Tầng Thượng Lưu – "The Trending Top" không dành cho những kẻ yếu tim hay những linh hồn nghèo nàn về chỉ số tương tác. Ở đây, bầu trời không có mây, chỉ có những dải cực quang được tạo ra từ hàng tỉ luồng hashtag đang lướt đi với tốc độ ánh sáng. Các tòa cao ốc bằng kính cường lực 8K soi bóng xuống những dòng sông rượu vang được chưng cất từ "Nỗi tiếc nuối của người giàu".
Bên trong căn Penthouse treo lơ lửng giữa không trung, "Thánh Thiện" Cao Cấp đang ngồi thiền trên một đóa sen bằng vàng ròng tỏa khói trầm hương vị bạc hà. Gã mặc một bộ đồ lam bằng lụa tơ tằm kỹ thuật số mượt mà đến mức không tìm thấy một kẽ hở pixel. Gương mặt gã toát lên vẻ từ bi hệt như bức tượng Phật được tạc bằng thuật toán, nhưng đôi mắt thì không ngừng quét qua bảng xếp hạng Real-time.
"Thưa ngài, gã Trần Hữu Viral đó lại vừa nhận thêm 10.000 Like từ một nhóm linh hồn ở Vùng Lag Gy," một giọng nói khàn đặc vang lên từ bóng tối.
Đó là "Thư ký Quỷ", kẻ cầm đầu đội quân Seeding của Thánh Thiện. Hắn đứng sau một dãy màn hình hiển thị hàng triệu tài khoản ảo, tay gõ phím liên hồi để điều hướng dư luận.
Thánh Thiện không mở mắt, môi khẽ nhếch: "Một linh hồn hạng F bấu víu vào một 'lỗi hệ thống' để câu view. Cậu ta nghĩ mình đang làm cách mạng sao? Không, cậu ta chỉ đang giúp ta làm nổi bật thêm sự cao quý của mình mà thôi."
Gã khẽ búng tay. Một màn hình khổng lồ hiện ra trước mặt, chiếu lại cảnh Linh Zero đọc sách bên vạc dầu. Thánh Thiện nhìn Linh, một thoáng kinh ngạc lướt qua đôi mắt lạnh lẽo của gã. Ở cái nơi mà mọi thứ đều được "đánh bóng" quá đà, sự chân thật của Linh như một loại độc dược có khả năng làm lung lay nền tảng của đế chế mà gã dày công xây dựng.
"Cái cô gái này... cô ta có vẻ thật," Thánh Thiện lẩm bẩm. "Sự thật là thứ hàng hiếm ở đây. Và thứ gì hiếm thì phải được sở hữu, hoặc phải bị tiêu hủy."
"Ngài muốn tôi report đánh sập kênh của họ không?" Thư ký Quỷ hỏi, ngón tay đã đặt sẵn trên phím Mass Report.
"Không," Thánh Thiện cười nhạt, một nụ cười sặc mùi quyền lực ảo. "Xóa sổ cậu ta bây giờ chỉ khiến cậu ta trở thành anh hùng trong mắt đám dân đen. Hãy làm điều ta vẫn thường làm trên dương thế: Dùng sự thiện lương để bóp chết sự thiện lương."
Trong khi đó, tại một quán bar chuyên bán "Canh Mạnh Bà Matcha" ở Tầng Bình Dân, Tèo đang say sưa tận hưởng bộ Skin mới. Anh soi gương liên tục, vuốt ve chiếc tai nghe neon đang nháy theo nhịp tim. Linh ngồi đối diện, cô nhìn cốc nước xanh lè với vẻ nghi ngại.
"Uống đi em, cái này đắt lắm đấy! 500 Like một ly, uống vào là bao nhiêu ức chế lúc còn sống bay sạch," Tèo hào hứng.
"Tôi không muốn quên," Linh đẩy ly nước ra xa. "Anh Tèo, anh có thấy chúng ta đang đi quá nhanh không? Mọi người nhìn tôi như thể tôi là một sinh vật lạ. Tôi thấy sợ hãi khi thấy con số trên vòng tay mình cứ nhảy lên liên tục."
"Sợ cái gì mà sợ! Đó là tiền, là mạng sống đấy!" Tèo đập bàn. "Em có biết gã Thánh Thiện kia sở hữu bao nhiêu không? Hàng tỉ! Hắn có thể mua cả một kiếp sau làm hoàng tử nếu muốn. Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi."
Đột ngột, toàn bộ không gian quán bar rung chuyển. Các màn hình quảng cáo xung quanh bỗng chốc đồng loạt chuyển sang màu trắng tinh khôi. Một bản nhạc thiền du dương vang lên, át cả tiếng nhạc xập xình.
Hình ảnh Thánh Thiện Cao Cấp hiện lên, chiếm trọn mọi không gian hiển thị. Gã nhìn thẳng vào ống kính với ánh mắt đầy bao dung:
"Hỡi các linh hồn anh em, ta đã nghe thấy tiếng gọi từ Vùng Lag Gy. Ta đã thấy sự xuất hiện của một cô gái mang tên Linh. Ta vô cùng xúc động trước hành động đọc sách của cô ấy. Vì vậy, để ủng hộ tinh thần này, Agency Thiện Tâm của ta quyết định sẽ tặng 1 triệu Like Công Đức cho bất kỳ ai tham gia thử thách #DocSachCungThanhThien. Chúng ta hãy cùng nhau lan tỏa sự tử tế... theo cách chuyên nghiệp nhất."
Tèo đứng hình. Miếng bánh mì kỹ thuật số trong miệng anh rơi xuống đất. "Cái gì? Hắn... hắn đang cướp Content của mình?"
"Mắt thần đo View" của Tèo bắt đầu báo động đỏ. Tỉ lệ nhắc tên Linh Zero trên mạng xã hội địa ngục vẫn tăng, nhưng lượng Like đổ về tài khoản của Tèo bỗng chốc khựng lại, rồi bắt đầu chảy ngược về phía hashtag của Thánh Thiện.
Đây là một đòn "Buff tương tác" kinh điển. Thánh Thiện không tấn công Tèo, gã chỉ đơn giản là dùng khối tài sản khổng lồ của mình để biến sự tử tế của Linh thành một trào lưu do gã dẫn dắt. Gã biến Linh từ một "người thật" thành một "nguyên liệu" cho chiến dịch marketing của gã.
"Khốn nạn!" Tèo rít qua kẽ răng. "Hắn muốn hòa tan chúng ta vào cái đống đạo đức giả của hắn!"
Linh nhìn màn hình, gương mặt cô trở nên trắng bệch. Cô nhìn thấy hàng nghìn linh hồn bắt đầu cầm những cuốn sách giả, tạo dáng chụp ảnh selfie với vẻ mặt "thanh cao" để nhận thưởng. Sự yên tĩnh mà cô yêu thích bỗng chốc biến thành một rạp xiếc khổng lồ mang tên gã.
"Anh ta đang làm gì với cuốn sách của tôi thế?" Linh run giọng hỏi.
"Hắn đang 'định giá' em đấy, Linh ạ," Tèo nắm chặt gậy livestream, ánh mắt lóe lên sự phẫn nộ thực sự lần đầu tiên. "Hắn biến sự tử tế của em thành một món quà khuyến mãi. Nếu chúng ta không hành động, em sẽ chỉ còn là một cái bóng trong bộ sưu tập KOL của hắn."
Đúng lúc đó, vòng tay của Tèo hiện lên một lời mời kết bạn từ một tài khoản có tích xanh kim cương: Thánh Thiện Cao Cấp.
Kèm theo một tin nhắn thoại: "Viral này, cậu có tài đấy. Nhưng ở Minh Giới 4.0, người ta không cần chiến thần, người ta cần thần tượng. Đưa cô gái đó đến gặp ta, ta sẽ cho cậu một vị trí quản lý ở Tầng Thượng Lưu. Đừng để mình phải tan biến chỉ vì một chút tự trọng rẻ tiền."
Tèo nhìn Linh, rồi nhìn lời đề nghị đầy cám dỗ. Mùi vị của quyền lực ảo thật sự quá thơm, nhưng mùi vị của sự khinh miệt từ gã Thánh Thiện kia còn nồng nặc hơn cả khói xì gà của Lulu.
"Em gái," Tèo quay sang Linh, nụ cười dẻo quạnh biến mất, thay vào đó là cái vẻ mặt lỳ lợm của gã Tèo Văn Tèo ngày xưa. "Cái quán bar này hết vui rồi. Chúng ta cần một kế hoạch bẩn hơn, sâu hơn để dạy cho gã 'Thánh' kia biết thế nào là Content thực tế."