Cô cô này mặc y phục mới tinh, tấm bì giáp đỏ bạc sáng rực, tóc đen mướt, cài nghiêng một chiếc trâm vàng.
Nàng dung mạo tú lệ, nhưng lúc này mày nhíu chặt, gấp gáp nói:
“Vừa rồi đã ho dữ một hồi, giờ mới đỡ được đôi chút!”
Thái y vội đáp:
“Xin Niếp cô cô chớ lo. Vừa rồi dùng châm cứu, xoa bóp nên tạm thời ép được cơn ho, đồng thời hạ nhiệt ít nhiều. Nhưng đó chỉ là biện pháp tạm. Một lần châm cứu không thể trị tận gốc. Rốt cuộc vẫn phải khuyên điện hạ dùng thang thuốc, thêm châm cứu hỗ trợ.”
Niếp cô cô nghe vậy mới hơi nguôi, song vẫn nghiêm mặt:
“Lát nữa Hoàng thượng đến, nhất định sẽ hỏi. Nếu xảy ra sơ suất, mọi người đều chịu tội!”
Nói rồi, nàng liếc sang mấy y nữ:
“Thuốc đã sẵn chưa?”
Thái y đáp:
“Đã chuẩn bị, phải nhân lúc còn nóng mà dâng.”
Niếp cô cô gật đầu, hạ lệnh:
“Y nữ, theo ta vào!”
Tôn cô cô lập tức đưa mắt ra hiệu cho những người dâng thuốc. Nhưng lạ thay, ba y nữ kia chẳng động đậy, đồng loạt nhìn về phía A Ninh.
A Ninh ngẩn ra, ngơ ngác chỉ vào mình:
“Ta…?”
Nữ y cầm đầu khẽ gật, ra hiệu bảo A Ninh bưng thuốc tiến vào.
Sắc mặt Tôn cô cô lập tức trở nên khó coi. Bà biết đây không phải việc dễ dàng gì.
Vị Niếp cô cô kia là người thân cận nhất bên cạnh Công chúa Mục Thanh, hết lòng tận tâm vì công chúa, lại có thể nói chuyện trước mặt Hoàng thượng. Nếu xảy ra điều chẳng lành, Niếp cô cô chỉ cần tâu một câu trước đế vương, e rằng cái mạng này khó giữ.
Năm ngoái vì chuyện tương tự, Thái Y Viện từng mất một vị thái y cùng hai nữ quan. Đế vương nổi giận, thật sự không lưu tình: nhẹ thì giáng chức, nặng thì chém đầu.
Mà giờ phút này, trong tẩm điện lặng ngắt, hiển nhiên ba nữ y kia đều không muốn lên trước. Chỉ còn A Ninh.
Tôn cô cô vội vàng ra sức nháy mắt với A Ninh.
Song A Ninh lại chẳng thấy có gì to tát. Nàng còn quay sang mỉm cười với Tôn cô cô, nụ cười mềm mại hiền hòa, như thể chỉ là việc nhỏ nhặt.
Tôn cô cô suýt tức chết, cảm giác hai chân cũng nhũn đi.
A Ninh thì chẳng hay biết, cẩn thận bưng bát thuốc, vòng qua bình phong. Sau bình phong là chiếc giường hoàng hoa lê, bốn phía buông rèm lụa hồng. Lúc này màn hơi vén lên, phía dưới có hai cung nữ bưng khay đứng chờ, bên cạnh thêm hai cung nữ bưng chậu đồng hầu hạ.
Niếp cô cô khom người, dịu giọng khuyên nhủ:
“Điện hạ, nên dùng thuốc rồi.”
Bên trong vọng ra một giọng trẻ con, mang theo ủy khuất:
“Ta không muốn uống đâu. Niếp cô cô, ngươi gọi phụ hoàng đến đi, ta không muốn uống thuốc…”
Niếp cô cô kiên nhẫn đáp:
“Dù Hoàng thượng có đến, thuốc vẫn phải uống. Người vẫn luôn lo cho thân thể của Điện hạ, mời nhiều thái y như vậy, chính là để Điện hạ mau chóng khỏe lại. Không uống thuốc thì sao khỏi bệnh được? Điện hạ cũng nghe rồi, vừa nãy thái y đã nói, nếu không uống thuốc thì không thể khỏi.”
Công chúa Mục Thanh rõ ràng đang uất ức, hờn dỗi đẩy ra:
“Ta cứ không uống!”
A Ninh đứng một bên nhìn, cảm thấy vị công chúa này tuy cũng đã lớn, nhưng dáng vẻ vẫn ngây thơ, nũng nịu, rõ ràng vẫn chỉ là một đứa trẻ.
Một đứa trẻ đáng thương, không muốn uống thuốc.
Thực ra thì trẻ con nào cũng không thích uống thuốc. Lúc nhỏ nàng cũng thế.
Nàng hiểu tâm tình của Công chúa Mục Thanh.
Đang nghĩ vậy, bỗng nghe phía trên truyền xuống tiếng non nớt của công chúa:
“Ngươi là y nữ sao?”
A Ninh ngẩng đầu, giật mình, bắt gặp đôi mắt đen láy sáng rực của công chúa, đang tò mò nhìn mình chằm chằm.
Trong lòng còn vướng mắc, nhưng nàng vẫn vội đáp:
“Dạ phải.”
Công chúa ngẩn ra một chút, rồi cất giọng kinh ngạc:
“Giọng của ngươi thật êm, làm ta nhớ đến mẫu hậu.”
Niếp cô cô nghe vậy thì biến sắc:
“Điện hạ, lời ấy không thể nói bừa.”
A Ninh cũng vội vàng nói:
“Nô tỳ chỉ là tiểu y nữ, nào dám so với Hoàng hậu nương nương.”
Thế nhưng Công chúa lại hứng thú:
“Ngươi ngẩng mặt lên đi.”
A Ninh hơi do dự, rồi vẫn ngẩng lên.
Công chúa nhìn chăm chú, còn Niếp cô cô cũng dò xét theo. Đôi mắt A Ninh trong trẻo như hồ nước, nhìn vào sáng ngời.
Dù đã mang khẩu trang sa đỏ che mũi miệng, nhưng vẫn thấy làn da trắng mịn hơn tuyết—một gương mặt trời sinh xinh đẹp.
Niếp cô cô khẽ nhíu mày, tỏ vẻ không vui.
Công chúa Mục Thanh liền nói:
“Ngươi tháo khăn che mặt xuống đi.”
Niếp cô cô vội ngăn lại:
“Điện hạ, ngàn vạn lần không thể! Hiện giờ điện hạ đang bệnh, mà những y nữ này thường phải lui tới khắp nơi, khó tránh tiếp xúc bệnh nhân. Nếu lây bệnh khí sang cho điện hạ, thì nàng ta tội đáng muôn chết.”
Giọng bà nghiêm khắc, công chúa Mục Thanh tuổi hãy còn nhỏ, lại đang chịu bệnh hành hạ, nghe vậy cũng thoáng bị dọa.
Thế nhưng đôi mắt nàng vẫn tò mò nhìn A Ninh:
“Ta hỏi ngươi một chuyện, có được không?”
Trong lòng A Ninh đã tràn đầy kinh ngạc.
Công chúa nhìn chỉ mười hai, mười ba tuổi, thần thái còn vương nét trẻ con, nhưng dung mạo thực sự xinh đẹp, da thịt nõn nà như ngọc, chỉ là rõ ràng thân thể yếu ớt, gầy guộc mảnh khảnh, thiếu mất vài phần tinh khí.
Điều ấy khiến lòng A Ninh nhói đau, nghẹn lại, thậm chí dâng lên một cảm giác thương tiếc khó nói, chỉ muốn ôm lấy nàng mà dỗ dành.
Song nàng biết, công chúa kim chi ngọc diệp, nào phải kẻ thấp hèn như nàng có thể chạm vào.
Nàng chỉ có thể nén xuống, cúi đầu đáp:
“Điện hạ xin cứ hỏi.”
Mục Thanh công chúa mím môi, ngập ngừng, dường như còn thấy ngượng.
A Ninh nhìn nàng bằng ánh mắt dịu dàng.
Trong ánh mắt ấy, công chúa rốt cuộc mở lời:
“Ngươi thấy… thuốc có đắng không?”
Nàng gãi đầu, uể oải:
“Ta giờ thật chẳng muốn uống thuốc. Chỉ cần thấy bát thuốc đen đặc là lòng đã buồn nôn…”
Một công chúa ngàn người sủng ái, khiến mọi người quỳ rạp, giờ đây lại ủ rũ, bơ phờ như đứa trẻ vô phương.
Trong tim A Ninh trào dâng một thứ ôn nhu chưa từng có, hận không thể ôm nàng, dịu giọng dỗ dành.
Nàng khẽ nói:
“Thuốc tất nhiên là đắng rồi, thuốc nào chẳng đắng.”
Mục Thanh công chúa nghe vậy, lập tức nắm chắc lý lẽ, suýt nhảy cẫng:
“Thuốc là đắng, chính là đắng!”
Niếp cô cô biến sắc, lườm A Ninh một cái, đầy bất mãn.
Tiếc là A Ninh chẳng nhận ra, tâm trí nàng đều đặt nơi công chúa.
Nàng kiên nhẫn khuyên:
“Điện hạ, thuốc tuy đắng, nhưng vẫn phải uống. Nếu ngại đắng… thì ăn kẹo là được mà!”
Công chúa bĩu môi, phồng má:
“Ăn kẹo cũng vẫn đắng. Ta đâu ngốc! Đắng chính là đắng!”
A Ninh dịu giọng:
“Nô tỳ lúc nhỏ cũng ghét uống thuốc. Khi ấy, nương ta sẽ cho ta một miếng kẹo quế hoa. Uống thuốc xong sẽ được ăn kẹo.”
Công chúa tròn mắt ngạc nhiên, tò mò nhìn nàng:
“Kẹo quế hoa? Có ngọt không?”
A Ninh nghiêng đầu, nhoẻn cười:
“Không ngọt lắm, nhưng có hương quế hoa thoang thoảng. Ăn vào, mùi thơm quế hoa sẽ át đi vị đắng, ngon lắm.”
Nụ cười ấy khiến công chúa lặng người, tâm can bỗng bình hòa.
Nỗi bực bội, chán chường dần tiêu tan, nàng lại hỏi:
“Kẹo quế hoa làm từ quế hoa thật sao?”
A Ninh gật đầu, giọng dịu dàng như gió thu:
“Đúng vậy. Đến mùa thu, cây ngoài kia trĩu bông quế vàng. Ta không nhặt hoa rơi, chỉ hái hoa tươi trên cành, rửa sạch, nấu cùng đường trắng. Mẫu thân ta còn thêm chút mật ong nhà tự ủ, ngọt vừa phải, thơm hơn hẳn ngoài chợ.”
Lời nàng vừa dứt, ngoài bình phong, đám thái y, Tôn cô cô cùng y nữ đều sững sờ.
Kẹo quế hoa, kẹo quế hoa… sao có thể nói chuyện ấy trước công chúa?
Công chúa là ngọc diệu chi thân, là bảo bối trong lòng Hoàng đế, được nuôi dưỡng bằng sơn hào hải vị, kim trân ngọc dịch. Nàng muốn ăn kẹo, trong cung có vô số loại tinh mỹ hơn ngàn vạn lần cái kẹo quế hoa nhà dân kia!
Bên trong, Niếp cô cô vừa buồn cười vừa giận, song vẫn nhẫn nhịn, dịu giọng khuyên:
“Điện hạ, nô tỳ đã chuẩn bị kẹo ngon cho ngài, điện hạ muốn ăn gì cũng có.”
Nhưng Mục Thanh công chúa hoàn toàn không để ý. Trong đầu nàng giờ chỉ toàn kẹo quế hoa.
Dưới nụ cười ấm áp của A Ninh, dường như nàng thấy cả cây quế vàng rực, hương thơm ngào ngạt, rồi những bông quế ấy nấu cùng đường trắng thành kẹo quế hoa…
Đến nỗi nàng thèm đến ch** n**c miếng.
Công chúa bèn ngang nhiên ra lệnh:
“Ta muốn ăn kẹo quế hoa.”
Tính tình vốn kiêu ngạo, nay lại đang bệnh, nàng đã nói muốn, thì chính là mệnh lệnh, ngang ngược chẳng ai dám trái.
Niếp cô cô thoáng sững lại, rồi bất đắc dĩ:
“Điện hạ, nô tỳ lập tức sai người đi tìm kẹo quế hoa.”
Song loại kẹo dân dã ấy, trong cung chưa chắc đã có sẵn.
Bà liền dịu giọng khuyên:
“Điện hạ hãy uống thuốc trước, đợi kẹo quế hoa mang đến rồi sẽ ăn.”
Nhưng công chúa nào chịu. Nàng đảo mắt, thấy chiếc gối dựa bên cạnh, liền ôm lấy, dồn sức ném thẳng xuống đất.
Gối thêu gấm rơi “bịch” xuống thảm ngay bên chân A Ninh.
Giọng công chúa vang lên, kiêu ngạo dõng dạc:
“Không có kẹo quế hoa, ta sẽ không uống thuốc!”
A Ninh sững sờ, chợt nhận ra—mình vừa gây họa rồi ư?
Ngoài bình phong, mồ hôi đã lấm tấm trên trán các thái y, ai nấy trừng mắt nhìn nhau, lặng ngắt.
“Đây là loại ngu ngốc nào mà gây ra chuyện thế này? Lỡ làm chậm trễ việc dùng thuốc của Điện hạ, Hoàng thượng truy cứu thì chẳng phải tất cả đều bị liên lụy sao?!”
Mấy nữ y khác cũng lộ vẻ khó coi. Bọn họ vốn tính toán muốn đẩy việc khó này cho kẻ ngốc kia, nhưng kẻ ngốc này cũng quá biết gây họa! Lát nữa ầm ĩ lên, chính bọn họ cũng chẳng thoát tội.
Trong khoảnh khắc, tim gan mọi người đều treo lên đến tận cổ họng.
Trong bình phong, Niếp cô cô giận đến nghiến răng, hung hăng lườm A Ninh một cái, sau đó mới gượng cười, nhẫn nhịn dỗ công chúa Mục Thanh:
“Điện hạ, đã sai người đi tìm rồi. Điện hạ uống thuốc trước đi, kẹo quế hoa sẽ tới ngay thôi.”
Nhưng công chúa Mục Thanh vẫn bĩu môi, ngẩng đầu nũng nịu:
“Không uống, không uống! Ta nói không uống là không uống!”
Niếp cô cô vội khuyên:
“Điện hạ, nếu không uống, e bệnh lại nặng thêm. Lúc Hoàng thượng đến thấy vậy, nhất định sẽ lo lắng.”
Ai ngờ công chúa vừa nghe nhắc tới Hoàng thượng thì càng tức giận, giọng cao hơn:
“Phụ hoàng nói hôm nay sẽ đến thăm ta, vậy mà chẳng thấy đâu. Người chẳng còn quan tâm ta nữa! Phụ hoàng không phải phụ hoàng tốt, người sẽ chẳng lo cho ta đâu!”
Nghĩ đến đây, cơn tức lại dâng lên, nàng dứt khoát lấy chân đạp loạn cả chăn gấm:
“Ta không uống! Không uống! Đi bảo phụ hoàng, thà để ta chết quách cho rồi!”
A Ninh ngẩn người nhìn cảnh công chúa giãy nảy ăn vạ, cũng sững sờ không biết nên nói gì.
Thực ra công chúa cũng đã mười hai, mười ba tuổi, nhưng vì thân thể suy nhược, vóc dáng nhỏ bé, nên khi nhõng nhẽo lại càng giống một đứa trẻ thật sự.
Chỉ có điều, một đứa trẻ thế này mà chẳng có cha mẹ ở bên, chỉ có một đám cô cô, cung nữ bối rối xoay vòng… Niếp cô cô thì hoảng loạn, vội nhặt chiếc gối dựa, lại cúi xuống dỗ ngon dỗ ngọt.
A Ninh nghĩ đến đó, như bị ma xui quỷ khiến, nàng bước tới, khẽ ấn lên bàn chân nhỏ đang đạp loạn của công chúa.
Đôi chân công chúa đang hăng hái vùng vẫy, lập tức đá trúng cổ tay A Ninh.
Công chúa thoáng sững lại, động tác dừng hẳn, kinh ngạc quay đầu nhìn A Ninh.
A Ninh thoáng thấy trong mắt công chúa ánh lên một tia áy náy, nhưng chỉ lóe lên rồi vụt tắt, thay vào đó là vẻ kiêu căng, ương bướng.
Công chúa Mục Thanh hừ hừ, ngẩng cằm, ra lệnh đầy ngạo mạn:
“Buông ta ra!”
A Ninh vẫn dịu dàng nhìn nàng:
“Điện hạ lúc này hẳn rất khó chịu, trong lòng bực bội, ngột ngạt—đó đều là bởi bệnh mà ra. Thuốc đắng dã tật, có thể chữa lành. Điện hạ ráng nhẫn nại một chút, uống xong thuốc, khi khỏi rồi, muốn ăn mật ngọt gì cũng có, huống hồ chỉ là kẹo quế hoa, đâu khó gì.”
Chỉ cần công chúa muốn, thiên hạ đầy rẫy kẹo quế hoa đều có thể dâng đến trước mặt nàng.
Mục Thanh công chúa vốn còn định tiếp tục làm loạn, trong lòng tích tụ đầy uất khí. Từ nhỏ nàng đã được cưng chiều hết mực, chưa từng chịu nửa điểm trái ý.
Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, khi đối diện với đôi mắt trong vắt, tĩnh lặng của A Ninh, sự phiền muộn ấy lại dần lắng xuống.
Thậm chí, nàng còn cảm thấy dáng vẻ mình vừa rồi ngang ngược quấy khóc… thật sự ngốc nghếch.