Sau khi từ chối lời đề nghị mua bán, Tạ Duật và Lục Cẩn bắt đầu giai đoạn phục chế màu sắc (retouching) cho bức “Tứ Quý Dẫn Hương”. Đây là công đoạn đòi hỏi sự kết hợp giữa kiến thức lịch sử, văn hóa, và kỹ thuật hội họa.
Lục Cẩn tập trung nghiên cứu về họa sĩ ẩn danh của bức tranh. Trong một tài liệu cổ, anh tìm thấy ghi chép về một thi sĩ kiêm họa sĩ triều Đường tên là Quý Huyên, người nổi tiếng với tài năng sử dụng màu sắc mang tính biểu tượng.
“Mỗi sắc tố không chỉ là màu, nó là một mật mã văn hóa,” Lục Cẩn giải thích. “Màu xanh lam (lazurite) tượng trưng cho trí tuệ và sự vô tận của vũ trụ. Màu vàng đất (ochre) tượng trưng cho đất đai và sự phồn thịnh.”
Tạ Duật, với kiến thức văn học sâu rộng của mình, giúp Lục Cẩn phân tích những điển tích văn học và các bài thơ được ẩn giấu trong bố cục và các họa tiết nhỏ của bức tranh, đặc biệt là các hình ảnh về bốn loài cây quý (Tùng, Trúc, Cúc, Mai).
Họ phát hiện ra rằng, ở góc dưới cùng bên phải của bức tranh, một hình ảnh nhỏ về một con chim sẻ đang ẩn mình trong bụi trúc, được vẽ bằng một loại sắc tố màu đỏ son có vẻ như không khớp với các khu vực khác.
Lục Cẩn lấy mẫu sắc tố đó và tiến hành phân tích bằng Máy Phổ Ký Hồng Ngoại Biến Đổi Fourier (FTIR).
“Kết quả thật bất ngờ,” Lục Cẩn thông báo. “Sắc tố màu đỏ này không phải là cinnabar (chu sa) thông thường, mà là một hỗn hợp của Hematin (một dẫn xuất của hemoglobin) và một loại nhựa cây quý hiếm. Điều này chỉ ra rằng: Họa sĩ đã dùng máu của chính mình để vẽ chi tiết này.”
Tạ Duật sửng sốt. Đây không chỉ là một bí mật về kỹ thuật, mà là một lời tuyên bố về tình yêu và sự hy sinh của người nghệ nhân. Con chim sẻ đó, theo điển tích cổ, tượng trưng cho một lời thề nguyền.
“Quý Huyên đã ẩn danh tính của mình, nhưng anh ta muốn người đời sau biết được sự chân thành của anh ta qua vật chất không thể làm giả máu và linh hồn,” Lục Cẩn trầm ngâm nói. “Đây là bằng chứng không thể chối cãi về tính nguyên bản và giá trị tinh thần của tác phẩm.”
Khám phá này thắt chặt thêm sự gắn kết giữa Tạ Duật và Lục Cẩn. Họ không chỉ cùng nhau bảo vệ một di sản, họ đang cùng nhau giải mã một mật mã tình yêu kéo dài qua hàng ngàn năm. Tạ Duật cảm nhận được sự thôi thúc mạnh mẽ muốn trao cho Lục Cẩn, người nghệ nhân thuần khiết này, sự bảo vệ tuyệt đối mà anh xứng đáng có được.