Ngày 22 tháng 12 năm 1894.
Trieste, cảng biển quan trọng nhất của Đế quốc Áo-Hung, hiện ra trong một buổi chiều xám xịt với những cột buồm san sát và khói từ những con tàu hơi nước khổng lồ bao phủ bầu trời. Khác với vẻ trầm mặc của Vienna, Trieste mang trong mình nhịp sống hối hả, thô ráp và đầy hơi thở của đại dương. Gió bura – cơn gió lạnh đặc trưng của vùng biển Adriatic – thổi lồng lộng qua những bến tàu, mang theo vị mặn của muối và mùi hỏa tiễn nồng nặc.
Maximilian Roth đứng trên boong tàu phía sau, đôi mắt ông quét qua bản đồ cảng biển đang rung rinh dưới tác động của gió. Đi cùng ông là Bác sĩ Thorne, người lúc này trông có vẻ xanh xao vì chứng say sóng nhưng vẫn cố gắng giữ vững sự tỉnh táo cần thiết cho cuộc điều tra.
“Mảnh giấy ngài lấy được từ nhà máy ngầm rất cụ thể, Roth,” Thorne nói, tay giữ chặt chiếc mũ phớt. “Tọa độ 45°39' Bắc và 13°45' Đông. Đó là vị trí của cầu cảng số 4, nơi thuộc quyền quản lý của Tập đoàn Vận tải Viễn Đông – một công ty bình phong mà Metternich nghi ngờ có liên quan đến Hội Huynh Đệ.”
Roth không trả lời ngay. Ông đang quan sát con tàu vận tải S.S. Victoria đang neo đậu tại đúng vị trí đó. Đó là một con tàu vỏ thép hiện đại, dài hơn 100 mét, với những cần cẩu hơi nước đang hoạt động hết công suất để bốc dỡ những kiện hàng gỗ kín mít.
“Vấn đề không nằm ở những gì họ bốc xuống, Thorne,” Roth chỉ tay về phía mạn thuyền, nơi những đường ống dẫn lớn đang được kết nối từ cầu cảng vào trong khoang tàu. “Mà là ở những gì họ đang bơm vào. Nhìn vào màu của các đầu nối đi. Đó là đồng thau nguyên chất với vòng đệm cao su chịu lực. Họ đang nạp khí Argon hóa lỏng và dung dịch methanol áp suất cao.”
Roth giải thích tiếp bằng giọng trung tính, ngắn gọn: “Mũi tên bạc không hoạt động bằng thuốc nổ đen thông thường. Để đạt được vận tốc siêu thanh dưới nước mà không làm vỡ vỏ niken, nó cần một hệ thống đẩy phản lực lạnh dựa trên sự giãn nở đột ngột của khí trơ. Điều này đòi hỏi một trạm nạp áp suất cực lớn, và S.S. Victoria chính là một trạm nạp di động.”
Họ thuê một căn phòng nhỏ trong một nhà trọ tồi tàn nhìn ra cảng biển để tiện quan sát. Roth bắt đầu phân tích lịch trình của con tàu. Theo ghi chép của sở cảng, S.S. Victoria sẽ rời bến vào đêm Giáng sinh để đến Alexandria. Nhưng Roth biết rằng mục tiêu thực sự của nó không nằm ở Ai Cập.
“24 tháng 12 là ngày thử nghiệm hải quân của Hạm đội Hoàng gia Áo-Hung tại vùng biển Adriatic,” Roth nói khi đang lắp ráp lại khẩu súng lục Gasser của mình. “Họ sẽ trình diễn tàu chiến bọc thép mới nhất, chiếc S.M.S. Monarch. Nếu Hội Huynh Đệ muốn chứng minh sức mạnh của 'Mũi tên bạc' cho các cường quốc, không có quảng cáo nào hiệu quả hơn việc đánh chìm niềm tự hào của hải quân Đế quốc chỉ bằng một phát bắn từ xa.”
Chiều hôm đó, Roth quyết định thâm nhập vào khu vực cầu cảng số 4 dưới danh nghĩa một thanh tra kiểm dịch. Ông mặc bộ đồng phục màu xanh biển của sở cảng, mang theo một chiếc cặp tài liệu chứa các thiết bị đo nồng độ khí.
Không gian bên trong kho bãi của cầu cảng số 4 sặc mùi dầu máy và hóa chất. Những công nhân ở đây làm việc trong sự im lặng đáng sợ, không một tiếng cười nói, chỉ có tiếng kim loại va chạm và tiếng rít của các van xả. Roth tiến gần đến khu vực chứa những kiện hàng gỗ vừa được đưa xuống từ nhà máy ngầm ở Vienna.
Ông bí mật lấy ra một chiếc kính phản chiếu nhỏ, đưa qua khe hở của một kiện hàng bị vỡ một góc. Bên trong không phải là máy móc hay phụ tùng; đó là những bình chứa khí nén bằng thép đặc biệt, mỗi bình đều có một chiếc đồng hồ áp suất chỉ vào vạch đỏ 300 atmosphere.
“Đừng cử động, thưa thanh tra.”
Một giọng nói lạnh lùng vang lên phía sau gáy Roth. Ông không quay lại, nhưng qua cảm giác về áp lực không khí, ông biết đó là một họng súng nén hơi.
“Vector dặn tôi rằng ngài sẽ đến,” giọng nói thuộc về gã sát thủ đồ da – Vector’s Shadow. Hắn đã thoát khỏi vụ nổ ở Vienna với một vài vết sẹo mới trên mặt. “Ngài có tài năng thiên bẩm trong việc tìm thấy những thứ mà người thường không muốn thấy. Nhưng ở Trieste, nước biển sâu và lạnh lắm.”
Roth khẽ nhếch môi, một phản ứng hiếm hoi của sự tự tin. “Anh và chủ nhân của anh luôn mắc một sai lầm cơ bản trong vật lý: các anh chỉ tập trung vào áp suất đầu ra mà quên mất sự ổn định của hệ thống dẫn.”
“Ngài đang nói nhảm cái gì vậy?” Gã sát thủ gằn giọng.
“Tôi đang nói về những cái van nạp mà anh vừa lắp vào tàu,” Roth nói, tay ông từ từ đưa về phía chiếc cặp tài liệu. “Trong lúc anh mải nhìn tôi, bác sĩ của tôi đã bí mật trộn một lượng nhỏ bột nhôm tinh khiết vào hệ thống bôi trơn của các ống dẫn áp suất cao. Khi không khí nén ma sát với bột nhôm ở vận tốc lớn, nó sẽ tạo ra phản ứng nhiệt nhôm tự phát.”
Gã sát thủ thoáng chút do dự. Chỉ cần một giây mất tập trung đó, Roth xoay người cực nhanh, dùng chiếc cặp tài liệu đập mạnh vào họng súng của đối phương. Một phát đạn hơi nước rít qua tai ông, găm vào một bình chứa khí gần đó tạo nên một tiếng nổ đinh tai.
Roth không nổ súng ngay. Ông biết rằng một cuộc đấu súng trong kho chứa đầy khí nén là hành động tự sát. Ông lao vào một cuộc cận chiến với gã sát thủ giữa những kiện hàng chồng chất. Gã đồ da sử dụng những đòn thế của võ thuật phương Đông kết hợp với dao găm, trong khi Roth sử dụng những đòn khóa tay lạnh lùng của đặc nhiệm hoàng gia.
Trong lúc giằng co, Roth đẩy gã sát thủ vào một hệ thống dây cáp ròng rọc đang vận hành. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên giữa tiếng máy móc. Gã sát thủ thét lên đau đớn nhưng vẫn kịp kích hoạt một thiết bị báo động trên thắt lưng.
“Hệ thống... đã... bắt đầu,” gã sát thủ hổn hển nói, máu chảy ra từ khóe miệng. “'Mũi tên bạc' đã được nạp đủ. Ngài không thể dừng con tàu lại được nữa.”
Roth bỏ lại gã sát thủ và chạy nhanh ra khỏi kho bãi. Bên ngoài, S.S. Victoria đã bắt đầu nổ máy, những cột khói đen đặc bốc lên cao. Con tàu đang từ từ tách bến sớm hơn lịch trình hai tiếng.
Thorne đợi ông ở bến tàu với một chiếc xuồng máy nhỏ – một trong những nguyên mẫu đầu tiên của động cơ đốt trong mà Metternich đã bí mật chuyển tới.
“Chúng ta phải đuổi theo họ, Roth!” Thorne hét lên giữa tiếng sóng vỗ.
Họ nhảy lên xuồng và lao ra vịnh Trieste. Con tàu vận tải khổng lồ đang hướng về phía eo biển, nơi Hạm đội Hoàng gia đang dàn quân diễn tập. Dưới ánh hoàng hôn đỏ rực như máu, S.S. Victoria trông giống như một con quái vật biển đang mang theo mầm mống của sự hủy diệt.
Roth đứng ở mũi xuồng, ông lấy ra một chiếc kính viễn vọng quân sự. Ông nhìn thấy ở mạn trái con tàu, một cửa sập thủy lực đang mở ra. Một vật thể niken sáng bóng bắt đầu được hạ xuống mặt nước.
“Họ đang chuẩn bị phóng!” Roth nói, giọng ông đanh lại. “Thorne, hãy giữ vững tay lái. Tôi cần áp sát mạn tàu. Nếu không thể dừng con tàu, tôi phải làm hỏng hệ thống dẫn hướng của quả ngư lôi.”
Cơn bão bura bắt đầu mạnh lên, những con sóng cao hàng mét đập vào chiếc xuồng máy nhỏ bé. Giữa ranh giới của sự sống và cái chết, Maximilian Roth chỉ tin vào một thứ duy nhất: những con số. Ông tính toán sức gió, độ lệch của sóng và vận tốc của con tàu.
“Góc tiếp cận 30 độ!” Roth ra lệnh.
Khi chiếc xuồng chỉ còn cách mạn tàu S.S. Victoria vài mét, Roth đứng dậy, cầm lấy một chiếc móc sắt có gắn dây cáp. Đây là trò chơi của áp suất và thời gian. Nếu ông thất bại, lịch sử hải quân châu Âu sẽ thay đổi mãi mãi vào đêm Giáng sinh này.
Tiếng còi tàu vang lên một hồi dài, nghe như tiếng gầm của một kẻ chiến thắng. Nhưng dưới thân tàu, Maximilian Roth đã bắt đầu cuộc thâm nhập cuối cùng. Ông biết rằng Vector đang ở trên con tàu đó, và sự thật cuối cùng sẽ được phơi bày trong khoang chứa của 'Mũi tên bạc'.