Trần Hữu Viral, lúc này đang ở trạng thái "vỡ hình" đến mức cái mũi trông như một khối lập phương lỗi màu da, lảo đảo đi theo gã quỷ lùn Lulu vào một văn phòng nằm khuất sau những dãy máy chủ gầm rú.
Trên cửa treo một tấm biển neon nhấp nháy, chữ nhảy loạn xạ giữa "Tra tấn" và "Truyền thông". Đó là trụ sở của Agency Amet-Hell.
"Ngồi đi, đừng làm rơi pixel ra sàn, quét mệt lắm," Lulu hất hàm về phía một chiếc ghế làm bằng những bảng mạch cũ. Gã nhảy tót lên chiếc ghế xoay bọc da đỏ, đặt chiếc iPad "Huyết Thạch" lên bàn và rít một hơi xì gà. Khói đen bốc lên, lần này có mùi giống như nhựa cháy pha với espresso đậm đặc.
Tèo nhìn quanh. Văn phòng này không giống nơi làm việc của quỷ dữ mà giống hệt một cái Agency quảng cáo hạng bét ở quận 1. Trên tường treo đầy những bảng KPI, biểu đồ tương tác của các linh hồn, và đặc biệt là một tấm chân dung lớn của Diêm Vương nhưng đã được chỉnh sửa qua mười cái app làm đẹp, trông láng o như idol K-pop.
"Nghe này Tèo, hay Viral, hay bất cứ cái tên rác rưởi nào cậu dùng để câu view," Lulu gõ lạch cạch vào iPad. "Tôi đã theo dõi cậu từ lúc cậu selfie với Diêm Vương AI ở trạm kiểm soát. Miệng lưỡi cậu khá, mặt dày thì vô đối, và quan trọng nhất: cậu chết vì tìm sóng Wifi. Đó là một câu chuyện có tính thương mại cực cao ở địa ngục này."
Tèo cố chỉnh lại cái tai nghe hỏng trên cổ, giọng rè rè vì độ phân giải thấp: "Ông muốn gì? Tôi là một linh hồn hạng F, không có Like, không có bảo lãnh. Ở đây tôi chỉ là một tệp tin sắp bị xóa."
"Chính xác! Cậu là rác," Lulu không hề nể nang. "Nhưng trong kinh tế truyền thông, rác là tài nguyên nếu biết cách đóng gói. Hiện tại, Agency Amet-Hell của tôi đang đứng chót bảng xếp hạng doanh thu của Minh Giới 4.0. Chúng tôi cần một cú hit, một scandal đủ bẩn và đủ lớn để đánh bật mấy cái Content 'từ thiện phong bạt' của gã Thánh Thiện kia."
Lulu đẩy một bản hợp đồng bằng ánh sáng xanh về phía Tèo.
"Hợp đồng hợp tác tài năng. Tôi cung cấp cho cậu: một tài khoản Livestream lậu, một bộ Skin tạm thời để không bị tan biến trong 24 giờ tới, và quyền truy cập vào 'Vạc Dầu Studio'. Đổi lại, cậu phải mang về cho tôi tối thiểu 1 triệu Like Công Đức mỗi tuần. Nếu không đạt..." Lulu làm động tác cắt cổ, "...cậu sẽ được chuyển sang bộ phận Content Kinh Dị. Ở đó, người ta sẽ lột da cậu ra để quay clip ASMR cho mấy con quỷ thượng lưu nghe. Tin tôi đi, âm thanh đó không vui vẻ gì đâu."
Tèo nhìn bản hợp đồng. "Mắt thần đo View" của anh ta âm thầm quét qua các điều khoản.
Điều 4: Bên B (Viral) cam kết tham gia mọi thử thách mạo hiểm (Hot Challenge) bất kể rủi ro về tính toàn vẹn của linh hồn. Điều 7: Mọi scandal tạo ra thuộc quyền sở hữu vĩnh viễn của Amet-Hell.
Một sự im lặng kéo dài. Tèo biết đây là một bản hợp đồng bán mình cho quỷ dữ theo đúng nghĩa đen. Nhưng khi nhìn xuống đôi bàn tay đang nhòe đi của mình, nỗi sợ hãi về sự "vô danh" còn lớn hơn cả nỗi sợ bị lột da. Ở thế giới cũ, anh ta đã bán rẻ liêm sỉ để lấy lượt xem, thì ở thế giới này, bán linh hồn cho quỷ để đổi lấy sự tồn tại cũng chẳng khác là mấy.
"Tôi có một điều kiện," Tèo đột ngột ngước lên, nụ cười nhếch mép quen thuộc trở lại. "Tôi cần một trợ lý. Một người có thể làm nền cho sự rực rỡ của tôi. Một 'case study' mà chưa ai ở địa ngục này thèm đụng vào."
Lulu dừng rít xì gà, nheo mắt: "Cậu muốn ai? Một quỷ sai tập sự? Hay một linh hồn mẫu ảnh hạng C?"
"Không," Tèo lắc đầu. "Tôi muốn một kẻ có chỉ số tương tác bằng không tuyệt đối. Một linh hồn thuần khiết đến mức vô giá trị. Tôi nghe nói ở tầng Đáy có một cô gái tên là Linh Zero."
Lulu cười sặc sụa, khói đen phun ra từ mũi: "Cậu điên rồi! Con bé đó là một phế phẩm của hệ thống. Nó không dùng mạng xã hội khi còn sống, xuống đây nó cũng chẳng thèm xin Like ai. Nó đang nằm chờ tan biến ở vùng Lag Gy. Cậu định làm gì với một cục nợ như thế?"
"Ông không hiểu đâu, Lulu," Tèo đứng dậy, dù cơ thể vẫn còn hơi lag giật nhưng khí thế của một chiến thần Content đã bắt đầu tỏa ra. "Trong thế giới của sự giả tạo và phẫn nộ này, một thứ thuần khiết đến mức ngu ngốc chính là Content 'độc lạ' nhất. Tôi sẽ biến cô ta thành siêu sao, và qua đó, tôi sẽ chứng minh rằng Trần Hữu Viral có thể thao túng cả thuật toán của Diêm Vương."
Lulu gật gù, ánh mắt lộ rõ vẻ thích thú với sự điên rồ này. Gã chìa bàn tay lùn mập ra: "Thỏa thuận xong. Ký vào đây."
Tèo ấn ngón tay vào bản hợp đồng ánh sáng. Một luồng điện chạy dọc cơ thể anh ta. Ngay lập tức, con số $LCD trên vòng tay nhựa nhảy từ 0 lên 5.000 – khoản ứng trước cho "Skin" cơ bản. Cơ thể Tèo bắt đầu sắc nét trở lại, dù bộ đồ hiệu rách nát vẫn y nguyên như một lời nhắc nhở về cú ngã định mệnh.
"Chào mừng đến với Agency Amet-Hell, con gà đẻ Like của tôi," Lulu cười hắc hắc, tay gõ iPad gán thẻ cho Tèo. "Giờ thì xéo xuống tầng Đáy mà tìm cái 'Case study' của cậu đi. Nhớ mang theo gậy Livestream, buổi phát sóng đầu tiên của cậu sẽ bắt đầu sau 2 tiếng nữa. Nếu không có view, tôi sẽ ném cậu vào vạc dầu ngay lập tức để làm nội dung 'Reaction bị rán giòn'."
Tèo bước ra khỏi văn phòng, không hề sợ hãi mà trái lại, anh ta cảm thấy hưng phấn vô cùng.
"Vùng Chết Chóc hả? Linh Zero hả?" Tèo lẩm bẩm, mắt liếc qua cột sóng hiển thị trên vòng tay: 1 vạch – E (Edge). "Cứ chờ đấy. Địa ngục này sắp được diện kiến bậc thầy thao túng tâm lý rồi."
Anh ta bắt đầu sải bước về phía thang máy dẫn xuống tầng đáy, nơi mà ánh sáng LED không bao giờ chạm tới, và là nơi những linh hồn bị lãng quên đang dần tan rã thành những bit dữ liệu rác. Cuộc săn tìm "Zero" chính thức bắt đầu.