Tiếng cánh quạt trực thăng của Hội Mắt Đen đã sát sạt ngay trên đỉnh đầu, thổi bay lớp tuyết mỏng bám trên những phiến đá cổ. Đại tá Victor dùng bàn tay bọc thép đẩy mạnh một cần gạt rỉ sét ẩn sau bức phù điêu. Cánh cửa đồng dưới chân họ rít lên, mở ra một đường hầm dốc đứng tỏa ra mùi dầu mỡ và hơi nước nóng hổi.
"Nhảy đi, nếu không muốn làm bia tập bắn!" Victor gầm lên.
Chú Hùng không chần chừ, xách cổ áo Lam ném xuống trước, sau đó ôm chặt lấy Lu – lúc này vẫn đang ngậm chặt chiếc chìa khóa đồng – rồi nhảy theo. Họ trượt dài trên một đường ống kim loại nhẵn thín, cảm giác như đang ở trong một hệ thống bưu chính bằng hơi nước khổng lồ của thế kỷ trước, trước khi rơi bịch xuống một đống lưới thừng cũ kỹ.
Lam lồm cồm bò dậy, điều chỉnh lại chiếc kính cận đã nứt thêm một đường. Trước mắt cậu không phải là một hang động tối tăm, mà là một xưởng sửa chữa cơ khí nằm sâu trong lòng núi. Những bánh răng khổng lồ quay chậm rãi, và ở giữa căn phòng, đậu trên một bể nước ngầm, là một thứ trông giống như sự kết hợp giữa một con cá mập và một chiếc lon thiếc khổng lồ: một chiếc thủy phi cơ đời 1940, cánh vẩy đầy rỉ sét nhưng động cơ vẫn đang râm ran rung động.
"Thủy phi cơ Junkers Ju 52 bản độ?" Lam thốt lên, trí nhớ dữ liệu của cậu bắt đầu nhảy số. "Nhưng nó không có phao trượt tuyết, và chúng ta đang ở sâu trong lòng núi!"
"Bớt lảm nhảm lý thuyết lại đi nhóc!" Chú Hùng lao đến bên thân máy bay, vỗ mạnh vào lớp vỏ kim loại như gặp lại một người tình cũ. "Đây là 'Nàng mòng biển bạc' của tao. Tao đã giấu nó ở đây mười năm rồi."
"Anh vẫn giữ nó sao, Hùng?" Victor bước xuống từ cầu thang đá, tay tháo chiếc mặt nạ sắt ra, để lộ một gương mặt chằng chịt vết sẹo nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc. "Đường băng hơi nước đã sẵn sàng. Nhưng áp suất nồi hơi chỉ đủ cho một lần phóng duy nhất. Nếu trượt, các người sẽ đâm thẳng vào vách núi Răng Quỷ."
Tiếng nổ rầm trời vang lên từ phía trên. Hội Mắt Đen đã dùng thuốc nổ để phá cửa hầm.
"Lên máy bay! Mau!" Chú Hùng hét lớn.
Lam túm lấy Lu, leo vào khoang cabin chật hẹp đầy mùi da cũ và xăng dầu. Chú Hùng nhảy vào ghế lái, đôi bàn tay vạm vỡ bắt đầu gạt các cần điều khiển với một sự thuần thục đáng kinh ngạc. Động cơ gầm lên, nhả ra những luồng khói đen kịt.
"Này chú Hùng! Cháu vừa tính toán xong!" Lam gào lên qua tiếng động cơ chát chúa. "Với độ dài của đường hầm và trọng lượng của chúng ta, chúng ta cần đạt tốc độ 120 km/h trước khi ra khỏi cửa hang, nếu không lực nâng sẽ không đủ và chúng ta sẽ rơi tự do xuống vực sâu 2000 mét!"
"Tao không cần toán học của mày!" Chú Hùng đạp mạnh cần ga. "Tao có niềm tin và một chai rượu vang dưới gầm ghế!"
Chiếc thủy phi cơ rung chuyển dữ dội. Hệ thống đường ray hơi nước dưới bụng máy bay rít lên. Một tiếng nổ lớn vang lên từ phía sau — hệ thống phóng bằng piston hơi nước đã kích hoạt. Chiếc máy bay lao vút đi trong đường hầm hẹp, những tia lửa bắn tung tóe khi cánh máy bay suýt soát quẹt vào vách đá.
Lam nhắm nghiền mắt, ôm chặt lấy Lu. Cậu cảm thấy bụng mình như thắt lại khi chiếc máy bay lao ra khỏi miệng hang. Ánh sáng mặt trời phản chiếu trên tuyết làm cậu lóa mắt. Họ đang bay... hay đúng hơn là đang rơi có kiểm soát.
"Nó không lên! Chú Hùng, nó không lên!" Lam nhìn kim đồng hồ cao độ đang tụt dốc thê thảm.
"Cái viên đá chết tiệt đó!" Chú Hùng nghiến răng. "Nó đang tạo ra từ trường làm nhiễu hệ thống đánh lửa! Lam! Để viên kim cương vào trong cái hộp chì dưới chân mày mau!"
Lam cuống cuồng làm theo. Ngay khi viên đá bị nhốt vào hộp, động cơ máy bay bỗng nổ giòn giã trở lại. Chú Hùng giật mạnh cần lái, chiếc thủy phi cơ ngóc đầu dậy chỉ vài milimet trước khi đâm vào một rặng thông già trên sườn núi.
Họ đã ở trên không trung, băng qua dãy núi Răng Quỷ hung vĩ. Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang. Qua cửa sổ cabin, Lam nhìn thấy ba chiếc máy bay phản lực hiện đại của Hội Mắt Đen đang lướt đi như những bóng ma đen kịt phía sau.
"Tụi nó có tên lửa tầm nhiệt!" Lam hét lên.
"Vậy thì để xem tụi nó có đuổi kịp một gã say lái máy bay bằng dây cót không!" Chú Hùng cười sảng khoái, một nụ cười của kẻ không còn gì để mất.
Lu bỗng nhiên sủa vang, nó chạy đến bên cửa sổ, nhìn xuống phía dưới. Khứu giác của nó dường như lại đánh hơi thấy thứ gì đó không phải là thức ăn. Nó cào vào một tấm ván gỗ dưới sàn máy bay. Lam tò mò cạy lên và phát hiện ra một ngăn bí mật chứa đầy... những quả pháo khói màu tím và một chiếc dù cũ.
"Cổ vật phụ của chú đấy à?" Lam ngơ ngác.
"Đó là pháo hiệu của dòng họ Zubrowka!" Chú Hùng liếc nhìn qua gương. "Nhóc! Thả hết đống đó ra ngoài! Chúng ta sẽ tạo ra một mê cung khói trên bầu trời!"
Trong khi Lam bận rộn với "trận chiến pháo khói", Lu lại vô tình giẫm vào một cái lẫy. Một ngăn nhỏ khác bật ra, rơi ra một miếng xúc xích khô đóng gói từ... mười năm trước. Lu đứng hình 5 giây, đôi mắt sáng rực. Nó thản nhiên gặm miếng xúc xích, mặc kệ chiếc máy bay đang chao đảo giữa những làn đạn từ phía sau.
"Hạ cánh xuống đâu đây chú?" Lam nhìn bản đồ sương mù phía trước.
"Thị trấn sương mù. Nơi duy nhất mà radar của tụi nó không quét tới được. Bám chắc vào, chúng ta sẽ hạ cánh bằng... niềm tin đấy!"
Chiếc thủy phi cơ lao thẳng vào một biển mây dày đặc màu xám xịt, bỏ lại những tiếng nổ của tên lửa phía sau lưng. Cuộc hành trình xuyên quốc gia của họ chính thức bắt đầu từ đây, nơi những bí mật của Zubrowka thực sự được đánh thức.