Trên bầu trời đêm, ánh sáng pháo hoa khi mờ khi tỏ. Thiếu nữ chăm chú ngắm nhìn, trên gương mặt phản chiếu tầng tầng sắc màu biến ảo, càng tôn thêm vẻ tĩnh nhã thanh tú. Trong lòng Trương thị thầm tán thưởng, bỗng mỉm cười hỏi:
“Kiểu nhi, đêm Thượng Nguyên ở Kinh Sư so với ở Hứng Tế thì thế nào?”
Hàng mi mảnh như cánh bướm khẽ run, Trương Thanh Kiểu chợt hoàn hồn:
“Nếu luận sự phồn hoa náo nhiệt, Hứng Tế tất nhiên không thể nào sánh được với kinh thành. Đêm Thượng Nguyên nơi đây, đèn hoa, pháo lửa, dòng người qua lại, thứ nào cũng đều nổi bật, khắc ghi sâu đậm trong trí nhớ. So ra, hội đèn ở Hứng Tế dường như kém đi vài phần rực rỡ, ít đi chút sinh động, cũng thiếu hẳn sự náo nhiệt.”
Nàng chẳng hề quá lời. Hội đèn ở Hứng Tế năm nào cũng gần như giống nhau, lần đầu thấy còn cảm thấy mới lạ, nhưng lâu ngày thì hóa tầm thường. Còn ở kinh thành, mỗi góc phố, mỗi hoạt động trong hội đèn đều đủ sức khiến người ta chìm đắm. Dẫu có chán nản chợ đèn ngoài cửa Đông Hoa, vẫn còn nhiều chợ đèn khác có thể tiếp tục thưởng ngoạn.
Trương thị khẽ nhướng mày, khóe môi nở nụ cười:
“Cháu đã ưa thích đêm Thượng Nguyên ở Kinh Sư đến vậy, chi bằng từ nay cứ ở lại kinh thành. Về sau, bất luận Thượng Nguyên, Trung Nguyên hay Hạ Nguyên, mọi tiết lễ đều có thể hưởng ở đây. Đảm bảo năm nào tháng nào cũng mới mẻ, chỉ nghĩ thôi cũng đã thấy tràn đầy mong đợi.”
“……” Trương Thanh Kiểu biết bà đang trêu chọc, chỉ giả như không hiểu ẩn ý, khẽ cúi mắt:
“Mọi chuyện đều do cha mẹ sắp đặt. Nếu cha mẹ quyết định hồi hương, thì cho dù kinh thành có náo nhiệt hơn nữa, cháu cũng sẽ theo họ trở về. Dù sao, kinh thành tốt đến đâu cũng chẳng phải quê nhà.”
Trương thị ngẩn ra, rồi bật cười lắc đầu:
“Con ngốc này, cha con đưa các ngươi vào kinh, há lại chỉ để xem qua chút náo nhiệt rồi lại quay về sao?”
Trương Thanh Kiểu chỉ mỉm cười không đáp, trông thì dịu dàng nhu thuận, nhưng ánh mắt trong trẻo tự tại. Càng nhìn, Trương thị càng thêm mến thích, lại thao thao kể về cuộc sống của nữ tử nơi kinh thành, dường như nếu chưa lay động được nàng thì quyết chẳng chịu dừng. Trương Thanh Kiểu đối với những cảnh tượng bà miêu tả cũng rất hứng thú, hỏi han tỉ mỉ, chỉ tiếc vẫn cố chấp chẳng chịu hứa hẹn sẽ ở lại kinh thành.
Hai cô cháu đang trò chuyện say sưa thì phía sau chợt vang lên một tiếng hét to:
“Đưa cho ta!”
Hai người vội ngoảnh đầu, chỉ thấy Thẩm thiếu niên chau mày, cố ý giơ cao chiếc đèn hoa trong tay:
“Không cho! Đây là ta đoán đố mà thắng được, là đèn hoa của ta.”
Trên chiếc đèn ấy chỉ vẽ vài món ăn mùa đông bằng mực tà, nét bút vụng về mà lại đầy thú vị, trông vô cùng hấp dẫn. Đừng nói là Trương Hạc Linh, tiểu bá vương kia, ngay cả Trương Thanh Kiểu cũng thấy chiếc đèn này rất có ý vị.
“Ta muốn! Đưa cho ta!!” – Trương Hạc Linh ngang ngược bước lên một bước, khí thế hùng hổ.
Thẩm thiếu niên lại giơ đèn cao hơn, lặp lại:
“Dựa vào đâu ngươi muốn là ta phải cho? Đây là đèn hoa ta thắng được, chẳng phải muốn cho ai thì cho! Dù ngươi có đổi với ta, ta cũng không đổi!”
Trương Hạc Linh nghiến răng, càng nhìn chiếc đèn chạy ngựa trong tay mình – tinh xảo nhưng thiếu linh động – càng thấy chán ngán, trong lòng lại càng ghét bỏ. Hắn dứt khoát quẳng đèn sang một bên, lao bổ vào Thẩm biểu ca, vung tay vung chân định đoạt lấy chiếc đèn kia. Nhưng hắn mới sáu tuổi, chiều cao dĩ nhiên kém xa thiếu niên chín tuổi. Thẩm biểu ca kiễng chân giơ cao đèn, hắn có nhảy lên cũng không chạm tới.
Cơn giận của tiểu mập mạp bốc lên tận óc, vừa kêu gào vừa cúi đầu lao thẳng vào ngực Thẩm thiếu niên. Động tác nhanh như chớp, Thẩm thiếu niên chưa kịp phản ứng, đã thấy một khối thịt tròn trịa xông đến. “Bịch!” – cái đầu to ấy đâm thẳng vào người hắn.
Ngực Thẩm thiếu niên đau nhói, bị húc loạng choạng mấy bước, rồi ngã ngồi xuống đất. Vốn từ nhỏ được nuông chiều, chịu ấm ức thế này sao cam nhịn? Hắn liền túm lấy tiểu mập mạp, cả hai lăn thành một cục.
“……” Trương Thanh Kiểu và Trương thị nhìn nhau, trong mắt tràn đầy bất đắc dĩ và áy náy.
“Thưa cô mẫu, tính tình Hạc ca nhi có chút bướng bỉnh, thật xin lỗi…” – Nhìn người ta có đèn đẹp thì mặt dày đòi, đòi không được thì cướp, cướp không xong lại động thủ – đúng chuẩn “kịch bản của một đứa trẻ phá phách”! Có lẽ nửa tháng rồi hắn chưa “phát tác”, nay liền bày hẳn một trò lớn?
“Nhà ai mà trẻ con chưa từng bướng bỉnh?” – Trương thị chẳng mấy để tâm – “Thẩm ca nhi là ca ca, sao chẳng nhường em? Chỉ là một cái đèn thôi, có đáng tính toán vậy sao? Người đâu, mau tách hai đứa ra, kẻo lại làm chúng bị thương. Ôi chao, nhìn xem, lăn lộn thành cả người dính đầy tuyết, không sợ lạnh sao?”
Hai đứa bị gia nhân kéo ra, vẫn còn hậm hực, mắt trừng trừng như muốn khoan thủng đối phương. Không ai chú ý dưới chân, hai chiếc đèn hoa đã thành đống tàn tích.
Đến khi cả hai phát hiện đèn đã bị dẫm nát chẳng cứu vãn nổi, Thẩm thiếu niên đỏ hoe mắt, còn Trương Hạc Linh òa khóc. Trương thị định an ủi, song Trương Thanh Kiểu lắc đầu, kéo đứa em khóc lóc sang một góc, mặt bình thản nhìn hắn.
Đứa trẻ vừa khóc vừa len lén hé mắt ngó tỷ tỷ, thấy tỷ tỷ dửng dưng chẳng động lòng, lại khóc càng to. Nhưng bất luận hắn khóc thế nào, Trương Thanh Kiểu vẫn im lặng, không dỗ dành cũng chẳng mắng mỏ, cứ như đợi đến khi hắn khóc mệt thì tự dừng.
Bên cạnh, Thẩm thiếu niên lén nhìn chị em họ, nhỏ giọng với mẫu thân:
“Nương, biểu tỷ thật tốt.”
Nếu đổi lại là hai tỷ tỷ nhà mình, chỉ cần biết hắn dám giành đồ của người khác, chắc chắn đã bị gia pháp dạy dỗ rồi. Chỉ có biểu tỷ vẫn dịu dàng, không nỡ nặng lời với biểu đệ nửa câu.
Trương thị xoa đầu hắn, khẽ thở dài:
“Nó quả thật rất tốt.”
Dạy dỗ trẻ con có nhiều cách, bà chưa từng thấy ai dạy em theo lối như cháu gái, nhưng mơ hồ cảm thấy, cách này e rằng lại hợp với một đứa được chiều hư như Hạc ca nhi.
Khóc gần một tuần hương, Trương Hạc Linh cuối cùng cũng hiểu, cho dù hắn có kêu la thế nào, tỷ tỷ cũng mặc kệ. Khóc mệt, hắn đành sụt sịt lau nước mắt. Trương Thanh Kiểu đưa khăn cho hắn, bình thản nói:
“Khóc đủ rồi? Tốt. Lát nữa về cùng xe với ta, chúng ta sẽ nói rõ chuyện vừa rồi.”
“……” Hạc Linh theo bản năng muốn từ chối, mới hé miệng, đã nghe tỷ tỷ nói:
“Chuyện này chắc cũng chẳng giấu nổi phụ thân đâu. Nếu ngươi muốn đi cùng xe với cha, thì cứ việc.”
Vừa nhắc đến Trương Loan, tiểu mập mạp liền cảm thấy mông đau nhức. Hắn thừa hiểu, nếu cha biết rõ đầu đuôi, chắc chắn sẽ lấy thước gia pháp quất cho một trận. Vết thương vừa khỏi chưa bao lâu, chẳng lẽ lại sưng tấy thêm mấy ngày nữa?
“Không, đệ… đệ đi cùng xe với tỷ.”
“Muốn cùng ta về? Được thôi, trước hết đi xin lỗi Thẩm ca nhi.” – Trương Thanh Kiểu nói, khẽ gật cằm ra hiệu.
Trương Hạc Linh ngoái nhìn Thẩm biểu ca, thấy hắn đang cười ngốc nghếch với tỷ tỷ mình, lửa giận mới cũ dồn lên, kiên quyết không chịu nhận lỗi:
“Hắn cũng đánh ta!!”
Trương Thanh Kiểu nheo mắt, định nói thêm, nhưng Trương thị đã cười xòa hòa giải:
“Chỉ là bướng bỉnh thôi, đừng quá chấp nhặt. Hạc ca nhi còn nhỏ, từ từ dạy bảo. Chờ lớn thêm, nó sẽ hiểu chuyện. Thẩm ca nhi hồi nhỏ cũng thế, chẳng khác gì tiểu bá vương.”
Nghe mẹ bôi xấu, Thẩm thiếu niên không nhịn được thì thầm:
“Con đâu có như vậy…”
Trương Thanh Kiểu mỉm cười:
“Cô mẫu không cần cố ý nói vậy để dỗ cháu. Tính Thẩm ca nhi thế nào, Hạc ca nhi thế nào, cháu nhìn rõ cả. Cô mẫu hẳn còn hiểu rõ hơn cháu. Thôi, trời cũng không còn sớm, chúng ta nên về thôi?”
Trương thị nhìn ra cháu gái muốn dạy dỗ riêng Hạc Linh, cũng thấy nàng đã hết hứng vui chơi, bèn nói:
“Về nghỉ sớm cũng tốt. Hội đèn còn mở đến ngày hai mươi, pháo hoa còn bắn ba đêm liền. Nếu sau này các con có hứng, bất kỳ lúc nào cũng có thể đến xem.”
Nói rồi, bà bảo gia nhân đi gọi Trương Loan và Thẩm Lộc ở trà lâu về.
Khi hai người trở lại, đã nghe rõ chuyện trẻ con gây gổ. Thẩm Lộc cười xòa như không, còn Trương Loan lại đưa mắt sâu xa nhìn Hạc Linh. Tiểu mập mạp lập tức rùng mình, lạnh sống lưng.
Sau khi thực sự thấu hiểu được hàm ý sâu xa ẩn trong ánh mắt của phụ thân, Trương Hạc Linh lặng lẽ nép mình sau lưng tỷ tỷ. Chỉ tiếc là Trương Thanh Kiểu dáng người mảnh mai, còn hắn thì béo tròn, muốn giấu cũng chẳng thể giấu nổi.
Hai nhà trở lại chỗ xe ngựa dừng, chào nhau rồi ai về nhà nấy.
Bên này, cả ba người nhà Thẩm ngồi chung một cỗ xe. Trương thị cùng Thẩm Lộc nhắc đến cháu gái, lời lẽ toàn là khen ngợi:
“Đứa nhỏ ấy, từ khi còn học ở nữ học trong tộc đã nổi trội mọi mặt, dung mạo, tính tình, tài hoa, không có gì không xuất chúng. Cũng thật lạ, Kim thị kia chẳng có gì nổi bật, sao lại sinh được một cô con gái tốt đến vậy.”
Thẩm Lộc vốn biết bà từ trước tới nay chưa từng coi trọng Kim thị, bèn cười nói:
“Cháu gái tốt, ít nhiều cũng có phần công lao của em dâu. Nàng có nên đổi cách nhìn về em dâu một chút chăng?”
Trương thị liếc chồng một cái:
“Cháu gái tốt thì liên quan gì đến ả? Nếu ả thật biết dạy con, đã chẳng nuông chiều Hạc ca nhi thành như vậy. Khi ấy ta cũng sẽ phải nhìn ả bằng con mắt khác. Nhưng giờ nhìn xem, từ sau khi nhập kinh đến nay, từng chuyện một, có chỗ nào ra dáng một chủ mẫu có thể gánh vác gia đình?”
Thẩm Lộc không tranh cãi, chỉ mỉm cười. Trương thị lại thở dài:
“Đáng tiếc là nhà ta chỉ có một mình ca nhi, mà tuổi tác lại cách biệt quá xa. Nếu ca nhi lớn thêm hai ba tuổi nữa, ta thế nào cũng phải giữ Kiểu nha đầu lại làm dâu, tuyệt đối không để người ngoài được lợi.”
Thẩm Lộc nghe thế vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, khuyên nhủ:
“Nghĩ nhiều cũng vô ích. Nàng đã thương yêu nó, lại không yên tâm với em dâu, thì hãy chọn cho con bé một mối tốt lành đi thôi.”
Trương thị lườm yêu:
“Cần chàng nhắc sao? Ta sao có thể khoanh tay đứng nhìn để Kim thị tùy tiện gả Kiểu nha đầu?”
Lúc này, Thẩm thiếu niên ngồi bên nãy giờ im lặng, bỗng khẽ nói:
“Chênh năm tuổi… cũng chẳng sao đâu…”
Nghe xong, Trương thị vừa kinh ngạc vừa buồn cười, liền vặn tai hắn:
“Con mới bao nhiêu tuổi mà đã mơ đến chuyện cưới vợ? Nghĩ thì hay, nhưng tiếc là biểu tỷ của con đâu thể chờ. Hai đứa cách biệt tuổi tác như vậy, ngay cửa ải trong nhà cũng không qua nổi. Bá phụ Trương Tấn quyết sẽ không đồng ý. Chưa kể đến dư luận bên ngoài, chẳng khác gì ép người ta thành ‘con dâu nuôi từ nhỏ’. Cả nhà họ Trương lẫn họ Thẩm đều là thế gia thư hương, trọng thanh danh, đâu thể để người khác đem ra bàn tán.”
Thẩm thiếu niên thấy phụ mẫu coi lời mình như trò đùa, chỉ cảm thấy khoảng cách giữa mình và người biểu tỷ dịu dàng kia ngày càng xa vời, trong lòng thoáng chốc hụt hẫng khôn nguôi.