Công chúa Mục Thanh cũng chẳng hiểu vì sao mình lại nổi cáu như thế. Giọng nàng càng lúc càng gay gắt, cố ý hậm hực nói:
“Các ngươi đều lừa ta! Toàn một lũ một giuộc! Thuốc đắng thế mà cứ bắt ta uống. Ta nuốt không trôi, không nuốt được!”
Nói mãi, nàng tức đến mức nước mắt lưng tròng, khuôn mặt nhỏ bé tràn đầy ủy khuất.
Bên cạnh, Niếp cô cô vội tiến lên, quát A Ninh:
“Ngươi lại chọc giận công chúa! Còn không mau lui xuống!”
A Ninh do dự, nhìn công chúa, định xoay người lui ra. Nào ngờ công chúa lại cất tiếng:
“Không cho ngươi đi! Ngươi phải nói rõ cho bản cung nghe, dựa vào cái gì bảo thuốc đắng dã tật? Đắng thế này ta uống sao nổi? Ngươi muốn hại chết bản cung à?”
Trong mắt A Ninh, vị tiểu công chúa trước mặt vừa ngang ngược, vừa thú vị, hệt như một con mèo nhỏ xù lông, chỉ đợi người ta dỗ dành.
Nàng mỉm cười dịu dàng:
“Điện hạ, thuốc cũng không phải lúc nào cũng khó nuốt. Nếu Điện hạ cúi đầu, uống một hơi, đừng để ý mùi vị, chẳng phải sẽ ổn thôi sao?”
Công chúa Mục Thanh chỉ cảm thấy giọng điệu mềm mại kia như lụa mát ngày hè, khiến nàng có chút quen thuộc, lại thấy gần gũi.
Nàng cắn môi, cố nén cảm giác ấy, giả vờ hung hăng, đá chân:
“Gạt người! Ngươi vừa nói thuốc nào cũng đắng, sao giờ lại bảo không đắng!”
A Ninh mỉm cười:
“Có cách cả. Nếu Điện hạ thấy đắng quá, thì nín thở uống một hơi, tránh để lưỡi nếm vị. Uống xong thì súc miệng bằng trà nhạt, hoặc ăn một quả cam vàng. Vị cam sẽ át đi vị đắng.”
Công chúa mở to mắt, nghi ngờ:
“Thật sao?”
A Ninh nghiêng đầu, nhoẻn cười nhìn nàng:
“Điện hạ thử xem thì biết ngay thôi.”
Niếp cô cô định ngăn, nhưng thấy công chúa bán tín bán nghi, trong lòng cũng động. Nếu công chúa chịu thử, ít nhất thuốc uống vào rồi, bà không phải lo.
Dù trong lòng vẫn dấy lên chút bất mãn, song bà chỉ khoanh tay, lặng im theo dõi.
Công chúa do dự, chưa quyết.
A Ninh nhân lúc ấy khuyên tiếp:
“Điện hạ, thuốc phải uống khi còn nóng. Nếu để nguội, hiệu quả giảm đi, còn khiến bụng đau nữa.”
Nói đoạn, nàng còn làm động tác xoa bụng, khẽ nhăn mặt:
“Sẽ đau bụng đấy ạ.”
Công chúa nghe chữ “đau bụng” thì đỏ mặt, vừa thẹn vừa giận:
“Ngươi ăn nói kiểu gì thế? Bản cung không phải trẻ con, cũng chẳng phải mèo chó, cần ngươi dỗ à?”
A Ninh bật cười:
“Đúng rồi, Điện hạ đâu phải trẻ con. Trẻ con mới sợ uống thuốc thôi. Còn cách ta nói, điện hạ cứ thử một lần xem?”
Công chúa cắn môi, lấy hết dũng khí nhìn sang bát thuốc kia.
Nàng buồn rầu:
“Nhưng chỉ cần nhìn màu thuốc sậm ấy, ta cũng thấy khó chịu rồi.”
A Ninh liền đáp:
“Càng dễ thôi. Điện hạ nhắm mắt lại, coi như không thấy. Trong lòng cứ tưởng đây là nước mật mà uống.”
Công chúa phản bác:
“Nhưng rõ ràng không phải nước mật!”
A Ninh dịu giọng:
“Nước mật đâu chữa được bệnh, chỉ thuốc mới chữa khỏi. Điện hạ cứ coi như nước mật mà uống là được rồi.”
Nàng vừa nói, ngoài bình phong, các thái y, y nữ, Tôn cô cô đều dỏng tai lắng nghe, tim treo lơ lửng.
Ai nấy đều nghĩ A Ninh đang tự chuốc rắc rối, nhưng trong thâm tâm lại nuôi một tia hy vọng—nếu nàng khuyên được công chúa uống thuốc, thì tất cả đều được cứu.
Trong không gian căng thẳng ấy, rốt cuộc nghe công chúa cất giọng nhỏ:
“…Được rồi.”
Tuy không tình nguyện, song cuối cùng cũng đã đồng ý.
Đối với mọi người, đây chẳng khác gì xoay chuyển trời đất. Ai nấy nhìn nhau, ánh mắt thoáng lóe lên hy vọng.
Niếp cô cô sắc mặt phức tạp, nhưng vẫn nặn ra nụ cười:
“Vậy thì hay, Điện hạ cứ thử một chút.”
Lập tức, mấy cung nữ hối hả bận rộn: kẻ đi lấy cam vàng, kẻ bưng chậu rửa, người chuẩn bị khăn lụa, kẻ lại nâng hương phiến. Trong chốc lát, cảnh tượng rộn ràng hẳn lên.
Bị đám cung nữ vây kín, công chúa Mục Thanh vẫn cố nghiêng người, thò đầu từ khe hở giữa họ nhìn A Ninh, hậm hực nói:
“Ngươi còn chưa nói, làm sao nín thở mà uống?”
Nghe công chúa hỏi, mọi người lập tức tách ra nhường chỗ.
A Ninh đáp:
“Dùng tay bịt mũi lại là được.”
“Hả?”
Niếp cô cô lập tức quát:
“Hồ đồ!”
Ngoài bình phong, mấy thái y cũng biến sắc. Nói năng hồ đồ gì thế này? Nhỡ đâu công chúa sặc thì làm sao? Lỡ xảy ra chuyện thì ai gánh nổi?!
A Ninh thấy sắc mặt Niếp cô cô thì trong lòng cũng bồn chồn, ngờ ngợ mình đã lỡ lời. Nàng vội hạ giọng:
“Vậy… vậy thì nín thở thôi, đừng để đầu lưỡi chạm vào thuốc, thế là được…”
Niếp cô cô lạnh mặt:
“Cũng không được!”
Nhưng công chúa Mục Thanh ngang ngạnh:
“Bản cung cứ muốn bịt mũi!”
Lúc này cung nữ đứng đầy quanh đó, Niếp cô cô dù tức tối mất mặt nhưng đành nhịn, miễn cưỡng nói:
“Điện hạ cẩn thận, chớ sơ suất.”
Công chúa kiên quyết:
“Đưa thuốc đây, bản cung muốn thử.”
Niếp cô cô hít sâu, lườm A Ninh một cái, rồi đích thân dâng bát thuốc cho công chúa.
A Ninh thấy vậy, trong lòng cũng lo lắng. Nàng chợt hiểu ra, ở nhà thường tình, trẻ con không chịu uống thuốc thì khóc, rồi người lớn giữ chặt, bịt mũi đổ thẳng vào, có gì to tát đâu. Nhưng với công chúa thì không thể. Người hầu thà để thuốc không uống được, chứ không dám mạo hiểm, càng không dám tự ý quyết định.
Dù là thái y hay cung nữ bên cạnh, ai nấy đều chỉ nghĩ cách bảo toàn thân mình trước, mới đến việc chăm sóc công chúa. Việc gì cũng dè dặt, chẳng ai dám thật sự khuyên can.
A Ninh khẽ mím môi, nén xuống niềm chua xót trong ngực.
Rõ ràng trước mặt nàng là một tiểu công chúa kiêu căng, ương ngạnh, vậy mà nàng lại thấy càng nhìn càng mến.
Lúc này công chúa đã bắt đầu uống thuốc. Ngoài bình phong, tất cả đều căng thẳng đến nghẹt thở, chỉ sợ xảy ra nửa điểm sai sót.
Phải biết rằng, nay Nguyên Hy Đế mới hai mươi chín tuổi, nhưng hoàng hậu đã sớm qua đời, chỉ để lại hai đứa con: thái tử và công chúa Mục Thanh. Hoàng đế cũng không nạp thêm phi tần, hậu cung trống rỗng, nghĩa là toàn bộ huyết mạch chỉ còn lại đôi con này.
Vì thế, Nguyên Hy Đế hết mực cưng chiều chúng. Công chúa chỉ cần nhíu mày, đám hầu hạ đều khó thoát tội.
Nay nghe tin công chúa uống thuốc, lại định bịt mũi mà uống, ai nấy đều căng như dây đàn. Nàng vốn thân thể yếu, lỡ sặc một cái… hậu quả khó lường.
Tất cả đều nín thở, tim treo lên theo từng động tác bên trong. Rốt cuộc, dường như đã uống xuống?
Mọi người nhìn nhau, ánh mắt vừa lo vừa mong.
Đột nhiên, trong nội điện vang lên một tiếng nôn khan. Cả bọn hoảng hồn, sợ chết khiếp.
Bên trong lập tức hỗn loạn, có người vội vỗ lưng, có kẻ đưa nước. Một lúc sau mới dần yên lại.
Mọi người dỏng tai, căng mắt chờ đợi. Rồi nghe công chúa nức nở, giọng uất ức:
“Gạt người… vẫn đắng mà…”
Niếp cô cô liền dỗ:
“Điện hạ, mau nếm cam vàng đi. Chua chua ngọt ngọt, ăn rồi sẽ không còn đắng nữa.”
Tiếp đó là những tiếng loạt soạt, hiển nhiên Niếp cô cô đang đích thân đút cam cho công chúa. Ngay sau, hương cam thanh mát lan tỏa khắp gian điện.
Tôn cô cô cuối cùng cũng thở phào. Mấy thái y cũng buông nhẹ tảng đá trong lòng.
Thuốc đã vào bụng, rồi còn ăn được cam, dẫu có khổ đến đâu thì cũng không ói ra nữa, thế thì có thể yên tâm.
Trong lúc Niếp cô cô chăm sóc công chúa, một mụ ma ma bước ra, ra lệnh cho đám y quan lui xuống. A Ninh đương nhiên cũng theo lui.
Trước khi đi, nàng cố ý ngoái lại. Trong màn gấm, công chúa Mục Thanh đôi mắt hoe đỏ, má phồng lên, đang được cung nữ đút cho từng múi cam vàng mọng.
Căn điện im ắng, chỉ nghe tiếng nhai nhóp nhép của một tiểu động vật, cùng mùi cam ngọt thoang thoảng lan khắp không gian.
A Ninh yên lòng, khẽ cúi đầu, theo mọi người lui ra ngoài.
Nhưng khi vừa bước ra, trong lòng còn lẩn khuất chút không nỡ, chưa kịp nghĩ kỹ, đã thấy một tiểu cung nữ vội vã xách váy chạy tới, nhỏ giọng hô:
“Hoàng thượng đến rồi, mau, mau mau!”
Vừa nghe thế, khắp đám cung nữ, ma ma, cô cô đều nhốn nháo. Người thì sửa lại búi tóc, chỉnh y phục, kẻ thì vén rèm, thu dọn đồ, kẻ khác lại lôi ghế bàn, bận rộn hẳn lên.
Đám người Thái Y Viện thì càng chẳng dám bén mảng, bởi ai cũng biết hoàng đế tính tình âm trầm bạo lệ, vui giận thất thường. Giờ công chúa đang bệnh, lỡ sơ suất chọc giận, thì chết cũng không biết chết thế nào.
A Ninh cũng không dám hó hé, vội theo mọi người tránh vào tòa thiên điện bên cạnh, tránh đụng vào long đạo.
Chỉ vì nàng thân phận thấp kém nhất, đi sau cùng, nên khi bước vào thiên điện, thì bên kia, đế vương đã bước vào cung viện.
Thiên điện có hàng cửa sổ cài chấn song gỗ mỏng, dán giấy hoa mai, vừa khít nửa mở, từ đó nhìn ra được bên ngoài. A Ninh theo bản năng liếc ra, liền thấy một chiếc quạt vàng cán cong, trên vẽ chín con rồng uốn lượn hoa lệ.
Nàng giật mình thu ánh mắt về, cúi đầu định bước vào trong. Nhưng không ngờ, trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt nàng vô tình lia qua… một cái bóng.
Nàng sững người.
Trong thoáng chốc, dường như tất cả họa đình ngói biếc, hương y phấn ngọc quanh mình đều trở nên mờ nhòa. Trước mắt nàng chỉ còn lại bóng dáng ấy—bóng dáng quen thuộc đến mức khiến trái tim nàng run rẩy!
Tim nàng đập loạn cuồng, tay chân cũng run lên, đôi mắt mở lớn, cố sức muốn nhìn cho rõ.
Nhưng bên tai vang vọng những tiếng ồn ào lẫn lộn, trước mắt như phủ một tầng sương mù. Nàng không nhìn rõ.
Ngay cả dáng hình tuấn dật kia cũng dần trở nên xa xăm, nhạt nhòa.
Lòng nàng rúng động, như bị ma xui quỷ khiến, nàng muốn bước tới, muốn đi gần thêm chút nữa, để nhìn rõ hơn.
Bất chợt, cổ tay bị nắm chặt. Bên tai vang lên một giọng khàn gấp gáp, mang theo sự kinh hoảng không dám tin—là giọng của Tôn cô cô.
A Ninh sững sờ nhìn ra ngoài. Ngoài kia người đông tấp nập, xiêm y hoa lệ. Nàng tìm kiếm bóng dáng quen thuộc ấy, nhưng đã chẳng còn thấy nữa.
Tôn cô cô tức đến run, bóp chặt tay nàng, nén giận mắng gì đó.
Thế nhưng A Ninh vẫn ngoái đầu nhìn ra phía ngoài, dẫu chỉ mong thấy thêm một lần.
Nhưng không thấy.
Cửa bên điện khép lại, trước mắt chỉ còn song cửa chạm khắc hoa văn tinh xảo, xa hoa sáng rực.
Bóng dáng kia khi thì gần ngay trong tầm tay, khi lại xa xăm đến mức nàng chẳng bao giờ chạm tới được.
Giọng Tôn cô cô khàn khàn, thấp mà gắt:
“Ngươi điên rồi sao?!”
A Ninh giật mình, bừng tỉnh, mây mù trong tâm trí tan biến, nàng lập tức ý thức trở lại.
Trước mắt là gương mặt Tôn cô cô vì lo sợ mà vặn vẹo.
Nàng nhớ ra thân phận của mình—
Nàng chỉ là A Ninh, một tiểu y nữ.
Còn người nàng vừa thấy…
Chính là—Hoàng đế.