Sáng ngày thứ ba kể từ khi vụ án mạng xảy ra, tuyết đã ngừng rơi. Một đội cảnh sát từ thị trấn gần nhất đã lên tới lâu đài sau khi Thomas dùng hệ thống pháo hiệu khẩn cấp. Bác sĩ Miller bị giải đi trong xiềng xích. Các vị khách khác, dù thoát khỏi vòng nghi hoặc trực tiếp, vẫn phải ký vào các bản cam kết bảo mật thông tin dưới sự giám sát của Elena.
Julian Vane đứng ở cổng lớn của Saint-Lazare. Hành lý của anh gọn nhẹ, chỉ có một chiếc vali gỗ chứa các dụng cụ khoa học và cuốn sổ tay đầy ắp những ghi chép mới.
"Ngài định đi đâu tiếp theo?" Quản gia Thomas hỏi khi tiễn anh ra xe ngựa. Gương mặt Thomas hằn sâu những nếp nhăn của sự mệt mỏi và ân hận.
"Đến nơi mà các con số dẫn lối," Vane trả lời ngắn gọn.
Chuyến xe ngựa đưa anh xuống thung lũng, nơi một nhà ga xe lửa nhỏ nằm cô độc giữa cánh đồng tuyết. Đây là điểm dừng của chuyến tàu tốc hành xuyên lục địa. Khi Vane bước lên sân ga, anh nhận thấy một người đàn ông mặc áo khoác dài, đội mũ phớt che nửa mặt, đang đứng tựa vào cột đèn. Người đó không nhìn anh, nhưng Vane nhận ra ngay lập tức phong thái của một kẻ được huấn luyện.
Tàu hỏa cập bến với một tiếng còi dài vang vọng. Vane bước vào khoang hạng nhất. Không khí bên trong ấm áp hơn nhiều so với cái lạnh cắt da ở lâu đài, mùi gỗ bóng và hương trà thoang thoảng tạo cảm giác yên bình giả tạo.
Vane ngồi xuống vị trí của mình, mở cuốn sổ tay ra. Anh bắt đầu phân tích những mã số mà anh đã chép lại từ tập tài liệu bí mật.
"Hệ thống mã hóa Polyalphabetic," anh nhận định sau vài phút quan sát. Đây là một loại mã hóa phức tạp đòi hỏi một từ khóa để giải. Vane bắt đầu thử các từ khóa liên quan đến vụ án Lyon. Vàng, Phản bội, Saint-Lazare, 1870. Không thứ nào khớp.
Anh nhắm mắt lại, tái hiện lại hình ảnh bàn tay của Nam tước Von Zale lúc hấp hối. Ngón trỏ và ngón út duỗi thẳng. Số 2 và số 5.
"Nếu đó không phải là chỉ phòng của Marcus?" Vane chợt nảy ra một ý tưởng. "Nếu đó là tọa độ của từ khóa trong một cuốn sách?"
Anh rút cuốn sách "Lịch sử các cuộc viễn chinh" mà anh đã "mượn" từ thư viện lâu đài. Trang 25, dòng số 2. Từ đầu tiên là: Brumaire.
Sử dụng từ khóa Brumaire, các dãy số trong tài liệu bắt đầu hiển thị ý nghĩa thực sự của chúng. Đó không chỉ là danh sách vũ khí. Đó là một lịch trình.
Ngày 18 tháng 1 năm 1895. Địa điểm: Khách sạn Savoy, London. Nội dung: Chuyển giao nợ.
"Vậy là mọi thứ vẫn chưa kết thúc," Vane tự nhủ. "Vụ án ở Saint-Lazare chỉ là một nốt nhạc dạo đầu trong một bản giao hưởng chết chóc."
Bất chợt, một người phục vụ tàu hỏa đi ngang qua và đặt một phong bì lên bàn của anh. "Có một quý ông gửi cái này cho ngài ở ga trước, thưa ngài Vane."
Vane mở phong bì. Bên trong là một tấm vé tàu khứ hồi đến London và một mảnh giấy nhỏ chỉ có một dòng chữ duy nhất: “Lý trí là một ngọn đuốc, nhưng đôi khi nó cũng làm cháy đôi tay của kẻ cầm nó. Hẹn gặp lại tại Savoy.”
Kẻ gửi thư không ký tên, nhưng mùi hương thoảng trên giấy là mùi của hóa chất xử lý bản thảo – loại mùi mà Giáo sư Marcus thường sử dụng. Vane nhìn ra ngoài cửa sổ tàu, bóng tối của những đường hầm xuyên núi bắt đầu nuốt chửng đoàn tàu.
Anh hiểu rằng mình đã chính thức bước vào một trò chơi lớn hơn rất nhiều so với một vụ án mạng trong phòng kín. Kẻ sát nhân Miller chỉ là một cái đuôi của con rắn. Cái đầu của nó nằm ở London, nơi những chính khách và những nhà tài phiệt đang vẽ lại bản đồ thế giới bằng máu và vàng.
Vane kiểm tra lại khẩu súng lục dưới lớp áo khoác. Anh cảm thấy một sự hưng phấn nhẹ nhàng – không phải vì bạo lực, mà vì sự thách thức đối với trí tuệ của mình. Trong thế giới của Julian Vane, không có bí mật nào là vĩnh cửu, chỉ có những dữ liệu chưa được tìm thấy.
Đoàn tàu tốc hành xé tan màn đêm, lao về phía trước với vận tốc tối đa. Những bánh xe thép nghiến lên đường ray tạo ra một nhịp điệu dồn dập, trùng khớp với nhịp suy luận trong đầu vị cựu thanh tra.
" Savoy, ngày 18 tháng 1," Vane ghi vào sổ tay. "Đối tượng: Kẻ đứng sau bóng tối."
Phía sau anh, lâu đài Saint-Lazare giờ chỉ còn là một chấm nhỏ mờ nhạt giữa đỉnh núi Alps hùng vĩ, mang theo bí mật của những người đã nằm xuống và nỗi ám ảnh của những kẻ còn sống. Cuộc điều tra của Julian Vane đã bước sang một chương mới, nơi khoa học hình sự sẽ phải đối đầu với những âm mưu chính trị tinh vi nhất của cuối thế kỷ 19.