Cảm giác rơi tự do không bao giờ là một trải nghiệm dễ chịu, đặc biệt là khi bạn không biết điểm chạm cuối cùng là mặt đất hay một hố đen vĩnh hằng. Trần Phong cảm thấy nội tạng mình như bị lộn ngược, máu trong huyết quản chảy ngược lên đỉnh đầu. Âm thanh rè rè của sóng điện từ từ chiếc đồng hồ thông minh hòa lẫn với tiếng gào thét của một cơn bão năng lượng.
Trong khoảnh khắc bị hút vào lỗ hổng thời không, mọi khái niệm về phương hướng của Phong hoàn toàn biến mất. Anh thấy mình như một mảnh linh kiện nhỏ bé bị ném vào một cỗ máy nghiền khổng lồ của vũ trụ. Những hình ảnh hiện đại về thành phố năm 2026 – những tòa nhà chọc trời phát sáng neon, những con đường cao tốc uốn lượn – bắt đầu tan chảy, biến thành những vệt sáng kéo dài rồi vụt tắt.
"Độ ổn định không gian: 2%... 1%... 0%..." Dòng chữ đỏ trên mặt đồng hồ nứt vỡ lóe lên lần cuối trước khi tắt ngóm hoàn toàn.
Đột ngột, lực hút biến mất. Trần Phong rơi phịch xuống một bề mặt cứng và lạnh lẽo. Cơn đau ập đến muộn màng, khiến anh chỉ kịp rên lên một tiếng nhỏ trước khi chìm vào bóng tối.
Khi Phong tỉnh dậy một lần nữa, cảm giác đầu tiên là mùi. Đó không phải là mùi hóa chất của khu công nghiệp, mà là mùi sương mù ẩm ướt, mùi đất ẩm và một thứ mùi tanh tao rất nhẹ – mùi của máu khô.
Anh mở mắt. Phía trên không phải là trần bê tông cốt thép, mà là một bầu trời màu xám tro, đặc quánh sương mù đến mức không thấy nổi một ngôi sao. Phong cố gắng ngồi dậy, chiếc Smartwatch trên tay anh bỗng rung lên nhẹ, phát ra một tia sáng xanh mờ nhạt. Ánh sáng đó đủ để anh nhận ra mình đang nằm giữa một quảng trường lát đá cũ kỹ, xung quanh là những tòa nhà thấp tầng với mái ngói cong vút, im lìm như những nấm mồ.
"Đây là đâu?" Phong thì thầm, giọng nói khản đặc vì thiếu nước.
Anh đứng dậy, bước chân loạng choạng. Cảnh sát hình sự trong anh bắt đầu vận hành. Mắt anh quét qua những bức tường đá rêu phong, những chiếc lồng đèn giấy rách nát treo lủng lẳng trước hiên nhà. Không có dây điện, không có tiếng động cơ, không có bất kỳ dấu hiệu nào của thế kỷ 21.
Đột nhiên, một tiếng "keng" thanh mảnh vang lên trong sự tĩnh lặng. Phong khựng lại, tay theo thói quen đưa xuống hông nhưng chỉ chạm vào khoảng không. Súng của anh đã mất, bộ đàm cũng không còn.
"Ai đó?" Anh hô lên bằng giọng trầm thấp nhưng đầy uy lực.
Từ trong làn sương mù, một nhóm người mặc áo giáp da, tay cầm đuốc và giáo dài từ từ hiện ra. Họ không giống cảnh sát, cũng chẳng giống quân đội hiện đại. Họ mang hơi thở của một triều đại cổ xưa nhưng đầy u ám. Những gương mặt hốc hác, đôi mắt đầy vẻ nghi kỵ và sợ hãi nhìn chằm chằm vào bộ quần áo cảnh sát kỳ lạ trên người anh.
"Chính là hắn!" Một tên lính hét lên, chỉ thẳng mũi giáo vào ngực Phong. "Kẻ phương Bắc mặc dị phục, người đã xuất hiện giữa trận pháp của Thừa tướng!"
Phong chưa kịp phản ứng thì một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Dị năng của anh đột ngột tự kích hoạt mà không cần chạm vào vật thể. Não bộ anh thu nhận một luồng năng lượng dư chấn còn sót lại trong không khí.
Anh thấy một bóng đen lướt qua quảng trường này chỉ vài phút trước. Một bóng đen với đôi ủng kim loại nặng nề, để lại những dấu vết nhiệt mà chỉ có công nghệ tương lai mới có thể tạo ra.
"Nghe này, các anh đang hiểu lầm..." Phong giơ hai tay lên, cố gắng giữ bình tĩnh. "Tôi đang truy đuổi một kẻ sát nhân. Hắn mới vừa ở đây."
"Câm miệng, đồ tà sư!" Một vị quan trung niên bước ra từ phía sau đám lính, bộ râu dài rung lên vì giận dữ. "Thừa tướng đã bị rút cạn hồn phách ngay khi ngươi xuất hiện. Ngươi không phải người, ngươi là Lệ quỷ từ phương nào đến?"
Phong nheo mắt nhìn vị quan. Anh nhận ra sự sợ hãi trong mắt ông ta không phải là sự sợ hãi trước một tội phạm thông thường, mà là sự sợ hãi trước những điều không thể giải thích. Đây chính là "Kinh Thành Xám" – nơi mà logic của anh sắp bị băm nát bởi những quan niệm cổ hủ, và ngược lại, kiến thức của anh sẽ là thứ duy nhất vạch trần được "tà thuật".
"Hồn phách bị rút cạn?" Phong nhếch môi, một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai của một kẻ luôn tin vào khoa học. "Đó gọi là hội chứng mất nước cấp tính do tác động hóa học. Nếu các người giết tôi, các người sẽ không bao giờ bắt được con quỷ thật sự."
"Bắt lấy hắn! Giam vào đại lao Cấm thành, chờ ngày xử trảm!" Vị quan quát lớn.
Đám lính lao vào. Phong có thể hạ gục vài tên với võ thuật của một đội trưởng trọng án, nhưng anh nhìn thấy hàng chục mũi giáo khác đang vây quanh. Kháng cự lúc này là tự sát. Anh cần vào được bên trong, anh cần tiếp cận thi thể của vị Thừa tướng kia để dùng dị năng tìm ra manh mối về kẻ "Dọn rác thời gian".
Khi những vòng xích sắt nặng nề quấn quanh cổ tay, Phong cảm nhận được một luồng hơi lạnh khác thường từ kim loại này. Anh khẽ chạm tay vào xiềng xích, nhắm mắt lại.
Kích hoạt.
Một đoạn ký ức mờ nhạt hiện lên: Những sợi xích này vừa được rèn lại bởi một loại vật liệu lạ, có khả năng dẫn điện liều thấp.
"Thú vị đấy," Phong thầm nghĩ khi bị lôi đi dọc theo những con phố xám xịt. "Kẻ đó không chỉ xuyên không về đây, hắn còn đang bí mật nâng cấp công nghệ cho cả vương triều này dưới danh nghĩa thần linh."
Anh ngẩng đầu nhìn về phía tòa đại lao sừng sững trong màn sương. Ở đó, anh không chỉ đối mặt với cái chết, mà còn là cuộc gặp gỡ với người duy nhất có thể giúp anh hiểu được ngôn ngữ của cái chết ở thời đại này.
Dòng máu cam lại rỉ ra từ mũi, thấm vào đôi môi khô khốc. Trần Phong biết, cuộc hành trình thực sự để trở về năm 2026 bắt đầu từ chính hầm ngục tăm tối này.