Ánh nắng yếu ớt của buổi sớm vùng Alps xuyên qua những lớp mây chì, hắt lên mặt tuyết một màu xanh xám lạnh lẽo. Bên trong lâu đài Saint-Lazare, dư âm của tiếng súng và sự hỗn loạn vẫn còn lẩn khuất trong từng kẽ đá. Bác sĩ Miller, người giờ đây đã bị tước bỏ chiếc mặt nạ nhân hậu, đang ngồi bất động trên một chiếc ghế gỗ dưới sự giám sát chặt chẽ của hai nhân viên phục vụ có vũ trang. Cổ tay ông ta đã được băng bó sơ sài, nhưng những vệt máu khô vẫn còn dính trên vạt áo bành tô – một minh chứng không thể chối cãi cho sự thất bại.
Julian Vane không đứng cùng đám đông. Anh quay trở lại phòng đọc sách, nơi thi thể của Nam tước Von Zale vẫn nằm đó. Lần này, Vane không tìm kiếm dấu vết của kẻ giết người; anh tìm kiếm thứ mà kẻ giết người đã bỏ lỡ.
"Vật lý học không bao giờ nói dối, bác sĩ Miller đã nói đúng về điều đó," Vane lẩm nhẩm. Anh bước đến giá sách nơi có lối đi bí mật. Anh quan sát lại cuốn sách "Lịch sử các cuộc viễn chinh". Lần này, anh không nhấn vào gáy sách mà rút hẳn cuốn sách ra khỏi kệ. Phía sau khoảng trống đó không phải là gỗ ốp thông thường, mà là một bảng điều khiển bằng đồng với các bánh răng cơ khí siêu nhỏ.
"Một chiếc két sắt âm tường," Vane nhận định. Anh lấy chiếc kính lúp ra. Những dấu vân tay còn sót lại trên bảng điều khiển rất mờ, nhưng nhờ ánh sáng xiên từ cửa sổ, anh có thể thấy những vết dầu mỡ tự nhiên của da người để lại trên ba phím số: 2, 5 và 7.
Dựa trên sự mòn vẹt của các bề mặt kim loại, Vane bắt đầu thử các tổ hợp xác suất. 3!=6 khả năng. Tuy nhiên, nếu xét theo thói quen của Nam tước – một người sùng bái các con số nguyên tố – dãy số 2-5-7 là logic nhất. Một tiếng "tách" thanh thoát vang lên. Cánh cửa đồng mở ra, để lộ một ngăn nhỏ chứa một xấp tài liệu được niêm phong bằng sáp đỏ của Ngân hàng Quốc gia Pháp.
Vane mở tập tài liệu. Những dòng chữ bên trong khiến đôi lông mày của anh khẽ nhướn lên. Đây không phải là di chúc, cũng không phải bản đồ kho báu Lyon. Đó là một danh sách các giao dịch mua bán vũ khí xuyên quốc gia, với những cái tên nằm ở tầng lớp cao nhất của chính trường châu Âu.
"Hóa ra số vàng Lyon không hề biến mất," Vane nói khẽ. "Nó đã được chuyển hóa thành súng đạn và thuốc nổ để chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh mà công chúng chưa hề hay biết."
Đúng lúc đó, Elena bước vào. Cô nhìn thấy tập tài liệu trên tay Vane, ánh mắt cô đanh lại.
"Ngài Vane, tôi phải yêu cầu ngài bàn giao lại những thứ đó. Đó là tài liệu an ninh quốc gia," Elena nói bằng giọng điệu của một mật vụ thực thụ, không còn chút vẻ dịu dàng của một y tá.
Vane khép tập tài liệu lại, nhìn Elena với cái nhìn xuyên thấu. "Cô biết về điều này từ trước, đúng không? Cô không đến đây chỉ để bắt Miller hay Von Zale. Cô đến đây để đảm bảo rằng những bằng chứng về sự thối nát của những kẻ cầm quyền này sẽ không bao giờ được đưa ra ánh sáng."
Elena không phủ nhận. Cô hạ thấp nòng súng của mình xuống nhưng tư thế vẫn rất cảnh giác. "Thế giới này cần sự ổn định hơn là sự thật, ngài Vane. Nếu danh sách này bị công bố, các liên minh sẽ sụp đổ. Chiến tranh sẽ nổ ra sớm hơn mười năm so với dự tính."
"Sự ổn định xây dựng trên những xác chết và sự dối trá là một sự ổn định mục nát," Vane đáp lại, giọng anh lạnh như băng tuyết ngoài kia. "Miller giết Von Zale vì muốn chiếm đoạt số vàng, nhưng Von Zale bị giết vì ông ta định dùng danh sách này để tống tiền những kẻ đã thuê ông ta rửa tiền. Một vòng lặp của sự phản bội."
Vane đi đến bàn làm việc, lấy một tờ giấy trắng và nhanh chóng chép lại các mã số quan trọng bằng một hệ thống ký hiệu riêng mà chỉ anh mới hiểu. Sau đó, anh đưa tập tài liệu gốc cho Elena.
"Tôi là một cựu cảnh sát điều tra, Elena. Công việc của tôi là giải mã các vụ án, không phải tham gia vào các ván bài chính trị. Nhưng hãy nhớ lấy điều này: Khi sự thật bị chôn vùi, nó sẽ tích tụ áp suất như một lò hơi bị tắc. Và khi nó nổ tung, không ai có thể kiểm soát được thiệt hại."
Elena nhận lấy tập tài liệu, khẽ gật đầu. "Ngài là một người đàn ông kỳ lạ, Vane. Ngài có trí tuệ của một thiên tài nhưng lại giữ một thái độ trung lập đến đáng sợ."
"Trung lập là cách duy nhất để quan sát thế giới một cách khách quan," Vane trả lời.
Anh bước ra khỏi phòng, để lại Elena với những bí mật quốc gia. Trí não anh lúc này đang vận hành như một bộ máy tính học. Anh cần tìm ra mối liên hệ giữa Miller và 'kẻ đứng sau' thực sự. Miller chỉ là một quân cờ hành động. Một bác sĩ dù độc ác đến đâu cũng không thể thiết lập một mạng lưới thông tin rộng lớn để biết về bí mật của Von Zale nếu không có kẻ chỉ điểm ở cấp cao hơn.
Vane xuống tầng hầm, nơi đặt hệ thống thông hơi mà anh đã nghiên cứu tối qua. Anh muốn kiểm tra luồng khí động học một lần nữa. Anh phát hiện ra rằng, vào thời điểm án mạng xảy ra, hướng gió từ phía Bắc đã tạo ra một vùng áp suất thấp trong phòng đọc sách, điều này giải thích tại sao mùi xyanua từ ly rượu không khuếch tán ra hành lang ngay lập tức.
"Một sự tình cờ của thiên nhiên, hay là một sự tính toán về thời tiết?" Vane tự hỏi. Anh bắt đầu nghi ngờ rằng kẻ chủ mưu thực sự không hề ở trong lâu đài này. Hắn đang điều khiển mọi thứ từ xa, thông qua những mệnh lệnh được mã hóa.