Ngày hôm sau là ngày cung nữ được ra cửa Đông để gặp người nhà. Những ai có tên trong danh sách, mặt mày hớn hở như ngày lễ.
A Ninh đã nhường suất cho Thụy Hương, nói rõ tháng sau suất của Thụy Hương sẽ để nàng dùng. Thụy Hương tất nhiên vội vàng gật đầu đồng ý.
A Ninh lại cẩn thận gói bức thư mình viết cùng ba lạng bạc bỏ vào tay nải.
Thụy Hương thấy nàng bận rộn một hồi, lại thấy ba lạng bạc trắng bóng, thì không khỏi kinh ngạc:
“Ngươi tích cóp được nhiều thế! Định đưa hết cho cha sao?”
A Ninh buộc chặt góc tay nải, rồi mới khẽ đáp:
“Phải. Ở trong cung, ăn mặc không phải lo, ta để dành hết gửi cho cha.”
Mẫu thân nàng ốm yếu quanh năm, mấy đứa em đang đi học, phụ thân tuổi đã cao, lao động rất vất vả. Nàng chỉ mong có thể san sẻ gánh nặng.
Nói xong, nàng đưa tay nải cho Thụy Hương.
Thụy Hương trong lòng xoay đủ tính toán, động tác nhận lấy có chút gượng gạo.
A Ninh đem tay nải nhét vào ngực nàng, dặn dò:
“Thụy Hương, nhất định phải giao tận tay cho cha ta, đừng để xảy ra sai sót.”
Thụy Hương nghe vậy, giật mình một cái, thầm tự trách: Mình đang nghĩ cái gì chứ!
Nàng vội nói:
“Được, ta biết rồi!”
Thụy Hương đi, A Ninh cùng chúng y nữ cũng thu xếp đến Thái Y Viện. Trên đường, gặp vài người nét mặt tươi rói, vội vã như gió, hẳn là đang háo hức ra Đông môn gặp thân nhân.
A Ninh nghĩ đến cha mình sẽ nhận được ba lạng bạc, trong lòng cũng thấy an ủi. Nàng thầm nhủ: Quả nhiên vào cung là đúng, nếu ở bên ngoài, muốn kiếm được ba lạng bạc kia, e rằng phải khom lưng còng lưng làm lụng suốt bao ngày mới có được.
Đến Thái Y Viện, mọi người lại bận rộn. Hôm nay Ngự Dược Phòng nhận một lô dược liệu mới từ phủ Hà Nam tiến cống: có cát cánh, bán hạ, điền sâm, toan phúc tử… Đây đều đã được phơi khô, không phiền phức như hạt táo chua, nhưng vẫn cần kiểm điểm. Thế là suốt nửa ngày, các y nữ tất bật xoay vòng, còn phải gọi thêm tạp dịch đến giúp.
Mãi đến gần trưa mới xong. Mọi người tạm lui, chỉ còn những ai trực nhật ở lại trông giữ hạt táo chua, canh chừng phơi lật.
Trước khi đi, Ngọc Khanh khẽ lẩm bẩm:
“Trong Thái Y Viện còn bao nhiêu dược liệu quý, cớ chi chỉ vì chút hạt táo chua mà bận thế?”
A Ninh đang quỳ nửa người bên sọt, kiên nhẫn lựa từng hạt, dịu giọng đáp:
“Không phải nói là ngự dụng sao?”
Phượng Quyên tò mò hỏi:
“Ngự dụng? Vậy hạt táo chua trị bệnh gì?”
A Ninh:
“hạt táo chua dưỡng can an thần, thu liễm mồ hôi, trị chứng phiền muộn mất ngủ, tâm kinh hoảng hốt. Ta đoán, hẳn bệ hạ đêm thường khó ngủ, nên mới dùng hạt táo chua.”
Ngọc Khanh hỏi:
“Vì sao ngươi nghĩ vậy?”
A Ninh:
“Bởi vì cùng với hạt táo chua còn có bá tử nhân, trân châu mẫu, dạ giao đằng. Thêm nữa, hạt táo chua phải sao vàng mới dùng. Gom lại mà xét, hẳn Hoàng thượng mắc chứng mất ngủ, và lâu ngày vẫn chưa khỏi.”
Ngọc Khanh nghe chẳng hiểu, chỉ ngây ra; ngược lại, Phượng Quyên hiểu lờ mờ, thở dài:
“Thảo nào mấy vị thuốc này lại được coi trọng như thế!”
A Ninh chỉ khẽ gật đầu:
“Ta cũng chỉ đoán mà thôi.”
Phượng Quyên nhìn nàng, trong lòng than thầm: Kỳ thực A Ninh thông minh, hễ nói đến y thư dược liệu là đâu ra đó. Thế nhưng, động đến việc thường ngày thì lại giống như ngốc tử.
Không phải ngốc, mà là bị người ta bắt nạt cũng chẳng tính toán, chỉ biết nhu thuận—mềm yếu đến cực điểm.
Nói chuyện chưa lâu, Ngọc Khanh cùng Phượng Quyên đã theo y nữ khác rời đi, để lại A Ninh một mình trông giữ hạt táo chua.
Đang cúi đầu lựa thuốc, chợt nghe bên ngoài rộn ràng tiếng bước, có người giục:
“Nhanh, nhanh!”
A Ninh ngẩng đầu, liền thấy Hồ công công hấp tấp bước tới, phía sau theo mấy tiểu thái giám và cả Tôn cô cô.
A Ninh đoán: Hẳn là có vị quý nhân nào phát bệnh.
Ngự Dược Phòng không chỉ giữ thuốc, còn phải theo y quan vào các cung bắt mạch, sắc thuốc.
Hồ công công đi ngang, bất chợt nhìn thấy A Ninh, liền chỉ tay:
“Ngươi, lại đây, theo ta!”
Tôn cô cô thoáng bối rối:
“Nàng… nàng còn chưa thạo việc đâu?”
Hồ công công đáp dứt khoát:
“Chính là nàng!”
A Ninh khẽ nói:
“Đại nhân, nô tỳ đang trông coi hạt táo chua.”
Hồ công công nghe vậy, trừng mắt. Trong Thái Y Viện này mà còn có kẻ dám cùng ông ta cãi lời?
Ông ta liếc A Ninh, không tin nổi:
“Gan ngươi to lắm! Cũng biết giữ chủ kiến cơ à?”
Tôn cô cô vội vàng ra hiệu bằng ánh mắt. Bà biết A Ninh có khi mềm, có khi lại bướng, mà lúc này tuyệt đối không phải là lúc để bướng bỉnh.
A Ninh bất đắc dĩ, lưu luyến ngoái nhìn sọt hạt táo chua một cái, rồi cúi đầu:
“Nô tỳ tuân mệnh.”
Nàng theo đoàn người của Hồ công công vội vã chạy đi, nghe Tôn cô cô cùng Hồ công công trao đổi mới biết lần này là chuyện lớn—
Công chúa Mục Thanh bỗng dưng phát nhiệt cao!
A Ninh mới vào cung nửa năm, cung quy nghiêm ngặt, nhiều chuyện chẳng dám bàn, nhưng cái tên Mục Thanh công chúa, nàng vẫn từng nghe.
Nghe nói Hoàng thượng chỉ có một đôi long phượng thai, chính là Thái tử và Công chúa Mục Thanh. Hoàng đế sủng ái công chúa đến cực điểm, muốn sao cho sao, muốn trăng cho trăng. Mùa xuân năm nay, nhân sinh thần mười hai tuổi của hai vị, Hoàng thượng cử hành lễ đội mũ cho Thái tử, đồng thời ban riêng cho Công chúa Mục Thanh mũ châu thoa, chín đuôi chim trĩ, long trọng chẳng kém gì nghi lễ Thiên Thu tiết trong cung.
Nói cách khác, một vị công chúa mười hai tuổi, mà sinh thần lại được đãi ngộ theo nghi lễ tối cao của hoàng gia. Chỉ bởi tuổi còn nhỏ, không thể chịu lễ bách quan chúc mừng, bằng không Hoàng đế đã cho bá quan văn võ trực tiếp vào triều chúc thọ rồi.
Một công chúa được sủng ái đến thế, nay lại lâm bệnh, chuyện này đủ để khiến cả Thái Y Viện rung chuyển ba phen.
Trên đường đi, Tôn cô cô cúi giọng dặn dò A Ninh một hồi, cuối cùng hỏi:
“Nhớ kỹ chưa?”
A Ninh gật đầu:
“Nhớ rồi. Cúi đầu, không nói, nghe lệnh.”
Tôn cô cô: “…”
Bà vừa đi vừa liếc nàng một cái:
“Đúng, phải khắc cốt ghi tâm!”
Cả đoàn đi ngang qua hồ nước, phía trước đã có một nữ y đang lo lắng chờ, vừa thấy họ liền cuống cuồng kêu:
“Mau mau mau! Điện hạ đang nóng sốt dữ lắm, Vân cô cô sốt ruột muốn chết. Nếu còn chậm, chỉ e nguy đến tính mạng!”
Tiếng hô càng khiến ai nấy sốt gan, lập tức chạy gấp về phía trước.
Ngự Dược Phòng thường cùng Thái y phân ban trực tại các cung, trực chia thành nội ban và ngoại ban. Nữ y kia hiển nhiên là người trực ban tại tẩm điện của công chúa, y thuật vốn tinh thâm, nay vẫn bó tay, đủ thấy bệnh tình công chúa nghiêm trọng đến nhường nào.
Đoàn người gấp gáp tiến vào Thần Tú Cung, lập tức được nghênh vào. Thái y trực nhanh chóng báo qua tình hình, mấy lão thái y vội rửa tay súc miệng, rồi cuống quýt vào chẩn mạch. A Ninh thì theo Tôn cô cô vào dược phòng chờ.
Ngoài điện, các thái y nữ trực ban sớm đã túc trực, chỉ còn vài tiểu y nữ trẻ đang ngồi xổm sắc thuốc, có một người vóc dáng cao gầy, khoảng chừng hơn hai mươi, cau chặt mày, ngóng ra ngoài cửa sổ.
Bên thềm có một thái giám đứng canh, lo lắng đi đi lại lại. Nhìn y phục, chắc hẳn là người của Thần Tú Cung, phụ trách giám thị.
Tôn cô cô ghé sát thì thầm với nữ y cao gầy vài câu, rồi cả hai im lặng, không dám nhiều lời.
Trong dược phòng ngột ngạt, ai nấy đều nín thở, đợi tin tức bên trong, đồng thời sẵn sàng nghe lệnh.
A Ninh cũng gắng hạ thấp sự tồn tại, đứng lặng không gây chú ý.
Lúc này thuốc đã sắc xong. Một vài cô cô và thái giám cùng tiến vào, dưới sự giám sát chặt chẽ, y nữ cẩn thận chắt thuốc vào bát sứ, lọc sạch bã, rồi chia vào hai bình sứ trắng.
Hai bình sứ nhanh chóng được niêm phong—một phần dành cho công chúa, phần kia để thái y nếm thử kiểm chứng.
Mọi người bận rộn, A Ninh chẳng chen vào được, chỉ cúi đầu đứng hầu.
Mùi thuốc nồng hòa với khí thu se lạnh xộc vào mũi, khiến nàng hơi ngứa mũi.
Kỳ lạ thay, cảnh tượng trước mắt lại làm nàng thấy quen thuộc. Nàng mơ hồ nhớ ra mình từng gặp tình cảnh thế này, từng ngửi mùi thuốc giống hệt như thế.
Ký ức đó không thuộc về kiếp này, không phải ở Thái Y Viện này, mà dường như từ rất xa xưa.
Trong mảnh ký ức mơ hồ, hiện lên một cảnh—
Trong ánh sáng nhập nhoạng, một nam nhân tuấn mỹ đứng ngược sáng, nửa quỳ bên giường, cúi xuống nâng gương mặt nàng.
Vì ngược sáng nên không thấy rõ dung mạo, chỉ cảm giác hắn sắc diện tái nhợt, ánh mắt u ám, đôi môi khẽ run.
Hắn dùng cả hai tay nâng mặt nàng, giọng khẩn cầu thấp hèn:
Hắn cầu nàng sống, cầu nàng uống thuốc.
Một cơn gió lạnh lùa qua song cửa, trong hương thuốc nồng nàn, A Ninh rõ ràng nghe thấy thanh âm từ kiếp trước truyền đến—khàn khàn run rẩy, chứa đựng sự tuyệt vọng không thể nén:
“A Ninh ngoan nào, uống thuốc đi có được không? Trong đó có lão sâm ta tự mình tìm về, trăm năm mới có một. Uống vào rồi, A Ninh sẽ khỏi, sẽ còn ở bên Vô Ngung…”
Vô Ngung?
A Ninh bỗng trợn mắt, tâm thần hoảng hốt, bàn tay vô thức siết chặt.
Thỉnh thoảng nàng vẫn nhớ được vài mảnh ký ức kiếp trước: nhớ mình cùng phu quân chung sống hòa thuận, biết rằng vợ chồng ân ái. Nhưng ký ức ấy quá mơ hồ, như bị ngăn bởi một tầng sương, dung mạo chàng thế nào, tên gọi ra sao, nàng hoàn toàn không nhớ nổi.
Giờ đây, rốt cuộc nàng cũng biết—hắn tên Vô Ngung.
Rất lạ, vừa nghe hai chữ ấy, nàng lập tức chắc chắn đó chính là tên hắn.
“Vô Ngung”—nghe chẳng giống đại danh, hẳn là tiểu tự, chỉ có phu thê mới gọi nhau như vậy.
Trong lòng nàng thầm niệm hai chữ “Vô Ngung”, liền thấy ngực ấm lên, mềm mại, dường như có hạnh phúc vô biên lan tỏa khắp tâm can.
Chỉ là, ngoài ngọt ngào ấy, lại càng nhiều thêm xót xa, tiếc nuối.
Hắn ắt hẳn là người ôn hòa nhân hậu, họ từng khắng khít mặn nồng, nên hắn mới hạ mình đến thế, khẩn thiết cầu nàng uống thuốc, cầu nàng đừng chết. Mà chính nàng, hẳn là một mực nhớ thương hắn, đến nỗi sang đời này vẫn chẳng quên.
Tiếc rằng, nàng lại không thể nhớ thêm gì nữa.
Đôi mắt run rẩy rơi lên song cửa. Ngoài cửa có hai gốc hải đường già, trái chín vàng xen đỏ, chen chúc sum suê, tỏa ra hương ngọt thoang thoảng.
A Ninh mím môi, tâm tư phiêu tán, bỗng ngẩn ngơ nghĩ: Không biết chàng có đầu thai rồi chăng? Giờ đây là ai?
Đang nghĩ, ngoài cửa vang lên tiếng bước. Trong dược phòng, các cô cô, thái giám và y nữ đồng loạt ngoảnh nhìn.
Rất nhanh, rèm được vén lên. Hai cung nữ bước vào, hỏi lấy thuốc: Hoàng thượng còn đang ở triều, đã đặc biệt phái thái giám thân cận đến báo, đợi lúc ngự hạ triều tất sẽ thân hành tới thăm công chúa. Các thái y đang châm cứu, xoa bóp để hạ sốt. Đợi công chúa tỉnh lại đôi chút, phải lập tức dùng thang thuốc, lệnh đưa dâng ngay.
Nghe vậy, tất cả lập tức căng thẳng, chuẩn bị dâng thuốc.
Theo quy chế, khi đưa thuốc phải đi thành đôi. Nay chỉ còn ba y nữ cùng lứa tuổi, bèn tạm điều A Ninh bổ sung.
A Ninh theo ba người cùng đến tẩm điện công chúa. Điện chia làm nội điện, ngoại điện. Ngoại điện, thái y và nữ quan đều sốt ruột chờ.
Nàng nhận ra vị lão thái y dẫn đầu họ Lạc, đã lớn tuổi, tinh thông nhi khoa. Ông cẩn thận kiểm tra niêm phong trên bình sứ, xác nhận không sai, rồi cùng hai thái y khác mở một bình, nếm thử, xác nhận xong mới cho y nữ dâng bình còn lại.
A Ninh và ba y nữ đeo khẩu trang sa đỏ, che kín mũi miệng, rồi bước qua hỏa lò đang hun ngải.
Người ngoài vào phải qua lò thuốc này để xua hàn khí và bệnh khí, tránh lây cho công chúa.
Qua rồi, mọi người bước vào nội điện. Vừa đặt chân, đã ngửi thấy hương trái cây ngọt lành, tựa như cam quýt, phảng phất dễ chịu.
Song, bầu không khí lại nặng nề. Trong tẩm điện, cung nữ thị tỳ đông đảo, nhưng chẳng ai lên tiếng. Bất kể người nào, dù thô kệch, cũng bất giác bước nhẹ.
Dẫm lên thảm dày mềm, tiến đến trước, thấy một bức bình phong lụa mỏng ngăn cách nội thất. A Ninh chỉ nghe được giọng một thiếu nữ dịu dàng dỗ dành, bên trong là giọng nhỏ xíu, yếu ớt đáp “ừm”, thưa thớt, như bệnh nặng, rõ ràng khí lực chẳng còn.
A Ninh không dám ngẩng đầu, chỉ cúi người đứng hầu. Bên cạnh, lò đồng hình hạc phun ra từng luồng khói thơm thanh khiết.
Bỗng bên trong vọng ra tiếng ho sặc sụa, yếu nhược. Ngay tức thì rối loạn, người đi kẻ lại, dồn dập vỗ lưng, đỡ nước.
Một cung nữ hốt hoảng hô:
“Truy thái y mau!”
Thái y nhanh chóng vào, Tôn cô cô cũng theo đến, cùng đứng sau bình phong, dè dặt chờ lệnh.
Chẳng bao lâu, một cô cô bước ra, mặt sa sầm, trách:
“Điện hạ vì sao đột ngột ho kịch liệt, suýt không thở nổi?”