Đứng vững trên boong tàu, Tô Hiểu tay cầm Trảm Long Thiểm, ngưng thần quan sát đám hải tặc trước mặt.
Xung quanh anh là hàng chục tên hải tặc đang vây lại. Đây là một băng hải tặc quy mô nhỏ và vừa. Nhìn những bộ quần áo rách rưới cùng làn da vàng vọt của chúng, có thể thấy cuộc sống trên biển của đám này chẳng hề dễ dàng gì.
"Buông vũ khí xuống, nằm rạp xuống boong tàu cho tao!"
Một tên hải tặc dùng súng hỏa mai chỉ vào Tô Hiểu, gã vô thức nuốt nước bọt. "Thịt" trên tàu không còn nhiều, những đồng bọn còn lại đều có vũ khí trong người, không thể nào trở thành khẩu phần ăn được.
Tô Hiểu liếc nhìn xung quanh, một mùi hôi nách nồng nặc xộc vào mũi. Đám hải tặc này chắc chắn đã ra khơi ít nhất một tháng.
Một người đàn ông độc nhãn đội khăn rằn đen bước ra từ đám đông. Đám hải tặc vội vàng dạt sang hai bên, đây chính là thuyền trưởng. Gã thuyền trưởng độc nhãn đánh giá Tô Hiểu từ trên xuống dưới, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên thanh Trảm Long Thiểm trong tay anh, một tia tham lam khó lòng nhận ra lóe lên trong mắt gã.
"Các người làm cái gì thế? Băng hải tặc 'Phá Lãng' chúng ta chưa bao giờ làm hại người vô tội cả. Thu vũ khí lại!"
Thuyền trưởng độc nhãn quát lớn một tiếng. Đám hải tặc lập tức cất vũ khí đi, trên mặt cố nặn ra những nụ cười thân thiện. Băng hải tặc "Ác Lang" của chúng lại vừa trở thành băng "Phá Lãng" rồi. Tình huống này đã diễn ra vài lần nên đám hải tặc này khá có kinh nghiệm diễn kịch.
"Thật xin lỗi, vừa rồi làm cậu sợ hãi. Thân tàu bị hỏng nên không kiểm soát được phương hướng, không đụng trúng cậu chứ?"
Vừa nói, gã thuyền trưởng vừa cởi một bình tông nhỏ bên hông ném cho Tô Hiểu, bên trong là nước ngọt.
"Uống chút nước rồi nghỉ ngơi đi, chúng tôi đang trên đường tới Water 7."
Bộp, bình gỗ rơi trên boong tàu, Tô Hiểu căn bản không thèm liếc nhìn lấy một cái.
"Đừng có mà không biết điều. Loại hải tặc dễ nói chuyện như chúng ta không dễ gặp đâu." Một tên hải tặc lộ vẻ không vui.
Thuyền trưởng độc nhãn nghiêng đầu, khi ánh mắt gã đối diện với tên hải tặc kia thì đã trở nên lạnh lẽo đến cực điểm. Tên hải tặc kia vội vàng cười xòa xin lỗi.
"Có lòng cảnh giác là tốt, nhưng chúng ta thực sự không có ác ý." Thuyền trưởng độc nhãn phẩy tay, ra hiệu cho đám thuộc hạ lùi lại.
Bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh là bản tính thường thấy của hải tặc. Tô Hiểu tay cầm lợi nhận, Trảm Long Thiểm nhìn qua đã biết không phải vật tầm thường, nên thuyền trưởng độc nhãn mới có thái độ này. Thực chất gã đã nhắm trúng thanh đao, hơn nữa thấy Tô Hiểu còn trẻ nên dễ dàng coi anh là một tân binh vừa mới ra khơi, bị bão đánh đắm tàu — chuyện này xảy ra như cơm bữa trên biển.
"Vậy sao? Tôi cũng vừa hay định đến Water 7."
Trong lòng Tô Hiểu thầm tính toán cách xử lý tên thuyền trưởng này. Anh đã xác định từ sớm là đối phương chẳng có ý tốt gì.
"Vậy thì mục đích của chúng ta giống nhau rồi. Gặp được nhau giữa đại dương mênh mông này chính là duyên phận, thế nhưng..." Thuyền trưởng độc nhãn đổi giọng, mắt hơi nheo lại.
"Chúng ta tuy không chủ động hại thường dân, nhưng lên tàu cũng phải có phí tổn. Hay là thế này, cậu bỏ ra 1 triệu Berries, chúng tôi sẽ chở cậu đến Water 7. Đừng chê giá cao, đây là tiền cứu mạng đấy. Không có tàu thì cậu không đời nào bơi tới được Water 7 đâu, còn chẳng biết cách bao xa nữa."
Tô Hiểu cười lạnh trong lòng. Anh đã đoán trước được những lời sau đó: anh nói không có tiền, rồi đối phương bảo lấy đao gán nợ, hoặc là giao tiền xong rồi đám hải tặc này sẽ lật lọng.
"Thật không may, tôi không mang theo tiền trên người." Tô Hiểu siết chặt chuôi đao Trảm Long Thiểm, anh đã chuẩn bị ra tay.
"Thế thì khó giải quyết rồi. Hay là thế này, trước tiên lấy thanh đao này của cậu làm thế chấp..."
Gã thuyền trưởng nói được một nửa thì khựng lại, đờ đẫn nhìn vào tay trái của Tô Hiểu, mắt như phát ra ánh sáng xanh. Tay trái Tô Hiểu đang cầm một khúc xương còn dính thịt, đây là món ăn vặt dành cho Bubuteni.
"Đưa thứ đó đây, ngay lập tức!" Thuyền trưởng độc nhãn không còn che giấu nữa, dưới sự cám dỗ của thức ăn, gã lộ rõ bộ mặt hung tàn.
"Hóa ra là đói đến phát điên thật."
Tô Hiểu ném khúc xương thịt ra phía xa. Ánh mắt của mấy chục tên hải tặc di chuyển theo khúc xương.
Cạch, khúc xương rơi xuống boong tàu phía xa. Đám hải tặc xông lên như ong vỡ tổ, giẫm lên boong tàu kêu kẽo kẹt.
"Cút hết ra, cái này là của tao!" "Fante, mày muốn chết à?" "Á!!! Đừng có cắn tay tao!"
Đám hải tặc loạn thành một đoàn, giống như một lũ linh cẩu tranh giành miếng mồi, chúng cắn xé, đá đấm lẫn nhau, thậm chí có đứa đã rút dao ra.
Sắc mặt thuyền trưởng độc nhãn biến đổi kịch liệt. Tuy gã cũng khát khao thức ăn, nhưng địa vị của gã quan trọng hơn.
"Dừng tay hết lại! Đứa nào còn động đậy tao bắn nát đầu!" Thuyền trưởng độc nhãn gầm lên, nhưng chẳng có tác dụng gì.
ĐOÀNG!
Tiếng súng trầm đục vang lên, một tên hải tặc trực tiếp bị bắn vỡ đầu. Óc văng tung tóe khiến đám hải tặc bừng tỉnh. Một luồng khói thuốc súng bị gió biển thổi tan, thuyền trưởng độc nhãn tay giơ một khẩu súng hỏa mai nòng lớn, khẩu súng này đã được cải tiến nên uy lực cực mạnh.
"Muốn phản hết rồi hả? Có giỏi thì cướp tiếp đi!" Thuyền trưởng độc nhãn cầm súng quát mắng, họng súng di chuyển theo đầu của mấy chục tên hải tặc.
"Thuyền trưởng, phía sau!" Một tên hải tặc lộ vẻ kinh hoàng, nhưng đã quá muộn.
Phập! Cơ thể thuyền trưởng độc nhãn đổ về phía trước, mắt trợn trừng, đồng tử co rụt lại, miệng há hốc cố gắng lấy hơi. Gã cúi đầu nhìn, một mũi đao đẫm máu xuyên qua ngực, máu đang nhỏ giọt.
"Từ bao giờ..."
Thuyền trưởng ngã gục trên boong tàu. Tô Hiểu rút Trảm Long Thiểm ra, giẫm lên đầu gã và dùng đao rạch một đường vào động mạch cổ. Máu phun ra xa vài mét, Tô Hiểu nghiêng người né tránh, chân vẫn giẫm lên đầu tên thuyền trưởng, đồng thời ngẩng đầu nhìn quanh đám hải tặc.
"Ai muốn là người tiếp theo?"
Đám hải tặc im phăng phắc, tất cả đều cúi đầu.
"Anh em, chúng ta..." Một tên hải tặc rút dao thủy thủ bên hông ra, nhưng ngay lúc đó, mười mấy con dao từ xung quanh đâm tới tấp vào gã.
Phập, phập, phập... Tiếng dao đâm vào da thịt vang lên rõ mồn một. Mười mấy giây sau, tên hải tặc vừa lên tiếng đã bị đâm lỗ chỗ, không còn ra hình người.
"Vị kiếm sĩ trẻ tuổi này, nước sông không phạm nước giếng, gã thuyền trưởng chó chết này chúng tôi đã muốn giết từ lâu rồi." "Đúng thế, cánh tay tôi là bị gã chặt chỉ vì lúc cướp làng tôi lỡ va phải gã." "Cậu muốn đến Water 7, mục đích của chúng tôi cũng vậy. Cho dù cậu có thực lực giết hết chúng tôi, nhưng một mình cậu không lái nổi tàu đâu."
Khác với những tên lâu la thiếu não trong anime, đám hải tặc này tuy thực lực không mạnh nhưng đều có toan tính riêng. Tô Hiểu trầm ngâm một lát rồi gật đầu.
"Được, các người phụ trách lái tàu, nước sông không phạm nước giếng."
Đám hải tặc nói đúng, không có chúng Tô Hiểu không thể lái nổi con tàu ba buồm này, nhất là cái loại tàu nát có thể tan rã bất cứ lúc nào. Hải tặc thở phào nhẹ nhõm nhưng vẫn không hề thả lỏng, vẫn đầy cảnh giác với Tô Hiểu. Việc anh có thể lặng lẽ tiếp cận phía sau thuyền trưởng đã minh chứng cho thực lực.
Đám hải tặc vứt xác tên thuyền trưởng xuống khoang tàu, có đứa còn vào đạp thêm vài cái. Còn kẻ bị đâm chết vừa nãy là phó thuyền trưởng, vốn cùng hội cùng thuyền với thuyền trưởng, thực lực không yếu nhưng hôm nay lại bị "người nhà" đánh lén. Đây chính là cái hại của việc dùng bạo lực để thống trị thuộc hạ: khi cây đổ thì khỉ tan, khi tường sụp thì mọi người cùng đẩy.
Tô Hiểu không quan tâm đến đám hải tặc nữa. Con tàu nát này tùy thời có thể rã ra, anh không tin chúng dám lái tàu đi hướng khác. Phương hướng được dẫn dắt bởi "Kim Chỉ Nam Vĩnh Cửu" (Eternal Pose) — một đặc sản của thế giới hải tặc, tương tự như la bàn nhưng chỉ luôn chỉ về một địa điểm cố định.
Đám hải tặc trở về vị trí, điều khiển buồm và bánh lái. Con tàu chậm chạp di chuyển, chỉ nhanh hơn Tô Hiểu bơi một chút.
Tô Hiểu đi về phía một khoang tàu có cái lỗ lớn đã được vá víu tạm bợ bằng ván gỗ. Đây là phòng thuyền trưởng, anh dự định sẽ vơ vét một phen. Vừa bước vào, một mùi khét lẹt xộc vào mũi. Căn phòng không lớn, tối đa chỉ khoảng 10 mét vuông. Một mảng tường đen kịt vì cháy, sàn nhà rất ẩm ướt, có lẽ nơi này từng bị hỏa hoạn và được dập tắt bằng nước biển.
Cấu trúc phòng rất đơn giản: một kệ trưng bày, một cái bàn gỗ kiểu bàn làm việc và một chiếc giường. Tô Hiểu bắt đầu tìm trên kệ trưng bày, tìm hồi lâu cũng chỉ toàn là những chai rượu rẻ tiền, trong đó có một chai nổi bật nhất: chai rượu trong suốt bên trong đang ngâm "pín" của một loại động vật nào đó.