A Ninh theo bản năng ngẩng đầu, liền chạm vào một đôi mắt đen thẳm như mực, vừa lạnh lẽo vừa sắc bén.
Thanh niên khoác cẩm bào tơ gấm màu lam, dáng người thẳng như trúc, tuấn nhã phi phàm, chỉ là thần thái vương chút cao ngạo.
A Ninh khẽ đáp:
“Dạ, là nô tỳ.”
Người ấy tên Mạnh Phụng Xuân, chức Viện phán Thái Y Viện, chính lục phẩm, phụ trách giám sát việc ra vào của ngự dược, đồng thời tham dự chỉnh lý y thư của Thái Y Viện.
Mạnh Phụng Xuân nhìn A Ninh, cũng thoáng kinh ngạc. Chỉ cảm thấy tiểu y nữ này thần thái ôn nhu, thoạt nhìn chẳng rõ đẹp xấu ra sao, chỉ thấy mềm mại trắng trẻo, tựa như một áng mây bông xốp.
Nhìn kỹ lại, mặt tròn đầy đặn, da dẻ trắng mịn, khiến người ta nhớ đến những lời cát tường như “tuyết tốt mùa màng, phúc khí đầy nhà”.
Hắn khẽ nhướng mày, đưa ánh mắt dò hỏi sang Tôn cô cô.
Tôn cô cô giải thích:
“Con bé y nữ này chữ viết rất đẹp, hôm nay bận quá, ta liền bảo nó chép giúp.”
Nói xong, bà liền nhắc:
“Còn không mau bái kiến Mạnh đại nhân!”
A Ninh nghe vậy, lập tức cúi mắt, cung kính hành lễ:
“Nô tỳ họ Cố, đơn danh một chữ Ninh, xin ra mắt đại nhân.”
Ngự Dược Phòng vốn trực thuộc Thái Y Viện, Hồ công công tuy là đề đốc thái giám nhưng vẫn phải chịu sự quản chế của Thái Y Viện. Các loại dược liệu ra vào đều do đại phu của Thái Y Viện định đoạt, cho nên ai nấy trong phòng đều hết sức cẩn trọng, chẳng dám đắc tội.
A Ninh nghe gọi “đại nhân”, tự nhiên càng thêm dè dặt cung kính.
Mạnh Phụng Xuân thản nhiên thu mắt, khẽ mím môi, đón lấy danh mục từ tay nàng, cúi đầu xem, trong lòng cũng có vài phần ngạc nhiên.
Ở Thái Y Viện, muốn tiến thân không chỉ cần y thuật, mà chữ viết cũng là điều trọng yếu. Nếu không viết được một tay chữ đẹp, thì dù y học thế nào cũng khó mà tiến cao, càng đừng nói đến việc được cận kề thánh thượng.
Mấy nét bút của tiểu y nữ này tuy đơn giản, nhưng vận bút trôi chảy như mây bay nước chảy, vừa có nét mềm mại uyển chuyển của nữ tử, lại đoan chính đĩnh đạc.
Dẫu biết y nữ chẳng bao giờ có cơ hội đứng trước ngự tiền kê đơn, nhưng cũng đủ khiến người khác phải liếc nhìn thêm một cái.
Hồ công công thoáng thấy Mạnh Phụng Xuân có chút xúc động, liền nheo mắt cười:
“Chỉ là một tiểu y nữ thôi, đáng lẽ không nên dùng, thật khiến Mạnh đại nhân chê cười.”
Mạnh Phụng Xuân xuất thân thế gia y học, tuổi trẻ danh vang, lại tự phụ tài năng, xưa nay vốn chẳng coi ai ra gì.
Chữ viết của A Ninh khiến hắn động tâm, tất nhiên Hồ công công thấy cũng hãnh diện, song ngoài mặt vẫn khách khí nhún nhường.
Mạnh Phụng Xuân ngó vào danh mục, hỏi nàng:
“Ngươi quả thật viết được một tay chữ đẹp như vậy?”
Bình thường, những nhà cho con gái nhập cung đều là bách tính thường dân, mà để luyện bút pháp đến mức này, hẳn phải bỏ công sức không ít.
A Ninh nghe hắn hỏi, liền biết phải đáp cẩn thận.
Thực ra, nàng vốn không giống người thường. Người khác sinh ra lớn lên, dần dà mới hiểu chuyện, còn nàng từ nhỏ đã mờ mịt đần độn, chẳng biết khóc, ngây ngốc như đứa trẻ ngốc dại.
Mãi đến năm sáu tuổi, nàng vấp ngã bất tỉnh, tỉnh lại bỗng có linh quang, dần biết nói, biết chuyện, thậm chí thông tuệ lạ thường, học gì cũng nhanh, trí nhớ phi thường.
Về những điều này, bản thân A Ninh cũng mơ hồ, chỉ mơ màng cảm thấy ký ức trước sáu tuổi dường như chẳng thuộc về đời này, mà giống như những mảnh vụn từ kiếp trước.
Kiếp trước nàng từng xuất giá, phu quân chính là người tốt lành ôn nhu nhất thiên hạ, vợ chồng êm ấm hòa thuận.
Chỉ là, vì sao về sau lại đầu thai thành nữ nhi nhà họ Cố, trở thành A Ninh của hiện tại, chính nàng cũng không rõ ràng…
Nàng chỉ có thể đoán rằng kiếp trước ắt hẳn là đã chết; nếu không chết thì làm sao lại đầu thai được?
Còn chết thế nào, chết khi nào, nàng hoàn toàn không biết, nhớ cũng không ra.
Quả thực nàng thông tuệ, nhìn qua là nhớ; nhưng vài món bản lĩnh, như viết được một tay chữ đẹp, lại là phúc phần thừa hưởng từ kiếp trước.
Giờ bị hỏi tới, nàng đành đáp khéo. May thay, tuy phụ thân chẳng có bản sự lớn, song mẫu thân là con gái nhà tú tài, nàng cũng từng đến học đường đọc sách, như vậy nói ra cũng xuôi, không đến mức khiến người nghi ngờ.
Mạnh Phụng Xuân nghe xong, ánh mắt lại thong thả lướt qua gương mặt nàng, mới thản nhiên nói:
“Trong đám y nữ, quả là hiếm thấy.”
Hồ công công bèn cười:
“Khiến ngài chê cười rồi. Y nữ bên Ngự Dược Phòng chúng ta cũng chỉ tầm tầm, thật để Mạnh đại nhân phải cười.”
Mạnh Phụng Xuân điềm đạm:
“Hồ đại nhân khiêm tốn quá.”
Một lát sau, Mạnh Phụng Xuân cáo từ. Hồ công công liếc A Ninh, cười rất vừa ý:
“Con bé y nữ này cũng có vài phần bản lĩnh. Về sau cứ dìu dắt nhiều hơn. Viết được tay chữ đẹp, đã đỡ vất vả hơn người ta không biết bao nhiêu; đi đến đâu cũng làm rạng mặt chúng ta.”
A Ninh được khen trước mặt đại nhân Thái Y Viện, Tôn cô cô dĩ nhiên cũng nở mày nở mặt, cười nói:
“Công công cứ yên tâm, nô tỳ tự có chừng mực.”
Hồ công công dặn dò mấy câu rồi đi trước. Tôn cô cô ngó giờ, bảo A Ninh:
“Ngươi về trước đi, kẻo lỡ bữa tối.”
A Ninh vâng dạ, vừa định rời đi, Tôn cô cô bỗng nhớ ra điều gì, thuận miệng hỏi:
“Đúng rồi, lúc nãy Thụy Hương nói gì với ngươi?”
A Ninh kể chuyện Thụy Hương muốn nàng thay ca trực.
Tôn cô cô nghe xong bật cười:
“Ngươi nhận lời nó rồi à?”
A Ninh nói:
“Nàng bảo đang tới nguyệt sự, nếu bị tra ra, e Hồ công công bên này không dung.”
Tôn cô cô nghe vậy thì khẽ khinh thị. Loại lời dối trá này chỉ có A Ninh mới tin.
Bà nhắc:
“Nó tính cả rồi, là muốn chiếm suất ra Đông môn gặp người nhà của ngươi đấy.”
A Ninh nghe xong khẽ cúi đầu, buồn buồn.
Thực ra nàng cũng nhớ nhà, cũng muốn gặp người thân. Nếu phụ thân dậy sớm vào kinh mà không gặp được nàng, hẳn sẽ hụt hẫng.
Nhưng nàng vẫn nói:
“Thụy Hương đối nhân hơi gắt gao, lại chẳng thuận hòa với người nhà. Nay hiếm hoi muốn gặp, cũng là có lòng hiếu với cha mẹ. Đã thế, ta thành toàn cho lòng hiếu ấy. Tưởng rằng phụ mẫu nàng tất sẽ vui. Cha mẹ ta tuy nhớ, nhưng ta sẽ viết thư, họ biết ta nơi đây sống yên ổn thì cũng không lo.”
Tôn cô cô hơi bất ngờ, song cũng nằm trong dự liệu, bất giác càng thêm thở dài cho A Ninh.
Chốn thâm cung, một đám y nữ vào chung, đến cuối cùng được đề bạt cũng chỉ dăm ba người; phần nhiều là lom khom làm việc nặng nhọc. Vì thế ai nấy đều muốn tiến thân, tranh đoạt chèn ép khó tránh. Tôn cô cô cũng từng trải như vậy.
Mà đứa nhỏ này thì hay rồi—mặt mũi toàn là từ bi, trong mắt như sắp tỏa ra Phật quang.
Đám y nữ mới vào cung, ai mà không biết: hễ có chuyện thì tìm A Ninh—tính nàng hiền, muốn nắn ra sao cũng được.
Bà thầm than: đứa trẻ như thế, e là vào chốn cung sâu sẽ bị người ta ăn đến chẳng còn mảnh vụn!
A Ninh thu xếp xong bèn vội vã quay về. Trên đường, chợt ngửi thấy một làn hương, tựa như từ phía Ngự Thiện Phòng phả tới.
Bụng nàng đói meo, lúc này ngửi mùi thơm không khỏi thèm thuồng, bèn cố ý đi chậm lại, hít hít mũi. Không biết là món gì, mà hương vị nồng đậm đến thế.
Nàng len lén nuốt nước bọt, nghĩ thầm: phải chăm chỉ làm việc cho tốt, rồi sẽ có một ngày, mình cũng được ăn thứ thơm như vậy!
Nghĩ đoạn, nàng bước nhanh hơn. Nha môn Thái Y Viện ở trong Tiền Môn, nàng ra cửa lớn, rẽ về phía đông qua một hành lang, men theo bức tường đi gấp lên phía bắc. Qua Khâm Thiên Giám không bao xa, lại rẽ sang phía đông, men theo con đường nhỏ để tới bắc khu của cung viên.
Trong cung, cung nga thái giám đông vô kể, tự nhiên không thể ai nấy đều ở trong cung nội. Những y nữ cấp thấp như A Ninh được sắp xếp ở Hẻm Cung Kiệm phía bắc cung viên; đa phần thái giám thuộc Nội Vụ Phủ và cung nữ hạ cấp cũng trú tại đây. A Ninh mới vào cung chưa lâu, nên tạm thời ở khu này.
So với những điện các nguy nga trong nội cung, nơi ở của hoạn quan cung nữ chỉ là dãy nhà ngang đơn sơ, lại đã nhiều năm, cũ kỹ chật chội.
Các tiểu y nữ của Thái Y Viện được chia cho một khu viện nhỏ, bốn người chung một phòng. Trong sân có bếp lò giản tiện, có thể tự nấu cơm.
A Ninh cùng mấy người chung phòng vẫn thay phiên nấu nướng. Nàng trở về, quả nhiên mấy người kia đã ăn xong. Ngọc Khanh liếc nhìn nàng một cái:
“Cơm còn để ấm trên bếp, mau đi ăn đi, kẻo nguội.”
A Ninh mỉm cười:
“Được.”
Nói rồi, nàng cởi bỏ bộ áo dài xanh biếc và váy trắng gấp nếp, thay bằng bộ váy thường ngày, rồi mới bưng bát ra bếp.
Sát vách là viện của một nhóm tiểu thái giám thuộc Ngự Thiện Phòng. Trong đó có vài đứa quen biết với A Ninh. Một đứa tên Song Hỷ vừa thấy nàng liền gọi to:
“Tỷ tỷ!”
Nó reo lên, vội vã chạy xuống bậc thềm, kéo nàng ra góc khuất, rồi nhét vào tay nàng một gói vải mỏng, bên trong là quả trứng nóng hổi.
A Ninh vui mừng, cười hỏi:
“Song Hỷ, cái này cho ta sao?”
Bất ngờ, mặt Song Hỷ đỏ bừng.
Nó mới mười bốn tuổi, còn nhỏ hơn A Ninh hai tuổi. Tuổi nhỏ đã vào cung, cuộc sống khổ cực, trước kia từng bị lở loét ở chân suýt mất mạng, may nhờ A Ninh lén sắc thuốc cho mà khỏi. Từ đó, nó một lòng muốn báo ơn, coi nàng như chị ruột.
Giờ bị nụ cười của A Ninh làm cho ngượng ngùng, nó đỏ mặt lí nhí:
“Tỷ tốt của ta, sao giờ này mới về? Ta chờ mãi đó.”
Rồi nó hơi áy náy:
“Hôm nay trên ban thưởng ít đồ ngon. Ta vốn định để phần tỷ miếng thịt hun khói, ai ngờ không giành được, chỉ còn mỗi quả trứng.”
A Ninh cười, mắt cong cong như trăng non:
“Trứng là ngon nhất, ta thích ăn trứng lắm.”
Nghe vậy, lòng Song Hỷ ngọt ngào khó tả. Nó còn muốn nói thêm, thì mấy tiểu thái giám khác cũng chạy lại.
Thấy là A Ninh, ai nấy đều ríu rít gọi “tỷ tỷ, tỷ tỷ”, thậm chí có kẻ còn cố ý chen Song Hỷ ra.
Một đám nhóc chẳng ai quá mười lăm, trong cung phép tắc nghiêm ngặt, hiếm khi gặp được người nhà, cũng hiếm khi được nhìn một nụ cười dịu dàng.
Mà A Ninh mặt tròn trắng trẻo, dù không cười cũng đã ngọt ngào, lúc mở miệng thì giọng nói lại nhẹ như bông, mềm như đường phên.
Thế nên bọn nhỏ rất thích quấn quýt lấy nàng, gọi nàng là tỷ tỷ, mong được nhìn nàng cười, còn có kẻ lén lút đem món ngon ít ỏi của mình dâng cho nàng.
Nhưng lần này A Ninh không nhận. Nàng biết bọn nhỏ sống đã khổ, làm việc nặng, bị đánh phạt, mới khó nhọc có được chút phần thưởng.
Khi mang cơm về phòng, mấy người cùng phòng đã ăn gần xong. Thụy Hương đang ngồi xổm trước giường, soi mặt vào chiếc gương đồng bé bằng bàn tay.
Từ khi A Ninh chê rằng sắc diện nàng ta xấu, có vết thâm, Thụy Hương liền bận tâm, suốt ngày tô phấn, chăm chăm ngắm trong gương.
Vừa thấy A Ninh, nàng ta liền cao giọng:
“Nhìn mấy thằng nhóc kia xem, gặp ngươi thì hệt như gặp bảo bối. Lại được chúng dâng gì thế?”
A Ninh cười đáp:
“Là quả trứng. Ngươi muốn ăn không?”
Nói rồi, nàng mở gói vải, lấy ra quả trứng nóng hổi.
Thụy Hương vừa nhìn đã thòm thèm:
“Chia cho ta nửa đi.”
Ai ngờ Ngọc Khanh liền bực bội:
“Ngươi sao tham thế? A Ninh về muộn, vốn chỉ còn cơm nguội. Khó lắm mới được quả trứng, ngươi cũng muốn giành?”
Một người khác tên Phượng Quyên cũng cười:
“Đúng vậy, chẳng phải vừa nãy còn nói no rồi sao?”
Thụy Hương hơi đỏ mặt, hậm hực:
“Thôi, ta chỉ nói thế thôi.”
A Ninh thấy mọi người vì quả trứng mà cãi cọ, vội nhỏ nhẹ:
“Thật ra ta cũng không đói lắm, nếu nàng muốn ăn thì—”
Ngọc Khanh đã cắt ngang:
“Ngươi câm miệng đi, mau ăn đi!”
Trong một căn phòng bốn tiểu y nữ, A Ninh là người siêng năng nhất, cũng là kẻ hiền lành nhất. Lúc ban đầu, Ngọc Khanh cũng từng tranh thủ chiếm chút tiện lợi từ nàng. Nhưng chiếm nhiều rồi cũng lấy làm áy náy; đến nay hễ thấy kẻ khác ỷ vào A Ninh thì lại tức giận thay, khó chịu vô cùng.
A Ninh ngơ ngác nhìn nàng, có chút kinh ngạc trước cơn giận ấy, vội vàng dỗ:
“…Được rồi, ngươi đừng giận, ta ăn ngay đây.”
Ngọc Khanh nhìn đôi mắt ngây dại, mờ mịt mà vô tội kia, cùng gương mặt mềm mại non nớt của nàng, lại hận không thể đưa tay véo lấy một cái.
Ngốc tử!
A Ninh nhanh chóng mở nắp bát sứ, ngồi bên án nhỏ, cúi đầu ăn cơm.
Ngọc Khanh hừ nhẹ, rồi đi thu dọn giường chiếu của mình; Thụy Hương cũng bắt đầu lục lọi váy áo, tính toán xem nên phối thế nào cho đẹp.
A Ninh bóc vỏ quả trứng, thả vào cháo. Trứng vẫn còn nóng hổi, lòng đỏ đã chín kỹ, óng ánh cam đỏ, ăn vào vừa thơm vừa bùi, khiến nàng dễ dàng thấy thỏa mãn.
Khi ấy trời đã muộn, bóng chiều dần buông, ngoài song cửa, cây hoè già lay động theo gió thu, tiếng canh gác xa xa vọng lại.
Trong phòng lại yên ắng, mấy tiểu y nữ ai nấy lặng lẽ bận việc của mình: kẻ dùng bữa, kẻ sửa mày, kẻ xếp chăn chiếu.
Cũng trong khoảnh khắc hoàng hôn ấy, Nguyên Hi Đế chợt có cảm giác, khẽ nâng hàng mi dài.
Bên cạnh, thái giám Tư Lễ Giám Phùng Truyền Huy vội dừng tay, dè dặt nhìn qua:
“Hoàng thượng?”
Dẫu đã nhìn thấy Nguyên Hi Đế đến vạn lần, y vẫn chẳng kìm nổi thán phục trước dung mạo tuyệt thế ấy.
Một mái tóc đen nhánh búi cao bằng ngọc quan, mày dài như kiếm vươn tới tận thái dương, khóe mắt hẹp dài lộ ra khí độ tôn quý cao ngạo.
Khuôn mặt ngàn năm chẳng đổi, tái nhợt như tuyết, mỏng manh tựa thủy tinh, lại như băng như ngọc.
Nguyên Hi Đế rũ mi mắt, mệt mỏi cất giọng nhạt nhẽo:
“Đọc.”
Phùng Truyền Huy trong lòng chấn động, song vẫn kính cẩn:
“Tuân chỉ.”
Nguyên Hi Đế lắng nghe giọng đọc hơi the thé của y, mà thần trí đã trôi dạt.
Vừa nãy, khi tiếng canh điểm vang lên, hắn dường như thoáng bắt được hơi thở của nàng—
Ngọt ngào, mềm mại, thoang thoảng hương thơm.
Nhưng hắn biết đó chỉ là ảo giác.
Nàng đã vĩnh viễn rời khỏi hắn rồi.
Hắn từng cầu Phật hỏi Đạo, dùng đủ mọi cách, nhưng cuối cùng… vẫn chẳng thể gặp lại nàng nữa.