Sáng mùng một Tết năm 1936, Thượng Hải thức dậy trong tiếng pháo nổ thưa thớt và mùi thuốc súng còn vương vất trong không gian. Bệnh viện Thánh Maria sau một đêm kinh hoàng giờ đây vắng lặng đến lạ kỳ. Những mảng tường loang lổ vết đạn và mùi hóa chất nồng nặc khiến người ta rùng mình.
Khương Vãn Ninh đứng trong phòng làm việc cũ của Tôn giáo sư. Cô nhìn những chồng sách y khoa và những bình bệnh phẩm bị đập vỡ, lòng dâng lên một nỗi xót xa vô hạn. Người thầy mà cô từng coi là kim chỉ nam của đời mình, hóa ra lại là kẻ cầm đầu một đường dây tội ác tinh vi.
"Đừng nhìn nữa, Vãn Ninh." – Một giọng nói trầm thấp vang lên sau lưng.
Thẩm Minh Hạo bước vào, anh đã thay bộ quân phục đẫm máu bằng một chiếc áo len cổ lọ màu đen và áo khoác dạ dài. Trông anh lúc này bớt đi vẻ sát khí của một vị tướng, nhưng lại thêm phần thâm trầm của một người đàn ông gánh vác quá nhiều bí mật. Anh bước tới, xoay người Vãn Ninh lại, dùng đôi bàn tay hơi thô ráp vì sương gió vuốt nhẹ gò má hốc hác của cô.
"Tôn giáo sư đã khai rồi. Nhưng hắn chỉ là một mắt xích. Kẻ thực sự cung cấp tài chính cho các thí nghiệm điên rồ này là 'Hội Bông Hồng Đen' – một tổ chức buôn lậu cổ vật và dược liệu xuyên quốc gia."
Vãn Ninh thở dài, cô tựa đầu vào ngực anh, cảm nhận nhịp tim đều đặn của Minh Hạo. "Y học vốn để cứu người, tại sao họ lại biến nó thành thứ công cụ hủy diệt như vậy? Minh Hạo, em cảm thấy mình không còn đủ can đảm để cầm dao mổ nữa."
Minh Hạo siết chặt vòng tay: "Chính vì có những kẻ như Tôn giáo sư, nên thế giới này mới cần những bác sĩ như cô. Nếu cô buông dao, kẻ ác sẽ thắng. Vãn Ninh, cô không chỉ cứu bệnh nhân, cô đang cứu chuộc cả lương tri của nghề y này."
Câu nói của anh như một liều thuốc vực dậy tinh thần của cô. Vãn Ninh ngẩng đầu, ánh mắt đã lấy lại vẻ kiên định. Cô biết mình còn một nhiệm vụ quan trọng: Giải mã hoàn toàn cuốn nhật ký thẩm định cổ vật của cha cô – thứ mà Tôn giáo sư vẫn chưa kịp lấy đi hết thông tin.
Đúng lúc đó, Phó quan Trần bước vào, vẻ mặt lo lắng: "Thiếu tướng, có một nhóm thương nhân từ Hong Kong vừa cập bến. Họ mang theo một lô hàng dược liệu quý hiếm và yêu cầu bác sĩ giỏi nhất Thượng Hải kiểm định. Giám đốc bệnh viện đang gây áp lực muốn bác sĩ Khương tiếp nhận."
Vãn Ninh và Minh Hạo nhìn nhau. Họ hiểu rằng, những kẻ này không đến vì kinh doanh, chúng đến vì lọ thuốc giải mà Vãn Ninh đang nắm giữ.