Đêm dần buông, ánh trăng như dát bạc, nhẹ như sương mỏng, dịu dàng phủ xuống khắp phố phường. Đáng lẽ ra phải là một đêm tuyết tĩnh lặng không tiếng động, vậy mà khắp nơi đều vang lên âm thanh ồn ã của xe ngựa và dòng người. Suốt một năm, kinh thành từng trải qua vô số đêm sâu vắng lặng, nhưng chưa bao giờ có một đêm nào lại náo nhiệt hơn cả ban ngày như thế. Hàng trăm ngàn người bất chấp giá rét, rời bỏ mái nhà ấm áp, từ khắp trong ngoài kinh thành ùn ùn đổ về chốn phồn hoa rực sáng đèn lửa này.
Trương Thanh Kiểu dắt tay cậu nhóc mập ú Trương Hạc Linh, thuận theo dòng người mà chậm rãi tiến gần con phố rực rỡ phồn hoa ngoài cửa Đông Hoa. Nhìn từ xa, nơi ấy tựa như một dải sáng, chẳng những soi rọi bầu trời đêm sâu thẳm, mà còn thắp lên trong lòng người ta niềm hân hoan, phấn khởi. Trong thoáng chốc, ánh mắt nàng như xuyên qua thời không, nhìn thấy cả ánh đèn neon rực rỡ nơi đô thị không ngủ mấy trăm năm sau.
Nếu nói đô thị không ngủ của tương lai là vẻ đẹp do sự phát triển ngày một ngày hai tích lũy thành, thì kinh thành đêm nay lại là cảnh phồn hoa mà người đời này chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã dựng nên. Hai bên đường, lầu các san sát treo đầy đủ loại đèn lồng, dưới lầu thì kết thành những công trình đồ sộ hơn nữa — ngọn hải đăng cao ngất, đèn lầu tráng lệ, đèn rồng đèn sư tử sống động như thật, mưa đèn từ không trung rủ xuống mặt đất, hoa đèn tinh xảo, những chiếc đèn kéo quân muôn hình vạn trạng...
Những tác phẩm hùng vĩ ấy, hẳn cần nhiều thời gian để thưởng ngoạn. Chỉ vội vàng đi ngang dưới chân thì chẳng thể lĩnh hội hết vẻ đẹp của chúng. Nhưng dòng người chen chúc khiến chẳng ai có thể dừng lại lâu, chỉ đành bị cuốn trôi theo dòng chảy. Nơi thích hợp nhất để ngắm những lầu đèn, tháp đèn lại chính là lầu hai lầu ba của các cửa tiệm gần đó. Mà những chỗ tốt ấy, từ lâu đã thuộc về bậc quyền quý trong kinh, trở thành điểm ngắm đèn lý tưởng. Mỗi năm, những vị trí ấy chẳng biết phải tranh đoạt bao lần, tốn bao nhiêu bạc mới định ra được.
Trên lầu, các vị quý nhân vừa đàm tiếu vừa thưởng đèn, tự thành một cõi riêng; dưới phố, dân thường chậm rãi dạo bước lại chân thực cảm nhận niềm vui của tiết Thượng Nguyên . Trương gia và Thẩm gia cũng chỉ là hạng người bình thường giữa biển người ấy mà thôi.
Trong mắt Trương Thanh Kiểu, chính là đủ loại đèn lồng mà người đời này dốc hết tài trí tạo nên, tỏa ra ánh sáng đỏ rực hay vàng vọt. Dù làm bằng giấy, khắc gỗ, tạc băng hay chạm ngọc; dù mộc mạc ngây thơ, tinh xảo tao nhã hay khéo léo tuyệt mỹ — thì với nàng, mỗi một chiếc đèn đều chẳng khác nào tác phẩm nghệ thuật.
Dưới ánh đèn, khi thì vang tiếng trống nhạc tuồng, khi thì rộn tiếng chiêng của nghệ nhân tạp kỹ, khi thì là tiếng rao bán, lúc lại thoảng hương thơm của nguyên tiêu luộc, nguyên tiêu chiên, khi thì bùng lên tiếng reo hò cùng tiếng cười, thậm chí còn có cả tiếng pháo hoa nổ vang xen lẫn. Ánh sáng ấm áp soi rõ niềm hân hoan thỏa mãn trên gương mặt người dừng bước; ánh sáng chao nghiêng cũng phản chiếu vẻ tươi mới kinh ngạc trong mắt người qua lại.
Vào giây phút này, ai nấy đều đắm chìm trong bầu không khí tưng bừng của lễ Thượng nguyên. Chẳng ai còn nhớ đến tai họa hơn chục ngày trước, càng không nhớ tới khi ấy lòng người hoảng loạn bất an ra sao. Mọi thứ dường như chẳng khác gì những năm trước — vẫn yên bình như cũ, vẫn náo nhiệt phi thường.
Trương Thanh Kiểu nắm chặt bàn tay mũm mĩm của Trương Hạc Linh, cảm thấy cậu em cứ ra sức giãy dụa, bèn cúi mắt nhìn xuống cậu nhóc đang bồn chồn không yên:
“Vừa rồi chẳng phải đã nói rõ rồi sao? Đệ tuyệt đối không được rời khỏi ta nửa bước. Có muốn gì thì chỉ việc nói với ta.”
Trong cảnh tượng đông vui thế này, khách du xuân thì nhiều, kẻ trộm cướp rình rập càng chẳng thiếu. Nàng chẳng thể tin tưởng vào trị an nơi thời đại này, những kẻ “bắt cóc trẻ con” trong truyền thuyết hẳn luôn rình rập mọi lúc.
“Tỷ tỷ, đệ muốn cái đèn kia!!” Trương Hạc Linh chỉ vào chiếc đèn kéo quân treo ở một cửa hàng bên đường, gấp gáp vặn vẹo người, như miếng kẹo mạch nha dẻo quánh. Thấy quanh quán ấy càng lúc càng đông, mấy đứa trẻ đã nhảy nhót trước chiếc đèn kéo quân kia, cậu ta càng nóng lòng muốn kéo chị qua: “Nhất định phải là cái đèn ấy!!”
“Cháu thích cái gì vậy?” Đi trước chị em họ, Trương thị ngoảnh đầu lại, cười hỏi. “Hạc ca nhi đừng gấp, cô mẫu sẽ cho người đi mua cho con.”
Quản sự Hà mama bên cạnh bà không đợi sai bảo, lập tức xoay người bước đến mua ngay chiếc đèn kéo quân ấy.
Trương Hạc Linh ôm lấy đèn, cười đến híp cả mắt. Trương Thanh Kiểu nhắc nhở mấy lần, cậu vẫn mải ngắm chiếc đèn mới, miệng lẩm bẩm cảm tạ cô mẫu, e là chính mình cũng chẳng nhớ mình nói gì. Nàng thấy vậy không khỏi bất mãn vì sự vô lễ của cậu, nhưng cũng không tiện dạy bảo trước đám đông, đành thay cậu hướng cô mẫu nói lời cảm ơn:
“Đa tạ cô mẫu, để cô mẫu phải tốn kém rồi.”
“Một nhà với nhau, khách khí gì chứ? Là trưởng bối, vốn nên có quà gặp mặt cho các con. Thanh Kiểu, con hãy nhớ lấy, ta chưa bao giờ thiên vị ai. Con nếu ưng ý cái gì, cứ việc nói ra.” Trương thị cười bảo, “Phụ nữ chúng ta, cả năm hiếm khi ra ngoài dạo chơi. Nếu ngay cả đêm nay cũng chẳng được như ý, thì đời sống há chẳng quá nhạt nhẽo hay sao?”
Trương Thanh Kiểu gật đầu:
“Cô mẫu nói rất phải, chỉ tiếc những món nhỏ này thật không có gì hợp ý con. Nhưng nhìn cảnh náo nhiệt, lòng cũng thấy vui lây.”
Từ lúc biết mình đến vào thời đại Vạn Quý phi lộng quyền, nàng luôn canh cánh nỗi bất an. Sự buông thả hưởng lạc của hoàng đế càng khiến nàng lo lắng sâu sắc cho vận mệnh tương lai. Bởi vậy, với hội đèn Thượng nguyên lần này, nàng vốn chẳng hứng thú bao nhiêu.
Song, khi thực sự đặt mình vào cảnh náo nhiệt này, có lẽ bị bầu không khí cuốn đi, những ưu sầu trong lòng lại dần dần tan biến. Dù sao nàng cũng chẳng thể đổi thay thế giới, càng khó mà xoay chuyển tương lai, chi bằng an nhiên tận hưởng từng ngày. Cái gọi là “sống trong hiện tại” chính là thế. Đời người vốn được dệt bằng vô số khoảnh khắc, nếu ngay cả hiện tại cũng chịu đựng khổ sở, chỉ lo nghĩ những việc chưa biết có xảy ra hay không, mà lại quên đi đời sống thực ngay trước mắt — thì đối với bản thân có ích gì?
“Miễn là thấy vui, đã đủ rồi.” Trương thị nói, khẽ căn dặn người hầu phải trông nom kỹ Thẩm biểu đệ đang đi sát bên.
Trương Thanh Kiểu cảm nhận được ánh mắt kín đáo của biểu đệ nhìn sang, ngỡ rằng cậu cũng thích chiếc đèn kéo quân trong tay Hạc Linh, bèn dịu dàng cười với cậu:
“Đệ cũng muốn có đèn sao?”
Lễ nghĩa qua lại, cậu muốn gì, nàng đều sẵn lòng đáp ứng.
Thẩm thiếu niên mặt thoáng đỏ, ưỡn ngực lắc đầu:
“Ta không muốn cái đèn mua bằng bạc. Ta muốn đi giải đố lấy đèn.”
Cậu đã chín tuổi, tất nhiên chẳng coi trọng thứ đèn có tiền là có được. Giải đố, vượt cửa ải, đoạt lấy đèn thưởng mới là chuyện thú vị gấp bội.
“Cứ để nó tự xoay sở đi thôi.” Trương thị đứng bên cười nói, “Năm ngoái thượng nguyên, nó đoán tới đoán lui mà chẳng lấy được cái đèn nào, năm nay hẳn đã dồn đủ sức lực rồi.” Bà không chút khách khí vạch trần nhược điểm của con trai, Thẩm thiếu niên dường như có phần không vui, viện cớ đi tìm cửa hiệu treo đố đèn, vội vã kéo theo thư đồng và gia nhân đi trước.
Trương thị hơi lo, liền sai đại nha hoàn đi theo trông chừng, rồi quay sang bảo Trương Thanh Kiểu:
“Thấy mấy người phụ nữ mặc váy lụa trắng phía trước không? Họ đều đang đi tẩu bách bệnh, chúng ta cũng đi cùng đi.”
Nói đoạn, bà liền khoác tay cháu gái, dắt thêm cả tiểu cháu trai, cùng hòa mình vào dòng người.
Hàng trăm hàng ngàn phụ nhân trẻ tuổi cùng các thiếu nữ kết bạn mà đi, hương thơm thoang thoảng, dẫn biết bao ánh nhìn theo dõi. Nhưng ai nấy đều chẳng bận tâm đến những ánh mắt ấy, cứ thấp giọng nói cười với nhau, đi qua con phố lộng lẫy vàng son, rẽ vào con ngõ nhỏ nơi ánh đèn dần mờ nhạt, rồi vượt qua chiếc cầu vòm gần đó.
Qua khỏi cầu vòm, đoàn người lại men theo bờ sông mà quay ngược. Bên kia là mười dặm trường phố sáng rực như ban ngày, ánh đèn rực rỡ phản chiếu trên mặt sông phủ băng, lấp lánh giao hòa, càng thêm náo nhiệt; còn ven bờ bên này thì ánh sáng lờ mờ, mông lung mờ ảo, lại mang một vẻ thi vị khác biệt. Trong tiếng cười khúc khích, mọi người rẽ phải qua thêm một cây cầu, rốt cuộc vòng một vòng trở lại ngoài cửa Đông Hoa.
Trên lầu thành nguy nga là ánh đèn sáng rực, hai cánh cổng thành mở rộng, những chiếc đinh đồng vàng trên cửa dưới ánh đèn hắt lại thứ ánh sáng pha chút ấm áp. Thế nhưng khi lần tay chạm vào, những chiếc đinh ấy lại lạnh buốt đến mức như muốn đông cứng cả lòng người. Sau khi liên tiếp chạm vào mấy chiếc, Trương Thanh Kiểu chỉ thấy đôi bàn tay giá rét, mãi đến khi ôm lấy lò sưởi tay mà Bình Sa đã chuẩn bị, mới dần ấm lại.
Ngay lúc ấy, từ hướng hoàng cung bỗng vút lên một chùm pháo hoa, nở rộ như đóa hoa, từng tầng từng lớp, rực rỡ mỹ lệ. Mọi người ngẩng đầu, xa xa dõi theo những chùm pháo hoa nối tiếp nhau trên không trung, trong mắt ai nấy đều không giấu nổi vẻ kinh ngạc. Pháo hoa trong cung dường như chỉ là tín hiệu cho một yến hội sắp mở màn. Chẳng bao lâu, khắp nơi trong kinh thành cũng thi nhau bắn pháo hoa, vệt sáng xẹt ngang qua bầu trời đêm. Những chùm pháo hoa muôn hình muôn sắc, khiến người xem choáng ngợp không rời mắt.
Trương Thanh Kiểu ngước nhìn pháo hoa đầy trời, chỉ cảm thấy như mình lạc vào mộng cảnh.
Quả thật đây là cảnh tượng nàng chưa từng thấy bao giờ. Bởi ở hậu thế, dẫu có nhộn nhịp đến đâu, cũng chưa từng có việc cả một tòa thành cùng lúc đốt pháo hoa, càng không có chuyện suốt cả đêm không ngừng nghỉ mà bày đại hội pháo hoa. Thế nhưng ở thời đại này, tại tòa thành này, liên tiếp ba đêm đều sẽ có pháo hoa nở rộ, để bách tính nơi nơi, bất kể lúc nào, cũng được thưởng thức cảnh đẹp lộng lẫy.
Cấm thành, Tây cung.
Dưới mái cung điện, dựng lên những tấm bình phong vàng tươi chắn gió. Chu Thái hậu cầm tràng hạt, thần sắc hồng hào ngồi tựa trên giường mềm, ngẩng đầu ngắm bầu trời rực nở những đóa “mẫu đơn”. Nào Diêu Hoàng, nào Vệ Tử, các loài “mẫu đơn” quý giá lần lượt hé nụ nở hoa, cả bầu trời đêm dường như biến thành một vườn mẫu đơn của hoàng gia, đẹp đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.
Chu Thái hậu kiến văn quảng bác, tuy cũng thấy những màn pháo hoa này hiếm có mà dễ mến, song chưa đến nỗi phải thất sắc. Trái lại, những nữ quan trẻ tuổi thì nhìn đến ngây dại, vài tiểu cung nữ thậm chí không kiềm được mà khe khẽ kêu lên. Thái giám trong viện đi qua đi lại, kẻ thì đốt pháo hoa, kẻ thì bưng pháo hoa, mọi người không còn vẻ câu nệ thường ngày, cảnh tượng cũng hết sức náo nhiệt.
Thái tử ngồi bên Chu Thái hậu, trong đôi mắt đen láy phản chiếu ánh sáng bùng nở của pháo hoa, vậy mà còn tĩnh lặng hơn cả bầu trời đêm thẳm sâu. Khóe môi hắn mang theo một nét cười nhàn nhạt, trên mặt tựa hồ có đôi chút hỉ khí ngày lễ, nhưng chỉ là thế thôi. Pháo hoa rực rỡ kia chẳng khiến nụ cười ấy đậm thêm nửa phần, cũng chẳng xua đi được một tấc cô tịch trong sâu thẳm đáy lòng hắn.