếu người ta biết cách tác động vào tần số của chúng. Tôi nghe nói ngài vừa mới lắp đặt một hệ thống khóa mới sử dụng nguyên lý bánh răng vi mô của Người Thợ Đồng Hồ?”
Gương mặt Lombard thoáng qua một tia biến động nhỏ – một biểu hiện mà chỉ những người có khả năng quan sát thực nghiệm như Thorne mới nhận ra. “Đó chỉ là những tin đồn của giới thợ máy, thưa tiến sĩ. Chúng tôi ưu tiên sự truyền thống.”
Thorne biết Lombard đang nói dối. Ông nhận thấy chiếc đồng hồ bỏ túi mà Lombard đang cầm có cùng một nhịp tích tắc lạ lùng như chiếc đồng hồ chạy ngược của Người Thợ Đồng Hồ. Đó là tín hiệu của sự đồng bộ hóa.
CUỘC ĐỘT NHẬP VÀO TRÁI TIM TÀI CHÍNH
Khi buổi tiệc lên đến cao trào với bản nhạc valse của Strauss, Thorne lặng lẽ rời khỏi phòng khiêu vũ. Ông đã nghiên cứu sơ đồ thoát hiểm của tòa nhà và biết rằng phòng chứa hồ sơ mật nằm ngay bên dưới hầm rượu.
Sử dụng một chiếc chìa khóa vạn năng được chế tạo từ hợp kim cứng, Thorne dễ dàng vượt qua các lớp cửa bảo vệ thông thường. Tuy nhiên, khi đến cửa hầm trung tâm, ông đối mặt với một thách thức thực sự: Một chiếc khóa kết hợp giữa mã số và âm thanh. Trên cửa có bốn chiếc chuông đồng nhỏ.
Thorne rút từ túi áo ra một chiếc âm thoa. Ông gõ nhẹ vào âm thoa rồi đưa lại gần những chiếc chuông. Dựa vào sự cộng hưởng của âm thanh, ông xác định được thứ tự cần phải tác động. Đinh... Boong... Đinh...
Cánh cửa thép nặng nề từ từ xoay trên những bản lề bôi mỡ cẩn thận. Bên trong không phải là vàng bạc, mà là hàng ngàn ống đồng chứa các cuộn giấy ghi chép giao dịch. Thorne nhanh chóng tìm đến khu vực dành cho tài khoản "Bình minh mới".
Ông lấy ra một chiếc máy ảnh thu nhỏ, bắt đầu chụp lại những trang tài liệu quan trọng. Những con số khiến ông bàng hoàng. Chronos không chỉ đầu tư vào vũ khí; họ đang mua đứt các mỏ quặng uranium tại Congo và các phòng thí nghiệm điện năng tại Berlin. Họ đang chuẩn bị cho một cuộc cách mạng năng lượng có thể làm tê liệt toàn bộ hệ thống cũ.
Đột nhiên, tiếng chuông báo động vang dội khắp tòa nhà. Ánh đèn dầu trong hầm vụt tắt, thay vào đó là ánh sáng đỏ rực từ các bóng đèn điện khẩn cấp.
“Ông Thorne, tôi đã nói rồi, hệ thống của chúng tôi dựa trên logic,” giọng nói của Pierre Lombard vang lên qua hệ thống ống dẫn tiếng. “Và logic nói rằng ông sẽ không bao giờ rời khỏi đây với những bí mật đó.”
Cánh cửa thép sập lại. Một tiếng rít lớn vang lên. Thorne nhận ra họ đang bơm khí CO2 vào phòng để triệt tiêu oxy.
TRẬN CHIẾN TRONG BÓNG TỐI
Thorne không hoảng loạn. Ông biết rằng trong những căn hầm bảo mật của ngân hàng, luôn phải có một hệ thống thông gió dự phòng để tránh việc các giấy tờ bị ẩm mốc. Ông dùng đèn pin soi dọc các bức tường, tìm kiếm những khe hở nhỏ nhất.
Ông phát hiện ra một đường ống dẫn hơi sưởi cũ. Với sức mạnh của một người từng trải qua những khóa huấn luyện khắc nghiệt, Thorne dùng gậy ba-toong bẩy mạnh tấm lưới bảo vệ. Ông chui vào đường ống hẹp, hơi nóng phả vào mặt khiến ông khó thở, nhưng nó vẫn tốt hơn là khí độc bên dưới.
Trong khi đó, ở phía trên, Julian đang phải đối đầu với lực lượng bảo vệ của ngân hàng. Những kẻ này không phải là cảnh sát thông thường, mà là những tay lính đánh thuê được trang bị súng trường tự động đời mới – một sản phẩm khác của Chronos. Julian ẩn nấp sau những cây cột đá, bắn trả từng phát súng chính xác để thu hút sự chú ý, tạo khoảng trống cho Thorne.
Thorne bò qua hệ thống ống dẫn, cảm nhận được sự rung động của tòa nhà. Ông nhận ra rằng Lombard đang cố tình kích hoạt một cơ chế tự hủy cục bộ để chôn vùi căn hầm cùng với ông.
“Mày không thể thắng được các bánh răng của thời đại đâu, Thorne!” Lombard hét lên từ phòng điều khiển trung tâm.
Thorne thoát ra được một văn phòng ở tầng hai. Ông không chạy ra cửa chính mà lao thẳng vào phòng điều khiển, nơi Lombard đang điên cuồng nhấn các nút bấm.
Một cuộc vật lộn diễn ra. Lombard, dù là một chủ ngân hàng, nhưng lại sở hữu sức mạnh đáng gờm. Hắn dùng một chiếc chặn giấy bằng pha lê tấn công Thorne. Thorne dùng kỹ thuật cận chiến, khóa tay đối phương và ép hắn vào bảng điều khiển điện tử.
“Hãy dừng nó lại, Lombard! Nếu vụ nổ xảy ra, toàn bộ dữ liệu khách hàng của ngài sẽ biến mất. Ngân hàng Lombard sẽ sụp đổ trong một đêm,” Thorne gầm lên.
Lombard cười điên dại. “Chronos sẽ xây dựng một ngân hàng mới trên đống đổ nát này. Tao chỉ là một quân cờ đã được định sẵn để hy sinh!”
Hắn định nhấn nút kích hoạt cuối cùng, nhưng Thorne đã nhanh hơn. Ông dùng đầu nhọn của cây gậy ba-toong đâm xuyên qua bảng mạch điều khiển. Một luồng điện mạnh phóng ra, hất văng cả hai người. Khói đen bốc lên nghi ngút, và tiếng báo động đột ngột tắt lịm.
CUỘC TẨU THOÁT TRÊN HỒ LEMAN
Julian xuất hiện kịp lúc, dìu Thorne đứng dậy. Họ băng qua những hành lang đầy khói, thoát ra ngoài qua một cửa sổ vỡ. Phía dưới, một chiếc thuyền máy nhỏ đã được Thorne chuẩn bị sẵn đang nổ máy chờ đợi bên bờ hồ Leman.
Khi chiếc thuyền lao đi trên mặt nước, Thorne nhìn lại tòa nhà ngân hàng. Lửa bắt đầu bốc lên từ tầng hầm, nhưng ông biết những cuộn phim trong túi áo mình đã an toàn.
“Lombard đã chết trong vụ chập điện chưa?” Julian hỏi, tay vẫn nắm chặt bánh lái.
“Hắn đã chọn cái chết của một linh kiện hỏng,” Thorne đáp, ánh mắt buồn bã nhìn vào bóng tối. “Nhưng hắn đã nói đúng một điều: chúng ta đang đối đầu với một hệ thống, không phải chỉ là những con người.”
Chiếc thuyền cập bến tại một điểm hẻo lánh ở biên giới Pháp – Thụy Sĩ. Thorne bước lên bờ, cảm nhận được cái lạnh của sương đêm. Ông lấy ra một mẩu giấy nhỏ mà ông đã kịp giật được từ bàn làm việc của Lombard. Đó là một tọa độ và một cái tên: Dự án Icarus – Berlin.
“Berlin,” Thorne thì thầm. “Trái tim của đế chế Đức và cũng là nơi những cỗ máy của Chronos đang được lắp ráp ở quy mô công nghiệp.”
Julian nhìn Thorne, nhận ra rằng cuộc chiến này đang mở rộng ra ngoài tầm kiểm soát của một thám tử tư. “Chúng ta sẽ đến Berlin chứ, thưa ông?”
“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác, Julian. Nếu dự án Phượng Hoàng là hỏa lực, thì dự án Icarus chính là đôi cánh của họ. Họ định kiểm soát bầu trời.”
Thorne lấy tẩu thuốc ra, nhưng không châm lửa. Ông đứng lặng im giữa đại lộ vắng vẻ, đôi tai nhạy bén nghe thấy tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ đeo tay. Thời gian đang trôi đi, và mỗi vòng xoay của bánh răng lại đưa thế giới gần hơn đến một cuộc đại chiến mà logic của ông đang cố gắng ngăn chặn bằng mọi giá.
Họ biến mất vào màn sương, để lại sau lưng một Geneva đang rung chuyển vì vụ bê bối tài chính lớn nhất thế kỷ. Nhưng đối với Arthur Thorne, đó mới chỉ là chương mở đầu cho một cuộc đấu trí vĩ mô hơn, nơi các quân cờ không còn là những cá nhân, mà là cả những quốc gia.