Hai người vừa ra khỏi Thái y viện, cũng không dám cắm đầu chạy, trong cung có quy củ trong cung , nếu bị thị vệ chặn lại tra hỏi, dù có giấy của y chính ấn ký, cũng khó tránh phiền toái.
Vì thế, cả hai chỉ cố gắng đi nhanh, nhưng vẫn giữ vẻ trang trọng.
Chỉ là bọn họ mang theo những vật thưởng của Nội vụ phủ, đều dùng dây tơ vàng quấn, để người ngoài vừa nhìn liền biết đây là ngự thưởng. Thế nên dọc đường đi, không ít cung nhân, thái giám, cung nữ đều đưa mắt nhìn sang, cả thị vệ tuần tra cũng nghiêng đầu liếc qua.
Trong cung không hiếm người được thưởng, song một tiểu y nữ và một tiểu thái giám tầm thường, làm sao lại được ban thưởng long trọng như thế?
Nguyên Bảo ôm chặt cuộn đoạn la, mặt mày hớn hở:
“Lần này A Ninh tỷ đúng là oanh động cả cung rồi!”
A Ninh mỉm cười ngọt lịm:
“Ta đâu có làm gì, chỉ khuyên công chúa uống thuốc thôi, nào ngờ hoàng thượng lại thưởng nhiều như vậy, hoàng thượng quả thật là người tốt!”
Hoàng đế thật rộng lượng biết bao!
Nguyên Bảo giật mình. Dẫu mới mười ba, nhưng hắn là thái giám, thường nghe lời các tiền bối, cũng biết hoàng đế tính tình quái gở khó lường, một ánh mắt thôi cũng đủ lấy mạng người. Từng nghe kể, năm xưa hoàng đế nổi giận, giết đến máu chảy thành sông ở hành lang phía nam, năm sau hoa hải đường nơi ấy đều đỏ rực như máu.
Vậy mà A Ninh lại nói… hoàng thượng là người tốt?
Nguyên Bảo hạ giọng rụt rè:
“A Ninh tỷ, lời ấy… không thể nói bừa.”
A Ninh vẫn kiên định:
“Người thưởng ta nhiều như thế, tất nhiên là người tốt rồi!”
Trong lòng nàng, bóng dáng hôm ấy tại Thần Tú cung chính là chàng — nếu là chàng, tất nhiên là người tốt.
Nguyên Bảo cạn lời, thấy có chút đạo lý, nhưng lại cảm giác thật kỳ quặc.
Hai người vừa trò chuyện vừa tới Đông môn. Bên ngoài cửa, cung nữ nữ quan đang gặp người nhà, kẻ thì vui mừng chuyện trò, kẻ thì lau lệ.
A Ninh trình giấy, được thả ra ngoài, liền tất tả tìm cha. Người đông, biết đâu cha đã đi rồi?
Nàng lo lắng đảo mắt, bất ngờ thấy được Thụy Hương.
Bên cạnh Thụy Hương có một thiếu niên mười tám mười chín tuổi, cả hai đang cúi đầu nói chuyện.
A Ninh vội chạy tới:
“Thụy Hương, ngươi có thấy cha ta không?”
Thụy Hương kinh ngạc:
“Sao… sao ngươi cũng tới?”
A Ninh kéo tay nàng, sốt ruột:
“Ta tạm được nghỉ, mới chạy ra, ngươi thấy cha ta không?”
Thụy Hương ấp úng:
“Ta vừa đưa thư, dặn dò đôi câu… hẳn là đi rồi.”
A Ninh nghe vậy, hoảng hốt nhìn quanh cổng, nào thấy bóng dáng ai. Lòng nàng chùng xuống, nước mắt suýt trào. Bao nhiêu mong chờ, cuối cùng vẫn lỡ mất…
Đúng lúc ấy, Nguyên Bảo kêu lên:
“Bên kia có người lẻ loi mang bao vải, là cha tỷ chăng?”
A Ninh quay đầu — chẳng phải cha nàng đó sao!
Ông cúi đầu, bước chân đã hướng ra cổng.
A Ninh mừng rỡ, vội chạy tới gọi:
“Cha! Cha!”
Người cha đang chán nản quay lại, nghe tiếng liền sững sờ, rồi mắt sáng bừng, mừng đến nỗi run rẩy:
“A Ninh… thật là con? Con không phải bận trực sao?”
A Ninh nhảy cẫng, đôi mắt cười cong cong:
“Cha, cha đoán xem? Hôm nay con may mắn lắm, được gặp công chúa, lại được hoàng thượng thưởng rất nhiều. Con vội mang ra đây, để cha đem về cho mẹ và các em!”
Người cha mừng rỡ, cười to:
“Được thưởng rồi ư? Thế thì càng phải tận tâm làm việc cho hoàng thượng, chớ để ngài trách phạt.”
Nguyên Bảo đứng cạnh nghe, chỉ muốn che mặt. Cha nào con nấy, đều thật thà đến ngốc!
A Ninh nghiêm túc gật đầu:
“Con nhớ kỹ rồi!”
Nàng lại sực nhớ:
“Đúng rồi, công chúa thích kẹo quế hoa, cha nhớ đem kẹo nhà ta làm mang vào, con muốn dâng cho công chúa ăn.”
Nguyên Bảo: “???”
Cha nàng cười hiền:
“Cha mang rồi, trong bọc đó. Vừa đưa cho bạn cùng phòng con, giờ cha lấy lại.”
Ông lập tức chạy tới, từ tay Thụy Hương nhận lại bao, chẳng kịp khách sáo.
Mở bao kiểm tra, thấy bạc và đồ vật còn đủ, ông mới yên tâm, rồi đưa lại cho con:
“A Ninh, ba lạng bạc nhiều quá. Cha giữ hai lạng mang về, còn lại một lạng con giữ bên mình, nhỡ cần mua thuốc hay may áo mới.”
A Ninh xua tay:
“Cha, trong cung ăn mặc đầy đủ, không tốn đồng nào đâu.”
Song cha vẫn cố nhét:
“Trong này còn có thịt khô, lạp xưởng, đậu khô, kẹo quế hoa… của mẹ con và các em làm, con để dành, lỡ đêm đói thì ăn.”
A Ninh cảm động nhận lấy, mắt cười cong cong:
“Cha mang về nhiều đi, ở đây con có đồ hoàng thượng thưởng, không thiếu gì đâu!”
Nguyên Bảo liền đưa những món đồ ngự thưởng cho cha nàng:
“Bá bá, đây là phần thưởng của A Ninh tỷ.”
Người cha sững sờ:
“Đây… đây đều là hoàng thượng ban ư?”
A Ninh gật mạnh:
“Đúng vậy, hoàng thượng thưởng con!”
Thụy Hương bên cạnh nghe, ngây người ra. Hoàng đế… thưởng cho A Ninh?
A Ninh chẳng để tâm, chỉ vui vẻ nói với cha:
“Cha xem, đây là đoạn la, từ hải ngoại tiến cống. Nghe nói có người dùng làm thảm, nhưng con thấy để may áo ấm thì tuyệt hơn. Cha đem về, may cho mẹ và em mấy bộ, cho A Mông mặc ra ngoài cũng đẹp.”
Cha nàng sờ vải, thốt lên:
“Trời ạ, dày dặn thế này, may áo mặc chắc ấm lắm. Dùng làm thảm ư? Phí phạm quá!”
A Ninh cười:
“Trong cung vốn chẳng thiếu thứ gì, nhưng ở nhà ta thì quý. Cha nhớ giữ lấy, đừng cho ai khác, chỉ để nhà ta dùng thôi.”
Người cha gật đầu liên hồi, lại an ủi:
“Mẹ con dạo này khá hơn, A Mông, A Tử cũng biết đỡ đần, lần này làm thịt khô còn cố nhịn, nói để dành mang vào cho con.”
A Ninh nghe vậy, vành mắt đã ửng đỏ:
“Con ở trong cung rất tốt, ăn uống đều hơn ở nhà, cha bảo bọn đệ muội cứ ăn đi, đừng để dành cho con.”
Cha A Ninh gật gù:
“Được được, ta yên tâm rồi. Về sẽ bảo chúng may áo mới, lại cho chúng ăn thịt khô!”
Cha con đôi bên kẻ nói việc nhà, người kể chuyện trong cung, đều thấy tốt, thấy vui, càng nói càng phấn khởi.
Một bên phụ tử tình thâm, nói cười nồng nhiệt; một bên Thụy Hương nhìn bọn họ, lòng lại hoang mang, luống cuống, đến nỗi chẳng buồn đáp chuyện với gã thanh niên cùng đi.
Nàng mờ mịt, khó hiểu, chẳng rõ rốt cuộc là chuyện gì.
Người thanh niên kia tò mò ngó về phía A Ninh:
“Đó là ai? Sao nàng ta được thưởng nhiều như vậy?”
Thụy Hương trong dạ cũng nghi hoặc vô cùng, nhưng thấy người thanh niên cứ chăm chăm nhìn A Ninh, nàng liền bất mãn.
Từ hôm qua, khi A Ninh buông một câu nói nàng sắc diện không tốt, trên mặt còn có đốm nâu, nàng đã đứng trước gương soi hồi lâu, rồi lại lén nhìn A Ninh, mới phát hiện A Ninh trắng trẻo nõn nà như cục bột trắng, còn bản thân mình lại tựa cái bánh nướng hỏng.
Nàng không muốn để Tín ca ca nhìn A Ninh, sợ rằng y sẽ thấy mình chẳng đẹp bằng.
Nàng kéo tay Tín ca ca ra một bên:
“Tín ca ca, đừng để ý đến nàng, nàng là kẻ ngốc đó. Huynh nhìn xem, nói chuyện chẳng đầu chẳng đuôi, mặc kệ nàng, chúng ta nói chuyện của chúng ta thôi.”
Tín ca ca kia còn ngoái nhìn A Ninh mấy lần, rồi mới chịu miễn cưỡng thu hồi ánh mắt.
Phần A Ninh, nào để tâm đến Thụy Hương, nàng đang mải chuyện trò cùng phụ thân. Chẳng mấy chốc, thời gian gặp gỡ đã hết, phía quan sai lắc chuông hô hoán, thúc giục mọi người rời đi.
Người người đều rơi lệ bịn rịn, khó nén quyến luyến. Khóe mắt cha A Ninh cũng dần đỏ lên.
A Ninh lại nghiêng đầu cười, khẽ bảo:
“Cha đừng buồn, trong cung ngày tháng an ổn lắm. Tuy không thể thường gặp, nhưng lần sau tương kiến, con lại có thể mang cho cha nhiều đồ tốt hơn nữa.”
Nàng cười nói:
“Lần này con có thể ra gặp cha, cũng nhờ vị tổng quản Thái giám của Ngự dược phòng đặc biệt phê chuẩn cho con. Tổng quản Thái giám đối với con rất tốt, việc gì cũng che chở, mà các nữ quan cũng đối đãi tử tế, trong cung ai cũng tốt cả, cha đừng lo.”
Nguyên Bảo nghe thế, vội chen vào để lập công:
“Phải đó, con cũng đối xử tốt với A Ninh tỷ tỷ!”
Cha A Ninh chỉ một lòng lo cho con gái, chẳng mấy để ý đến nó, chỉ liên tục gật đầu:
“Tốt, tốt lắm, tiểu huynh đệ này thật là người tốt, con gái ta cũng càng ngày càng có tiền đồ rồi!”
Lúc ấy, đã có giáo úy đến thúc giục, các cung nữ đều phải trở về, A Ninh đành phải cùng cha từ biệt.
Cha con quyến luyến chẳng rời, rồi A Ninh cùng Nguyên Bảo quay về. Nguyên Bảo giúp nàng xách bọc đồ, lẳng lặng theo sau.
Đi được nửa đường, Thụy Hương lại đuổi đến, hiếu kỳ hỏi:
“A Ninh, những thứ kia ở đâu ra vậy?”
A Ninh đáp:
“Là hoàng thượng ban thưởng, nhiều lắm, còn có cả gấm lụa, ta dùng chẳng hết, có thể cho ngươi một khúc may áo nhỏ.”
Áo nhỏ dùng chẳng tốn bao nhiêu vải, A Ninh nghĩ mình có thể rộng rãi đôi chút.
Thụy Hương vẫn chưa hiểu, nhìn nàng đầy nghi hoặc:
“Hoàng thượng ban thưởng ngươi? Sao tự dưng hoàng thượng lại ban cho ngươi?”
A Ninh đáp:
“Bởi vì ta khuyên công chúa uống thuốc.”
Thụy Hương cau mày như xoắn lại:
“Ngươi khuyên công chúa uống thuốc? Ngươi làm sao gặp được công chúa điện hạ?”
A Ninh:
“Bởi ta theo đến Thần Tú cung, đưa thuốc cho công chúa, tự nhiên liền gặp được.”
Thụy Hương càng khó hiểu:
“Ngươi chỉ là một tiểu y nữ tầm thường, sao có thể vào được Thần Tú cung? Ngự dược phòng chẳng còn ai sao mà lại để ngươi đi đưa thuốc? Đến trước mặt công chúa, làm sao lại đến phiên ngươi mở miệng?”
A Ninh mỉm cười:
“Chuyện này thì dài lắm, về sau chậm rãi kể ngươi nghe. Dù sao ta cũng được thưởng nhiều lắm, để ta cho ngươi xem.”
A Ninh hân hoan như cánh bướm nhỏ, mà Thụy Hương lại càng nóng ruột, nàng vốn chẳng hiểu, chỉ thấy A Ninh ngốc nghếch, nói năng chẳng rõ ràng!
Nàng níu lấy tay áo A Ninh, chất vấn:
“Ngươi chẳng phải nên thay ta trực ban sao? Tại sao lại đến Thần Tú cung?”
Rồi lại hỏi dồn:
“Rốt cuộc ngươi được thưởng bao nhiêu? Đều là hoàng thượng ban riêng cho ngươi, hay mọi người đều có phần?”
Nguyên Bảo ôm gói đồ, đứng bên cười khúc khích.
Thụy Hương thấy thế, khó chịu:
“Ngươi cười cái gì?”
Nguyên Bảo cố ý đáp:
“Thụy Hương tỷ tỷ, sao lại tức giận thế? A Ninh tỷ tỷ được ban thưởng, tỷ không nên mừng thay cho nàng sao?”
Thụy Hương nghe vậy, trừng mắt với Nguyên Bảo:
“Ngươi nhiều lời làm gì, từ khi nào đến phiên ngươi chen miệng?”
Khi về đến phòng, những đồ thưởng cho A Ninh đã được tạp dịch của Thái y viện đưa đến, đặt ngay ở cửa, chỉ chờ nàng nghiệm nhận.
A Ninh thu nhận xong, nhìn đống đồ chất đầy, lòng vui như mở hội. Nghĩ đến Nguyên Bảo đã giúp mình xách đồ, nàng liền muốn chia cho cậu ta một ít.
Nguyên Bảo lại nhất quyết không nhận:
“Tỷ tỷ giữ lại thì hơn. Cho ta cũng chẳng biết dùng, lại hoang phí.”
A Ninh nghĩ cũng phải, liền cười bảo:
“Vậy sau này ta nhặt ít dược liệu thừa, dùng gấm lụa làm thành túi hương cho ngươi đeo bên người nhé.”
Nguyên Bảo nghe vậy, mừng rỡ khôn xiết.
Trong cung hầu hạ vốn chẳng dễ dàng, bọn tiểu thái giám càng khổ cực, chẳng được tiện lợi như các đại thái giám, lại thường phải lao dịch, thân thể khó tránh mùi hôi. Nếu có túi hương làm từ dược liệu thơm, quả là cầu còn chẳng được.
Cậu cười tít mắt:
“Tỷ tỷ đối với ta là tốt nhất! Bất quá tỷ bận rộn nhiều, không cần vội, từ từ làm cũng được.”
A Ninh đáp:
“Ta biết rồi, đợi ta làm xong sẽ đưa cho ngươi!”
Trong lòng nàng lại thầm tính toán, có thể nhân dịp làm thêm vài cái, tặng cho Song Hỉ mấy túi, bọn họ nhất định cũng thích.
Hai người còn đang trò chuyện rôm rả, bên kia Thụy Hương đã chăm chăm nhìn đống vật phẩm chất đầy dưới đất. Nhìn thấy dải gấm tơ vàng sáng rực buộc bên ngoài, nàng liền biết đây đều là ngự ban. Mắt nàng đỏ ngầu, hận đến mức gần như rỉ máu.
Nếu là kẻ khác được thưởng thì thôi cũng miễn đi, mà lại là A Ninh——cái con A Ninh đầu óc ngốc nghếch, ngây ngây dại dại kia, vậy mà lại được hoàng thượng ban thưởng? Nàng ta làm thế nào mà gặp được hoàng thượng chứ!
Chờ cho Nguyên Bảo đi khỏi, Thụy Hương vội lôi kéo A Ninh, truy hỏi tới tấp.
A Ninh nghi hoặc nhìn nàng:
“Thụy Hương, sao ngươi lại gấp gáp như thế?”
Thụy Hương nghe vậy, bèn vội thu liễm thần sắc, miễn cưỡng tìm cớ:
“Ta cũng là lo ngươi sơ suất, sợ rước họa vào thân nên mới hỏi thôi.”
A Ninh gật đầu:
“Ngươi chớ quá lo, hoàng thượng là người rất tốt, công chúa cũng cực kỳ hiền hòa.”
Thụy Hương: “……”
Nàng đã sớm dò hỏi, biết rõ hoàng thượng vốn âm trầm tàn bạo, tính tình quái dị, vui buồn thất thường, giết người không gớm tay, kẻ hầu hạ bên cạnh lỡ phạm nửa điểm liền khó giữ được đầu trên cổ.
Thế mà nàng lại nói hoàng thượng là “người tốt”? Chẳng lẽ nàng ta có đến cả trăm cái đầu để mặc sức nói càn sao?
A Ninh bèn kể lại tường tận ngọn nguồn, cuối cùng còn hớn hở kết lại:
“Tóm lại, lần này thật sự là vận may tới, ta được ban thưởng nhiều lắm!”
Thụy Hương ghen ghét đến nỗi lửa dâng phừng phừng trong ngực, nhưng nàng cố sức đè nén, miễn cưỡng hỏi:
“Vậy ngươi vì sao lại được ra Đông môn?”
A Ninh nhớ đến việc này, liền cảm kích vô cùng:
“Là do Hồ công công đặc biệt phê chuẩn, còn giục ta mau đi, sợ ta chậm trễ nữa kìa!”
Nghe đến đây, lòng Thụy Hương như vỡ nát.
A Ninh chẳng những được hoàng thượng và công chúa ban thưởng, ngay cả Hồ công công cũng đối xử tử tế với nàng như vậy?
Cái con ngốc này rốt cuộc gặp phải vận may kiểu gì thế!