Ban thưởng của Hoàng đế đều phải đến Nội vụ phủ lĩnh. Hồ công công thấy mọi người vui mừng, lập tức sai mấy tiểu thái giám và tạp dịch đi nhận. Nội vụ phủ đã sớm nhận được thánh chỉ, liền phân phát theo phần, thưởng của Thái Y Viện thì đưa về Thái Y Viện, còn dược phòng thì chuyển đến dược phòng.
Các tiểu nữ y trong dược phòng đều mừng rỡ không thôi. Vốn dĩ lúc nào nhìn A Ninh cũng thấy ngốc nghếch, giờ lại thấy thuận mắt hẳn. Nhìn gương mặt nàng tròn đầy như vầng trăng, rõ ràng là tướng phúc khí, càng ngắm càng thấy ưa thích.
Tôn cô cô nhìn ra ánh mắt nóng bỏng kia, không khỏi buồn cười. Đúng là giỏi đổi mặt.
Lúc này các vị ngự y cũng chuẩn bị quay về Thái Y Viện, Tôn cô cô và A Ninh theo mọi người cùng về. Trên đường, khó tránh nhắc đến A Ninh. Hồ công công khen ngợi A Ninh hết lời, ngay cả Hà thái y vốn gay gắt cũng thay đổi giọng điệu, bắt đầu tán dương, chẳng còn chút nào vạch lá tìm sâu như trước.
Ông ta ho khan mấy tiếng rồi nói:
“Vừa rồi lão phu cũng chỉ là dạy bảo ngươi thôi, lần này coi như ngươi gặp vận may. Về sau phải nhớ kỹ, tuyệt đối không được mưu mẹo cầu may.”
Nghe câu này, ai nấy đều nhịn cười. Đúng là… trở mặt thật nhanh, giờ lại nói thành như vậy!
Nhưng ông ta tuổi đã cao, ai thèm chấp, để ông ta nói cho xong.
Hà thái y “hừ” một tiếng, che giấu sự ngượng ngập, nghiêm giọng bảo:
“Thật ra lão phu thấy tiểu nữ y này, cũng có vài phần giống ta hồi trẻ, chỉ tiếc là phận nữ nhi.”
A Ninh nghe thế thì không vừa lòng:
“Hà đại nhân, sao ngài lại nói vậy? Trong cung chẳng phải cũng cần nữ y quan sao? Nô tỳ còn nghe nói, trước đây từng có một vị nữ quan viết y thư, danh vang thiên hạ nữa cơ.”
Hà thái y nghe vậy liền sặc, trừng mắt, định mở miệng, cuối cùng lại nuốt xuống.
A Ninh lập tức nhận ra, dường như có chỗ gì đó không đúng — ông ta rõ ràng muốn nói mà lại thôi?
Mãi đến khi về Thái Y Viện, Tôn cô cô thừa dịp không ai để ý, lặng lẽ kéo A Ninh ra một góc, hạ giọng:
“Chuyện vị nữ y kia, sau này tuyệt đối không được nhắc lại nữa.”
A Ninh ngạc nhiên:
“Vì sao ạ?”
Tôn cô cô nghiến răng:
“Người ấy chính là cô cô ruột của Hà thái y!”
A Ninh giật mình:
“Hả? Là cô cô ông ta thì chẳng phải càng nên lấy làm vinh dự sao?”
Tôn cô cô thở dài:
“Vị nữ y ấy từng lỡ chọc giận Hoàng đế, kết cục là bạo bệnh mà chết.”
A Ninh sững người. Nàng chỉ từng nghe truyền thuyết lẫy lừng của vị nữ y ấy, nào ngờ kết cục lại như vậy.
Tôn cô cô nói tiếp:
“Chuyện này đã sáu mươi năm rồi, đúng sai khó phân, chúng ta không thể luận bàn, tóm lại chớ nhắc đến nữa.”
A Ninh gật đầu:
“Vâng.”
Tôn cô cô lại dặn thêm:
“Còn chuyện Mục Thanh công chúa…”
Nhắc tới đây, bà cũng khẽ thở dài:
“Thật ra mọi người đều biết cả, chỉ là công chúa còn nhỏ lại quá được sủng ái, nhiều việc Thái Y Viện cũng chẳng dám quyết.”
A Ninh lập tức hiểu ra:
“Ta biết rồi, vì công chúa quá được sủng, ai cũng không dám làm chủ, càng không dám trái ý, nên chẳng ai kiềm chế nàng cả.”
Trong cung, người duy nhất có thể quản chế Mục Thanh công chúa chính là Hoàng đế. Nhưng Hoàng đế trăm việc bận rộn, sao có thể lúc nào cũng ở bên nàng?
Tôn cô cô gật đầu, cảm khái:
“Đúng vậy… Đây không phải người thường, mà là hoàng tử công chúa, mang dòng máu chân long thiên tử, được ngàn vạn sủng ái. Nghe nói đến cả Thái tử cũng phải nhường nhịn nàng đôi phần.”
Hậu cung của Hoàng đế vắng bóng phi tần, ngôi hậu lại bỏ trống, có thể nói Mục Thanh công chúa chính là nữ quyến duy nhất trong cung, mức độ sủng ái tự nhiên không cần phải bàn.
Thế nhưng A Ninh lại nhớ đến dáng vẻ công chúa khi nói chuyện.
Công chúa mới chỉ mười hai, mười ba tuổi, nhỏ bé, nõn nà, thực chất vẫn chỉ là một đứa trẻ.
Nhưng bên cạnh nàng lại không có cha mẹ, chỉ có các cô cô, ma ma, cung nữ, thái giám — toàn là những kẻ sợ hãi nàng.
Đó gọi là hạnh phúc sao?
A Ninh nghĩ mãi không hiểu, chau mày, lẩm bẩm:
“Thế còn mẫu thân của công chúa đâu, vì sao không ở bên nàng?”
Tôn cô cô lập tức trừng mắt nhìn A Ninh.
Nhưng A Ninh vẫn chìm trong suy nghĩ, khẽ thì thầm:
“Thật ra công chúa cũng chẳng sung sướng gì, cũng thật đáng thương…”
Sắc mặt Tôn cô cô chợt thay đổi, nghiêm giọng quát:
“Câm miệng!”
Bà quát quá nghiêm, A Ninh giật mình hoảng sợ, vội lấy tay che miệng.
Tôn cô cô mặt lạnh nghiêm khắc:
“Những lời này há là thứ ngươi có thể tùy tiện nói ra sao? Việc của bậc tôn quý, đâu phải ngươi với ta có thể vọng nghị?”
A Ninh vội đáp:
“Ta chỉ buột miệng nói, xung quanh cũng chẳng có ai nghe thấy.”
Nàng đưa mắt nhìn ra ngoài song cửa, thấy mọi người đều bận rộn, quả nhiên không ai chú ý đến bên này.
Tôn cô cô nghiêm giọng dạy bảo:
“Công chúa thiên tôn vạn quý, được muôn dân kính ngưỡng, nào phải người thường tùy tiện phán xét? Ngươi nếu lỡ nói ra, thực là không biết nặng nhẹ rồi!”
A Ninh biết bà nói là thật, bèn cúi đầu lí nhí:
“Vâng… A Ninh biết rồi.”
Tôn cô cô giận mà không nỡ, hận sắt chẳng thành thép:
“Đừng tưởng lần này được ban thưởng mà ngươi có thể làm càn. Kỳ thực lời mắng của Hà thái y cũng chẳng phải không có đạo lý. Ngươi chỉ là mèo mù gặp cá rán, may mắn ngẫu nhiên mà thôi. Nếu chẳng may một bước sai, e rằng cái đầu của ngươi rơi xuống cũng chẳng rõ vì đâu!”
A Ninh co rụt cổ lại:
“Vâng, vâng vâng!”
Nàng gật đầu liên hồi như gà mổ thóc.
Tôn cô cô thấy nàng vẫn còn biết ngoan ngoãn, mới thở dài, rồi nhớ đến điều A Ninh từng hỏi, bèn nói:
“Chuyện trong cung sớm muộn gì ngươi cũng sẽ nghe đến. Thôi thì ta đành nói cho ngươi tỏ, để sau này đừng hồ đồ nữa mà rước họa.”
A Ninh nghe xong, đôi mắt sáng lấp lánh:
“Cô cô thật tốt với ta!”
Tôn cô cô khẽ hắng giọng, chậm rãi nói:
“Thân mẫu của Mục Thanh công chúa chính là vị nguyên phối hoàng hậu của đương kim thánh thượng — Nguyên Thần hoàng hậu. Chỉ tiếc, người đã khuất nhiều năm rồi.”
A Ninh ngẩn ra:
“À… thì ra là vậy.”
Nàng vừa kinh ngạc, vừa thấy cũng hợp lý.
Khó trách bên cạnh công chúa chẳng có mẫu thân chăm sóc, chỉ toàn bà vú, ma ma, cùng một đám cung nữ.
Trong đầu nàng lại hiện ra dáng vẻ công chúa: bề ngoài là tiểu công chúa kiêu căng kiều diễm, song lúc bệnh nặng lại mong manh đáng thương.
Bên cạnh nàng tuy vây quanh nhiều người, nhưng chẳng ai là cha mẹ ruột thịt. Những kẻ kia chỉ biết sợ hãi lấy lòng, đâu có ai thật tâm vì nàng mà nghĩ.
Nghĩ đến đây, sống mũi A Ninh cay cay.
Nàng biết công chúa thân ở ngọc ngà châu báu, phú quý ngàn trùng, là điều bản thân chẳng thể sánh, nhưng trong lòng vẫn vì nàng mà xót xa, đến ngực cũng như nghẹn lại, đau nhói.
Tôn cô cô thở dài:
“Về sau ngươi nhất định phải nhớ, chớ bao giờ nhắc tới vị hoàng hậu ấy nữa.”
A Ninh nghiêng đầu:
“Tại sao?”
Tôn cô cô trừng mắt:
“Đâu ra lắm ‘tại sao’ như thế?”
A Ninh cụp mắt xuống, lí nhí:
“…Vâng, ta biết rồi.”
Thấy nàng ỉu xìu, Tôn cô cô cũng mềm lòng, lại nói tiếp:
“Thật ra chuyện ấy ta cũng không biết rõ ràng, chỉ nghe người ta truyền lại. Nghe nói năm xưa hoàng thượng còn ở đất phong xa xôi, vị hoàng hậu ấy đã đi theo, chịu không ít khổ cực, vì vậy sinh bệnh rồi sớm quy thiên.”
Đoạn này bà dừng lại, không dám nói thêm.
Bởi những gì Tôn cô cô biết về thánh thượng cũng chỉ lác đác vài lời đồn: nói rằng ngài vốn là con của tiên đế và một cung nữ nhỏ, từ bé đã lầm lì cô tịch, chẳng được tiên đế yêu thương. Vừa khoác cân đai, lập tức bị đưa đi nơi biên viễn hẻo lánh.
Theo lẽ thường, một vị hoàng tử không được sủng ái, chẳng ai để mắt, căn bản không có khả năng lên ngôi. Thế nhưng vận mệnh xoay vần, tiên đế cuối đời các hoàng tử tranh đấu kịch liệt, kẻ thì chết, kẻ thì bị giáng, kẻ thì mang tiếng xấu, kết cục chẳng ai có thể kế vị. Lúc tiên đế đột ngột băng hà, văn võ bá quan mới nhớ đến vị hoàng tử bị bỏ nơi xa xôi ấy, vội thỉnh về, đưa lên ngôi cửu ngũ chí tôn.
Nguyên Hy đế dung mạo quá mức tuấn mỹ, làn da trắng nhợt tựa băng, khiến triều thần đều nghĩ đó là vị đế quân dễ bề thao túng.
Thế nhưng…
Năm đầu tiên, ngài còn trầm lặng không hiển lộ. Sang năm thứ hai, liên tiếp hạ những chiêu sát phạt, thủ đoạn tàn khốc, giết gà dọa khỉ, như sấm vang chớp giật, đoạt quyền về tay, quét sạch quyền thần.
Cảnh tượng khi ấy, chỉ một câu để tả: máu chảy thành sông.
Ngay chính Tôn cô cô cũng từng tận mắt chứng kiến ba bốn vụ, đến nay nhớ lại còn rùng mình lạnh sống lưng.
Bà vội liếc quanh bốn phía, quả nhiên chẳng ai chú ý.
Tôn cô cô càng hạ giọng:
“Nhưng ngươi phải khắc ghi, những việc này vạn lần không được nhắc tới. Đã bước chân vào cung, mạng sống chẳng còn là của chính mình, mà thuộc về hoàng thượng. Chỉ sơ suất một bước, chẳng những mất mạng, còn có thể liên lụy cả cửu tộc!”
A Ninh nghe xong, kinh hãi rùng mình, vội đưa tay sờ cổ, chỉ thấy lạnh buốt.
Trong đầu nàng lại hiện lên bóng dáng thoáng qua lúc ban ngày — vị hoàng đế. Người kia tôn quý tuấn mỹ, phong hoa vô song, là dáng vẻ mà nàng chưa từng thấy.
Một nhân vật như thế… liệu có thể động một chút là giết người sao? Một ngày nào đó… sẽ ra tay giết nàng ư?
Tôn cô cô thấy dáng vẻ run rẩy của nàng, còn muốn nói thêm thì ngoài kia bỗng vang lên tiếng ồn ào cùng tiếng cười vui. Bà đưa mắt nhìn ra, thì ra bọn tiểu thái giám và tạp dịch đi lĩnh thưởng từ Nội vụ phủ đã trở về.
A Ninh mừng rỡ:
“Là phần thưởng của chúng ta?”
Tôn cô cô gật đầu:
“Đi xem thôi.”
Hai người vội bước ra, quả nhiên có phần của Thái y viện, mỗi người đều được chia, lại còn có những phần riêng ban cho A Ninh.
A Ninh đối chiếu theo danh sách từng món một, không ngờ chất thành cả một đống, còn nhiều hơn so với những gì nghe trước đó!
Bất ngờ được ban nhiều bảo vật như thế, nàng mừng khôn xiết, muốn ôm đem về, nhưng sức lực nhỏ bé, loạng choạng suýt ngã lăn ra.
Chợt phía sau vang lên một tiếng cười khẽ, chỉ thoảng qua, rất nhẹ.
A Ninh ngẩng đầu, liền thấy Mạnh Phụng Xuân.
Bởi nàng đang nửa ngồi nửa đứng, từ dưới nhìn lên, chỉ thấy thân hình hắn cao ngất như trúc xanh.
Hôm nay Mạnh Phụng Xuân mặc áo gấm màu trúc xanh thêu ám văn, dáng dấp tuấn nhã, như ngọc như trúc.
Hắn khẽ nhướng mày nhìn nàng, ánh mắt từ trên cao rủ xuống, trong đáy mắt còn vương chút ý cười, chẳng rõ là chế giễu hay hứng thú.
A Ninh mím môi, mặt thoáng ửng đỏ.
Dù chỉ là một tiểu y nữ, nhưng trước một vị công tử phong nhã như vậy, nàng cũng không muốn để lộ bộ dạng lúng túng.
Vội đứng thẳng người, hơi khom lưng hành lễ:
“Mạnh đại nhân.”
Thái y viện phần nhiều là con cháu thế gia y học, đời đời truyền thừa. Như Hà thái y thì tổ tông từng xuất ra nữ ngự y lừng danh thiên hạ, còn vị Mạnh Phụng Xuân trước mắt cũng là nhân vật bất phàm.
A Ninh cũng từng nghe danh — hắn từ nhỏ thông minh, mười năm khổ đọc y thư, mười sáu tuổi đã du phương thiên hạ, thân thử bách thảo, sau nối nghiệp gia truyền, nay hai mươi mấy tuổi, được triệu nhập Thái y viện, biên soạn y thư.
Giờ phút này, hắn nhìn nàng — một tiểu y nữ trắng trẻo tròn trịa, rõ ràng chỉ cười một cái, nàng đã xụ mặt làm bộ hành lễ, má phồng phồng như đang oán giận, bộ dạng lại giống hệt trẻ con giận dỗi.
Ánh mắt hắn thoáng lướt qua chồng phần thưởng bên cạnh: gấm đỏ, đoạn la, vài hộp đồ ăn rõ ràng từ ngự thiện phòng, cùng nhiều vật quý khác.
Hiển nhiên, đều là bệ hạ ngự ban.
Tin tức trong Thái y viện lan nhanh, chuyện tiểu y nữ ở Thần Tú cung được ban thưởng đã sớm truyền khắp nơi.
Hắn liếc những vật ấy, nhàn nhạt thốt:
“Tính khí thật lớn.”
A Ninh trong lòng hừ khẽ, ngoài mặt vẫn cung kính:
“Đại nhân chớ trêu chọc, nô tỳ nào dám.”
Mạnh Phụng Xuân mím môi, như còn muốn nói thêm, nhưng thấy dáng vẻ nàng càng xa cách, bèn thôi, tự mình bước về Thiên Tế điện.
Khi bóng lưng hắn khuất hẳn nơi cửa điện, mấy tiểu y nữ đã xúm lại, tò mò hỏi:
“A Ninh, Mạnh đại nhân vừa rồi nói gì với ngươi vậy?”
A Ninh đáp:
“Hắn cười nhạo ta, còn nói ta tính tình lớn.”
Vài tiểu y nữ lại tỏ vẻ hâm mộ:
“Mạnh đại nhân xưa nay cao ngạo, chưa từng nói chuyện với chúng ta. Hắn với ngươi đúng là khác hẳn.”
Có người còn ngưỡng mộ:
“Vừa rồi hắn cứ nhìn chằm chằm ngươi, có lẽ thấy ngươi xinh đấy!”
A Ninh kinh ngạc:
“Thật ư…?”
Nàng nào biết Mạnh Phụng Xuân được nhiều người yêu thích như thế.
Nghĩ nghĩ, nàng lại lắc đầu:
“Không đâu, hắn chỉ cười nhạo ta, chẳng phải vì thấy ta đẹp.”
Mấy tiểu y nữ ríu rít:
“Cười nhạo cũng vì thích mới cười, ít ra ngươi còn khiến hắn chịu nhìn thêm đôi mắt!”
A Ninh không tin nổi:
“Các ngươi…”
Hóa ra mê luyến Mạnh Phụng Xuân đến vậy sao? Đẹp thì có đẹp, nhưng tính tình cứng ngắc, khó ưa chẳng khác hòn đá trong hố xí — vừa thối vừa cứng!
Thấy họ còn muốn hỏi, A Ninh vội nhét một hộp đồ ăn vừa lĩnh được cho họ, lấy cớ mời ăn để thoát thân, rồi gọi một tiểu thái giám đến giúp mình xách đồ.
Tiểu thái giám ấy gọi là Nguyên Bảo, mới mười ba, lanh lợi nhanh nhẹn, lại quen thân với A Ninh.
Cậu giúp nàng xách đồ, định đưa nàng về chỗ ở.
Ai ngờ vừa bước đi, đã gặp Hồ công công tiến đến, hỏi:
“Nghe nói hôm nay ngươi vốn có thể đi gặp thân nhân, cuối cùng vì trực ban mà bỏ lỡ?”
Nhắc đến việc này, A Ninh thoáng u sầu:
“Đúng vậy, nhưng tháng sau ta có thể gặp cha mẹ rồi.”
Hồ công công gật đầu, bèn đưa nàng một tờ giấy. A Ninh nhận lấy, thì thấy rõ ràng là tờ thông hành có đóng ấn y chính.
A Ninh kinh hãi:
“Hồ công công…?”
Hồ công công ôn tồn:
“Thân nhân ngươi khó nhọc vào được trong kinh, nếu không gặp được, há chẳng uổng công chờ một tháng? Ngươi cầm lấy, đến Đông môn gặp người nhà đi.”
A Ninh đôi mắt sáng bừng:
“Thật sao? Ta có thể đi ư?”
Hồ công công gật đầu:
“Đi đi, đừng để lỡ.”
Nguyên Bảo vội nói:
“Công công, để con đi cùng A Ninh tỷ được không?”
Hồ công công tất nhiên đồng ý.
A Ninh càng thêm vui mừng! Được ban nhiều vật quý như vậy, nàng nào nỡ giữ riêng, tất nhiên muốn mang về cho cha mẹ và các em cùng hưởng. Nhưng một mình nàng mang chẳng nổi, có Nguyên Bảo đi theo giúp, thật quá tiện.
Thế là A Ninh ôm lấy tấm đoạn la quý hiếm, còn Nguyên Bảo xách hai hộp đồ ăn lớn, hai người vội vã chạy về hướng Đông môn.