Đêm London càng về khuya càng trở nên huyền bí dưới những màn sương phủ. Julian Vane đứng trước văn phòng luật sư Pendergast, một tòa nhà gạch đỏ cổ kính mang đậm dấu ấn của thời kỳ Victoria. Anh không chọn cách đột nhập qua cửa chính. Dựa trên bản vẽ kiến trúc mà anh đã nghiên cứu tại thư viện thành phố chiều nay, tòa nhà này có một hệ thống ống dẫn rác thải và lò sưởi thông nhau.
Vane leo lên mái nhà bên cạnh, sử dụng một sợi dây thừng có móc sắt để đu qua ban công tầng hai. Với bộ dụng cụ mở khóa chuyên dụng, anh chỉ mất đúng bốn mươi giây để vô hiệu hóa ổ khóa kiểu lẫy của văn phòng. Bên trong, mùi giấy cũ và mực in bao trùm không gian. Vane không bật đèn, anh sử dụng một chiếc đèn pin nhỏ có kính lọc màu đỏ để hạn chế sự chú ý từ bên ngoài.
Anh tiến về phía két sắt được chôn âm tường phía sau bức chân dung của Nữ hoàng Victoria. Đây là loại két sắt hiệu Chubb đời mới nhất với hệ thống bốn bánh răng đồng trục. Đối với một người bình thường, việc mở nó là bất khả thi, nhưng với Vane, đây là một bài toán tổ hợp mà anh đã có chìa khóa.
"2, 5, 7," anh xoay núm số theo đúng thứ tự mà Nam tước Von Zale đã ra hiệu trước khi chết. "Và số cuối cùng phải là số của trang sách: 25."
Một tiếng "cạch" nhẹ nhàng vang lên, cánh cửa két sắt nặng nề mở ra. Bên trong không có tiền, chỉ có duy nhất một tập hồ sơ dày cộm và một chiếc lọ thủy tinh nhỏ chứa một loại chất lỏng màu hổ phách. Vane mở tập hồ sơ. Đó là bản gốc của "Thỏa ước Lyon", một văn bản bí mật được ký kết giữa Nam tước Von Zale và một nhân vật được gọi là The Alchemist (Nhà Giả Kim).
Theo thỏa ước, số vàng Lyon thực chất đã được sử dụng để tài trợ cho một dự án nghiên cứu vũ khí hóa học mới – một loại khí gas có khả năng vô hiệu hóa toàn bộ một đội quân trong vòng vài giây mà không để lại dấu vết. Chiếc lọ thủy tinh bên cạnh chính là mẫu thử của loại khí đó.
"Kinh tởm," Vane rít qua kẽ răng. Anh nhận ra rằng vụ án mạng tại Saint-Lazare không chỉ để chiếm đoạt vàng, mà là để ngăn chặn Nam tước tiết lộ công thức của loại vũ khí này cho một quốc gia đối địch.
Đột nhiên, tiếng chuông cửa văn phòng vang lên. Vane lập tức thu hồi tập tài liệu, đóng két sắt và nép mình vào sau bức rèm nhung nặng nề. Hai người đàn ông bước vào phòng, giọng nói của họ vang lên rõ rệt trong không gian tĩnh mịch.
"Luật sư Pendergast đã được giải quyết chưa?" Một giọng nói trầm đục hỏi.
"Hắn sẽ không bao giờ nói thêm một lời nào nữa," giọng thứ hai trả lời, mang theo âm hưởng lạnh lùng của một kẻ giết người chuyên nghiệp. "Nhưng chúng ta vẫn chưa tìm thấy mẫu thử. Miller đã thất bại ở Saint-Lazare, và gã đặc nhiệm Vane đó đang bắt đầu nhúng mũi quá sâu."
"Vane chỉ là một kẻ tôn thờ sự thực nghiệm. Hắn sẽ không thể hiểu được những gì chúng ta đang làm cho sự vĩ đại của Đế chế. Nếu hắn cản đường, hãy cho hắn đi cùng Miller."
Vane đứng yên, nhịp tim anh duy trì ở mức 65 nhịp mỗi phút – một sự bình tĩnh tuyệt đối của một kẻ săn mồi. Anh quan sát qua khe hở của bức rèm. Một trong hai người đàn ông chính là Giáo sư Marcus, người mà anh tưởng rằng đã bị Elena bắt giữ. Điều này có nghĩa là mạng lưới của The Alchemist đã thâm nhập vào tận sâu trong lực lượng mật vụ Pháp.
Khi hai gã đàn ông bắt đầu tìm kiếm quanh bàn làm việc, Vane quyết định hành động. Anh không sử dụng súng vì tiếng nổ sẽ thu hút cảnh sát tuần tra. Thay vào đó, anh ném một viên bi nhỏ bằng thép về phía góc đối diện của căn phòng để tạo tiếng động giả. Khi hai gã đàn ông quay lưng lại, Vane lao ra như một bóng ma.
Anh dùng báng súng đập mạnh vào gáy gã thứ nhất, khiến gã đổ gục ngay lập tức. Marcus kịp thời quay lại, rút ra một khẩu súng ngắn, nhưng Vane đã nhanh hơn. Anh đá văng khẩu súng khỏi tay giáo sư và ép ông ta vào tường, họng súng lục ghim chặt vào cằm Marcus.
"Giáo sư, chúng ta lại gặp nhau," Vane nói, giọng anh nhẹ nhàng nhưng đầy sát khí. "Hãy cho tôi một lý do để không bóp cò ngay bây giờ. Hãy nói về The Alchemist."
Marcus run rẩy, đôi mắt lão lộ rõ sự kinh hoàng. "Vane... anh không biết mình đang đối đầu với ai đâu. Hắn không phải là một con người, hắn là một ý tưởng. Anh không thể giết chết một ý tưởng."
"Nhưng tôi có thể giết kẻ mang theo nó," Vane lạnh lùng đáp. "Tên thật của hắn là gì? Hắn đang ở đâu?"
"Savoy... tối mười tám... hắn sẽ ở đó để tiếp nhận lô hàng cuối cùng," Marcus lắp bắp. "Làm ơn, đừng giết tôi, tôi chỉ là một người làm thuê..."
Vane không giết Marcus. Anh dùng dây thừng trói chặt cả hai gã lại và để lại một lá thư nặc danh cho Scotland Yard. Anh biết rằng nếu anh giao họ cho cảnh sát bây giờ, những kẻ đứng sau sẽ tìm cách thả họ ra hoặc thủ tiêu họ trước khi họ kịp khai. Anh cần họ sống để làm bằng chứng cho ngày phán xét tại Savoy.
Bước ra khỏi văn phòng luật sư, Vane cảm thấy sức nặng của tập tài liệu trong túi áo. Anh nhìn lên bầu trời London, nơi những ngôi sao bị che mờ bởi khói công nghiệp. Cuộc đấu trí này đã chuyển từ những phòng đọc sách sang trọng sang những con hẻm tối tăm của quyền lực.
Vane quay trở về căn hộ, bắt đầu chuẩn bị cho kế hoạch tại khách sạn Savoy. Anh cần chế tạo một thiết bị chống độc dựa trên những kiến thức về hóa học mà anh có. Nếu kẻ thù sử dụng loại khí gas trong chiếc lọ thủy tinh kia, anh phải là người duy nhất còn đứng vững để lật mặt chúng.
"Mười tám tháng Giêng," Vane ghi vào trang cuối của cuốn sổ tay. "Ngày của sự thật cuối cùng."
Khi anh đặt bút xuống, chiếc đồng hồ trên tường điểm mười hai tiếng. Một ngày mới đã bắt đầu, mang theo những bóng ma của quá khứ và những thử thách khủng khiếp của tương lai. Julian Vane nhắm mắt lại, nhưng trong tâm trí anh, những con số và công thức hóa học vẫn nhảy múa, dệt nên tấm lưới công lý mà anh đã thề sẽ hoàn thành, bất kể cái giá phải trả là gì.