Việc Lục Cẩn chuyển đến biệt thự Tạ Duật không thể giữ kín mãi. Giới sưu tầm và truyền thông bắt đầu rộ lên những lời đồn thổi.
Trong khi đó, Tạ Duật nhận được một lời đề nghị khổng lồ: một nhà sưu tập ẩn danh người châu Âu, đại diện cho một quỹ đầu tư khét tiếng, muốn mua đứt Bộ Tứ Quý (kể cả bức “Tứ Quý Dẫn Hương” chưa phục chế) với giá gấp năm lần giá thị trường, kèm theo một hợp đồng bảo mật tuyệt đối. Đây là một con số có thể thay đổi hoàn toàn cục diện tài chính của Tạ Duật, dù anh vốn đã giàu có.
Tạ Duật mang hợp đồng này đến cho Lục Cẩn xem.
“Tiền bạc và quyền lực luôn có sức hấp dẫn đặc biệt. Đây là một cơ hội kinh doanh vô song,” Tạ Duật nói, ánh mắt anh dò xét phản ứng của Lục Cẩn.
Lục Cẩn đọc lướt qua các điều khoản, sắc mặt không hề thay đổi. Anh chỉ vào một điều khoản nhỏ trong hợp đồng: Yêu cầu giao nộp toàn bộ các hồ sơ nghiên cứu và phân tích hóa học liên quan đến bức bích họa.
“Đây không phải là mua bán cổ vật, Tạ Duật,” Lục Cẩn bình tĩnh phân tích. “Đây là mua bán tri thức và công nghệ. Kẻ này không chỉ muốn có bức tranh, hắn muốn có công thức phục chế độc quyền của tôi, đặc biệt là công thức chất củng cố sinh học không gây biến đổi sắc tố.”
Lục Cẩn giải thích về việc chất củng cố này, dựa trên công trình nghiên cứu về vi khuẩn sinh học trong việc sản xuất canxi cacbonat (CaCO₃), là bước đột phá trong bảo tồn bích họa. Nếu công thức rơi vào tay Bạch Xà, hắn sẽ có thể tạo ra những tác phẩm giả mạo có độ bền và tính chân thật cao đến mức không thể phân biệt bằng các phương pháp kiểm chứng thông thường.
Tạ Duật gập hợp đồng lại, ánh mắt tràn đầy sự mãn nguyện. Anh đã thử lòng Lục Cẩn, và Lục Cẩn đã chứng minh được sự minh triết và nguyên tắc của mình.
“Tôi đã biết câu trả lời rồi. Tôi sẽ từ chối,” Tạ Duật nói. “Mục tiêu của tôi không phải là tiền, mà là giữ trọn lời hứa với anh: Bảo vệ vẻ đẹp chân thực.”
Hành động này của Tạ Duật là một lời tuyên bố mạnh mẽ. Nó không chỉ là sự từ chối một khoản tiền khổng lồ, mà còn là sự lựa chọn đặt tình cảm và đạo đức lên trên lợi ích vật chất.
Lục Cẩn nhìn thẳng vào Tạ Duật. Khoảnh khắc ấy, anh không còn thấy bóng dáng của một nhà tài phiệt lạnh lùng, mà là một người đàn ông chân thành và dũng cảm sẵn sàng từ bỏ tất cả vì niềm tin. Tình yêu nảy nở từ sự tôn trọng tuyệt đối này.
“Cảm ơn anh, Tạ Duật,” Lục Cẩn nói, giọng nói ấm áp đến lạ lùng. “Anh đã chứng minh anh không phải là một người sở hữu, mà là một người bảo vệ thực thụ.”