Tô Hiểu và Rob Lucci đối mắt vài giây, cả hai đồng thời dời mắt đi chỗ khác.
Tô Hiểu quan sát xung quanh, nhìn thấy một căn nhà gỗ trên bãi đất trống, đó là nơi phụ trách đăng ký các yêu cầu sửa tàu hoặc mua tàu của khách hàng. Trước căn nhà gỗ đặt một chiếc bàn vuông, phía sau là một nhân viên của công ty Galley-La.
Tô Hiểu tiến lại gần. Người nhân viên đang bận rộn, trông có vẻ đang ghi chép gì đó.
"Chào anh, cho hỏi công ty Galley-La có đang tuyển người không?"
Tô Hiểu cố gắng mỉm cười. Anh không thường chủ động giao tiếp với các nhân vật cốt truyện, và điều đó đều có lý do của nó.
"Hửm?" Người nhân viên ngẩng đầu liếc Tô Hiểu một cái, rồi lại tiếp tục cúi xuống ghi chép.
Chỉ số Mê lực "mạnh mẽ" đạt mức 5 điểm bắt đầu phát huy tác dụng, thái độ lãnh đạm của người nhân viên không thể rõ ràng hơn.
"Đợi đã." Tô Hiểu thầm thở dài, anh quả thực không giỏi việc giao tiếp kiểu này.
Đợi khoảng vài phút, người nhân viên cuối cùng cũng xong việc, tháo kính xuống, vừa dụi đôi mắt khô khốc vừa nhìn Tô Hiểu.
"Lai lịch?" "Biển Đông." "Họ tên." "Byakuya (Bạch Dạ)."
...
Nhân viên bắt đầu tìm hiểu những thông tin cơ bản của Tô Hiểu.
"Gặp nạn trên biển rồi trôi dạt đến Water 7 sao... Thế này đi." Người nhân viên lấy ra một xấp tài liệu, lật xem một hồi rồi nói với Tô Hiểu: "Xưởng số 3 còn thiếu vài chân bốc vác, cậu đến đó làm đi, 4.000 Berries một ngày, thanh toán theo ngày."
Ý tứ rất rõ ràng: để Tô Hiểu làm cửu vạn, hơn nữa còn là lao động thời vụ.
Tô Hiểu trầm ngâm một lát, ánh mắt vô tình quét qua tìm kiếm Rob Lucci, nhưng đối phương đã rời khỏi khu vực đóng tàu này.
Tô Hiểu kéo từ đống phế liệu ra một thanh sắt. Thanh sắt này hơi nhỏ hơn cánh tay, mật độ vật chất rất cao, trên mặt bám đầy rêu khô, trông như được tháo ra từ một con tàu cũ. Dưới ánh mắt kinh ngạc của người nhân viên, Tô Hiểu nắm chặt thanh sắt, hai tay phát lực.
Rắc... rắc...
Âm thanh chói tai vang lên, thanh sắt bị Tô Hiểu vặn xoắn lại như một miếng quẩy. Người nhân viên há hốc mồm, vẻ mặt như vừa nhìn thấy ma. Rất nhanh, anh ta trấn tĩnh lại, thái độ thay đổi 180 độ.
"Nào, mời ngồi." Người nhân viên kéo một chiếc ghế lại, đẩy gọng kính trên sống mũi. "Cậu đại khái có thể đối phó với hải tặc mức tiền thưởng bao nhiêu?"
Đây là phương pháp trực quan nhất để xác định thực lực trong thế giới Hải tặc.
"Khoảng từ 50 triệu đến 100 triệu Berries."
Với đao thuật hiện tại, đối phó với hải tặc cấp độ này Tô Hiểu không hề ngán. Đao thuật của anh lúc này ngang ngửa với Zoro, thậm chí có phần nhỉnh hơn một chút. Nhưng nếu hai người chiến đấu, người thắng chắc chắn là Tô Hiểu. Zoro chỉ thuần túy dùng đao, còn năng lực của Tô Hiểu rất toàn diện — suy cho cùng Zoro là kiếm sĩ của băng Mũ Rơm, bên cạnh có đồng đội, còn Tô Hiểu đi một mình, năng lực buộc phải bao quát mọi mặt.
Nghe mức tiền thưởng mà Tô Hiểu đưa ra, người nhân viên rõ ràng không mấy tin tưởng.
"Chuyện này... không biết phương thức chiến đấu chủ yếu của cậu là?" Anh ta ướm hỏi, thái độ trịch thượng trước đó đã biến mất không còn dấu vết. Thực lực đủ mạnh có thể phớt lờ những điểm yếu do chỉ số Mê lực mang lại.
Tô Hiểu lật tay, Trảm Long Thiểm xuất hiện bên hông, anh hơi nhấc thanh đao lên.
"Kiếm sĩ?" Trong thế giới Hải tặc, dù dùng đao hay kiếm đều được gọi chung là kiếm sĩ. Tô Hiểu không rảnh giải thích khái niệm về "Đao" cho anh ta, chỉ gật đầu.
"Cậu đi theo tôi. Warner, lại đây thay tôi một lát." Người nhân viên ra hiệu cho Tô Hiểu đi theo mình, hướng về phía trung tâm của Water 7.
"Chưa kịp tự giới thiệu, thật thất lễ, tôi là Angus, quản sự Xưởng số 1 của Galley-La." Angus trông tầm 30 tuổi, mặt mày nhẵn nhụi, đeo kính cận dày cộm, mặc chiếc áo ba lỗ giống như các công nhân khác.
"Byakuya, cậu hứng thú với vị trí nào?" Angus bắt đầu tán gẫu, trong lời nói vẫn mang ý dò xét.
Ở Grand Line, thứ gì là quý giá nhất? Berries? Vàng bạc? Đều không phải, mà chính là nhân tài và cường giả. Tô Hiểu rõ ràng thuộc về vế sau. Chiêu thức anh vừa lộ ra, ở nửa đầu Grand Line không có nhiều người làm được, bởi thanh sắt đó có mật độ rất cao, vốn là vật liệu thừa dùng để chế tạo mũi đâm cho tàu.
"Vị trí nào à... Hộ vệ đi. Tôi từng làm hộ vệ cho quốc vương của một vương quốc nhỏ ở Biển Đông, sau đó đất nước đó bị quân Cách mạng đánh chiếm."
Dù chưa từng thực sự làm hộ vệ, nhưng Tô Hiểu đã từng ám sát quốc vương, anh rất quen thuộc với giới vương quyền ở thế giới này. Việc anh giết một quốc vương ở Biển Đông mà không cần mai danh ẩn tích là vì khi đó không có người chứng kiến, hơn nữa băng hải tặc Krieg đang tấn công lâu đài, mọi nghi ngờ sẽ đổ dồn lên đầu Krieg.
Angus đưa Tô Hiểu lên một con Bull cỡ trung, Bubuteni bám sát theo sau.
"Đây là chó của cậu à?" Angus kinh ngạc nhìn Bubuteni, định đưa tay xoa đầu nó, nhưng thấy hàm răng sắc nhọn của nó thì vội rụt tay lại.
"Phải, nuôi vài năm rồi, 'lai' giữa sói và chó."
Nghe Tô Hiểu nói vậy, Angus gật đầu, thảo nào trông dữ dằn thế. Bubuteni thì đảo mắt trắng dã.
Tuổi tầm 20, dùng đao, tên Byakuya, mang theo một con chó hình thù đặc biệt, hộ vệ quốc vương, gặp nạn trên biển. Angus tổng hợp tài liệu về Tô Hiểu, cố gắng lục lọi trong đầu xem có tên hải tặc bị truy nã nào khớp không. Nghĩ mãi không ra, cuối cùng Angus kết luận lai lịch người này "nửa sạch sẽ", ít nhất là không bị truy nã. Càng nghĩ Angus càng hài lòng, anh quyết định giới thiệu Tô Hiểu cho một người.
Con Bull cỡ trung bơi rất nhanh, chẳng mấy chốc Tô Hiểu đã đến khu vực gần trung tâm Water 7. Vào đến đây không cần dùng Bull nữa, vì đây là khu vực đất liền hiếm hoi của thành phố — tất nhiên là đất nhân tạo. Những người sống ở đây đều là giới quyền quý. Điểm đến của Tô Hiểu là tòa nhà thị chính.
Quả nhiên, kẻ mạnh đi đâu cũng được coi trọng. Nếu Galley-La thực sự bắt Tô Hiểu đi làm cửu vạn, anh cũng có cách leo lên trong vòng hai ngày. Lộ ra thực lực tuy mang lại rủi ro nhưng lợi ích cũng rất rõ ràng.
Tòa nhà thị chính Water 7 có 5 tầng, tường ngoài sạch sẽ, cửa kính lau đến mức trong suốt, nhân viên mặc vest chỉnh tề, tất cả đều cho thấy sự thịnh vượng của nơi này. Vào bên trong, Angus dẫn thẳng Tô Hiểu đến trước cửa một văn phòng ở tầng 4.
Cộc, cộc, cộc. Angus gõ nhẹ cửa. Bên trong vang lên giọng nam: "Vào đi."
Chỉnh đốn lại trang phục một chút, Angus đẩy cửa bước vào. Văn phòng khá rộng và sáng sủa, đồ đạc đầy đủ. Một người đàn ông tóc xanh ngắn, râu ria lởm chởm ở cằm, mặc vest kẻ sọc đang nằm trên ghế bập bênh ngủ trưa.
Tô Hiểu nhận ra thân phận của người này: Giám đốc công ty Galley-La, Iceburg.
Trong anime, Iceburg là một nhân vật chính trực, ít nhất là trong mắt băng Mũ Rơm. Nhưng thực tế có phải vậy không? Không hẳn. Iceburg có thể có nhân cách tốt, nhưng việc kinh doanh của ông ta tuyệt đối không "sạch". Ông ta công khai bán tàu và sửa tàu cho hải tặc. Trong một thế giới mà đại dương chiếm hơn 90% diện tích, tàu thuyền là phương tiện phổ biến nhất, lợi nhuận khổng lồ như vậy không thể không có người thèm khát.
Chưa kể Iceburg còn là đệ tử của Người cá Tom — người đã đóng tàu cho Vua Hải tặc Roger và bị Chính quyền Thế giới giam lỏng. Nếu không vì kỹ thuật đóng tàu của Tom quá xuất sắc, ông đã chết từ lâu. Là đệ tử chân truyền của Tom mà Iceburg có thể nắm quyền Water 7 và được Chính quyền Thế giới chấp thuận, uẩn khúc trong đó thực sự khiến người ta phải suy ngẫm.