Tô Thanh Dao coi việc sống ở Tĩnh Trai như một kỳ nghỉ dài ngày và một dự án nghiên cứu dân tộc học độc đáo. Cô dành thời gian viết nhật ký. Thay vì ghi chép về cuộc đời cô gái Tô Thanh Dao, cô viết về những phân tích tâm lý của triều đại này. Cô dùng Hán tự cổ để ghi lại những suy nghĩ hiện đại về cấu trúc quyền lực, sự bất ổn kinh tế, và đặc biệt là về Hoàng đế Lãnh Diêm. "Một người đàn ông mắc kẹt trong chiếc lồng quyền lực, sử dụng sự thống trị để che giấu sự yếu đuối và nỗi sợ bị phản bội. Hắn không cần tình yêu, hắn cần sự quy phục để lấp đầy khoảng trống nội tại." Cô giấu kỹ cuốn sổ dưới sàn nhà đã mục nát.
Một buổi chiều, khi Tiểu Nguyệt đi nhặt củi ngoài vườn Thượng Uyển, cô vô tình nghe được các quan đại thần và Lãnh Diêm đang thảo luận gay gắt về vấn đề xây đê ở phía Nam, một công trình đang gặp bế tắc lớn. Tiểu Nguyệt thuật lại cho Thanh Dao. Thanh Dao chỉ cười nhạt. Cô vẽ một sơ đồ đơn giản trên nền đất. "Đê không chỉ là ngăn chặn. Cần phải có 'cung cấp nước' và tính toán 'đường cong áp lực' để giảm sức ép từ bên trong. Đây là vấn đề khoa học, không phải vấn đề chính trị." Cô giải thích chi tiết, sử dụng các thuật ngữ chuyên môn hiện đại.
Ám vệ canh gác bên ngoài, dù không hiểu hết những khái niệm phức tạp đó, vẫn ghi lại đầy đủ lời nói và sơ đồ đơn giản của Thanh Dao. Họ báo cáo trực tiếp cho Lãnh Diêm. Hoàng đế, người đang vô cùng đau đầu vì vấn đề này, vừa nghi ngờ vừa bị thu hút. Hắn nghĩ cô đang âm mưu gì đó. Nhưng vì đã thử mọi cách mà không thành, hắn quyết định gửi một cận thần đáng tin cậy đi kiểm tra tính khả thi của ý tưởng "cung cấp nước" lạ lùng đó. Kết quả sơ bộ khiến hắn chấn động: ý tưởng của Phế Hậu có tính đột phá và hiệu quả hơn hẳn các phương án truyền thống.
Lãnh Diêm không chịu đựng được sự hiếu kỳ và nghi ngờ này. Hắn đột ngột đến Tĩnh Trai vào nửa đêm, không báo trước, mang theo sự giận dữ của một người bị vượt mặt. "Ngươi đã học những thứ này từ đâu? Ngươi đang âm mưu gì? Ngươi muốn dùng tri thức để uy hiếp Trẫm sao?" Hắn chất vấn, ánh mắt sắc như dao găm.
Thanh Dao, đang đọc sách dưới ánh đèn dầu, không hề nao núng. Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản như mặt hồ đêm. "Kiến thức là tự do. Người muốn giam giữ thể xác của ta, nhưng không thể giam giữ trí tuệ. Ta chỉ tình cờ đưa ra một giải pháp khoa học cho một vấn đề kỹ thuật. Nếu Hoàng thượng không cần, cứ dùng cách cũ, để bách tính phải gánh chịu. Ta không có hứng thú với việc cứu triều đình của người." Cô buông ra những lời kiêu ngạo đến mức tột cùng. Lãnh Diêm bị chặn họng. Hắn không thể trừng phạt cô vì sợ mất đi nguồn trí tuệ này, một nguồn lực mà hắn chưa bao giờ ngờ tới. Hắn rời đi, sự giận dữ bị thay thế bằng một cảm giác bối rối và bất lực.