Sáng sớm, sương mờ còn lẩn quất trên các ngọn núi, Tư Vũ và Tố Yên cưỡi ngựa men theo con đường mòn dẫn vào Vân Thành. Cảnh vật hai bên đường vừa hoang sơ vừa trầm mặc, những tòa thành cổ thấp thoáng sau làn sương trắng, khiến Tư Vũ cảm giác như bước vào một thế giới vừa quen vừa lạ.
“Đây… là Vân Thành sao?” Tư Vũ hỏi, giọng vừa kinh ngạc vừa cảnh giác.
Tố Yên nhìn anh, mắt lộ vẻ nghiêm nghị. “Đúng. Nhưng đừng để vẻ ngoài yên bình đánh lừa. Thành này không chỉ là nơi hội tụ của ba phái, mà còn là nơi tranh quyền khốc liệt nhất vùng Giang Nam.”
Chỉ vài bước chân sau cổng thành, họ đã cảm nhận được bầu không khí căng thẳng lan tỏa. Người qua lại ít, ai nấy đều nhìn họ bằng ánh mắt dò xét. Những lá cờ mang biểu tượng ba phái bay phấp phới trên các tòa tháp, gió thổi rì rào như tiếng thì thầm cảnh báo.
Tư Vũ bắt đầu nhận ra rằng, sự xuất hiện của họ ở đây không hề đơn giản. Anh nhìn quanh, thấy vài nhóm võ sĩ mặc trang phục khác màu, ánh mắt sắc lẹm như đoán trước được mọi động tĩnh. Một phần trong lòng anh không khỏi lo lắng: nếu bị lộ thân phận, liệu họ có còn sống rời thành?
Tố Yên dẫn anh đến một quán trọ nhỏ ở ven thành. Bên trong, không khí ấm áp hơn nhưng vẫn phảng phất mùi rượu và khói nến. Họ chọn một góc khuất, vừa để tránh sự chú ý vừa để tiện quan sát.
“Ba phái ở Vân Thành – Nguyệt Miêu, Thủy Liên và Huyết Ảnh – đều đang âm thầm tranh giành quyền lực. Người dân bình thường rất ít khi dám lên tiếng, vì chỉ cần một sơ suất, mạng sống cũng không còn.” Tố Yên nói, giọng trầm hẳn xuống.
Tư Vũ gật đầu, nhíu mày: “Vậy chúng ta phải làm sao để không bị cuốn vào trò chơi của họ?”
Tố Yên mỉm cười khẽ, nhưng ánh mắt lại không hề mềm mại: “Chúng ta không có lựa chọn. Muốn tìm manh mối về Vân Thành Chi Bi, phải bước vào giữa ba phái. Chỉ cần một bước sai lầm, hậu quả sẽ không tưởng tượng nổi.”
Khi mặt trời lên cao, thành Vân bắt đầu nhộn nhịp. Từ những góc phố hẹp, những gã thanh niên áo dài, võ sĩ với binh khí lấp ló xuất hiện. Một vài người lướt qua họ, ánh mắt dường như ghi nhớ từng chi tiết trên khuôn mặt.
Bỗng từ xa, một tiếng hô vang lên, kéo Tư Vũ và Tố Yên trở lại thực tại: “Nguyệt Miêu Các, ai dám đặt chân vào lãnh thổ của chúng ta mà không báo trước?”
Tố Yên nheo mắt, kéo Tư Vũ nép vào bên hông mình. Một nhóm võ sĩ áo tím bước ra từ góc hẻm, sắc mặt nghiêm nghị. Trong giây lát, Tư Vũ nhận ra đây là phái Nguyệt Miêu – một trong ba phái quyền lực nhất Vân Thành. Không gian như nghẹt thở, và trong đầu anh, hình ảnh Thầy cùng lời dặn dò vang lên: “Luôn tỉnh táo, đừng để bị lừa bởi vẻ ngoài bình yên.”
Tố Yên bước lên trước, giọng kiên định: “Chúng tôi… không có ý gây hấn. Chỉ muốn tìm thông tin về Vân Thành Chi Bi.”
Người đứng đầu nhóm võ sĩ, gương mặt lạnh lùng nhưng đôi mắt sắc bén, nhìn chằm chằm họ. Khoảng lặng kéo dài như hàng trăm nhát dao cắt vào không khí. Cuối cùng, ông ta gật nhẹ: “Đi theo ta. Nhưng nhớ, trong thành này, mỗi bước đi đều là một phép thử.”
Tư Vũ thở dài, nhưng trong lòng rộn ràng một cảm giác vừa hồi hộp vừa tò mò. Lần đầu đến Vân Thành, anh biết rằng phía trước không chỉ là nội tình rối ren của ba phái, mà còn là những bí mật có thể thay đổi cả vận mệnh của mình…