Chương 11: Hành Trình Qua Thanh Phong Thành
Sau khi lập giao kèo, tốc độ di chuyển của nhóm Lạc Tử Yên tăng lên đáng kể. Hàn Lăng, với kinh nghiệm về địa lý và chiến thuật, đảm bảo họ luôn đi theo những con đường hẻo lánh, tránh xa sự kiểm soát của Tông môn Hắc Long. Tử Yên dùng kiếm thuật của mình để xử lý bất kỳ mối đe dọa nào từ thú dữ hoặc thổ phỉ giang hồ.
Tuy nhiên, cuộc hành trình kéo dài vài ngày đã làm cạn kiệt nguồn tiếp tế của họ. Họ cần bổ sung lương thực, thuốc men, và đặc biệt là kiếm thêm tiền để duy trì hành trình dài ngày.
"Chúng ta không thể tiếp tục đi kiểu này được nữa," Tử Yên nói khi họ dừng chân dưới một thác nước nhỏ. "Số bạc còn lại của ta chỉ đủ cho hai ngày nữa. Phải có tiền để mua ngựa và dự trữ linh dược."
"Đúng như ta dự đoán," Hàn Lăng đáp, lấy ra bản đồ. "Điểm dừng chân an toàn gần nhất là Thanh Phong Thành. Đó là một trung tâm thương mại lớn, ít bị ảnh hưởng bởi chính trị Tông môn. Chúng ta sẽ dừng lại đó một ngày để bổ sung."
"Nguy hiểm đấy," Tử Yên cảnh báo. "Thành phố lớn luôn có tai mắt. Hắc Long có thể đã dán lệnh truy nã rồi."
"Chúng ta không có lựa chọn nào khác," Hàn Lăng nói. "Nhưng chúng ta sẽ cải trang. Tử Yên, ngươi cần phải rũ bỏ hoàn toàn phong cách lính đánh thuê. Lam Nguyệt phải được che giấu kỹ lưỡng hơn."
Lam Nguyệt, dù yếu đuối, đã dần quen với sự hiện diện của hai người bảo vệ. Cô bé cố gắng không gây ra phiền phức, tự mình giặt quần áo và giúp hái lượm quả dại.
Đến chiều, họ tiến vào Thanh Phong Thành.
Tử Yên mặc bộ đồ vải thô cũ kỹ, trùm chiếc khăn lớn che khuất mái tóc. Lam Nguyệt được mặc quần áo rộng thùng thình và luôn giữ đầu cúi thấp, ra vẻ là một cô gái nông thôn nhút nhát. Hàn Lăng, ngược lại, mặc một bộ trang phục của thương nhân giàu có, đường hoàng và kín đáo.
Họ tách ra. Hàn Lăng đi lo chỗ ở và mua ngựa. Tử Yên, với kinh nghiệm lẩn trốn, đi tìm kiếm nguồn tiền nhanh chóng.
Tử Yên lượn lờ ở khu chợ đen, nơi giao dịch vũ khí và thông tin. Cô cần một công việc ngắn hạn, nhanh chóng có tiền mà không để lại dấu vết.
Ngay tại một góc khuất, cô tìm thấy một bảng giao dịch công khai, không phải truy nã, mà là "Thử thách Kiếm Tháp."
"Tuyển chọn cao thủ kiếm thuật! Vượt qua ba tầng Kiếm Tháp, nhận 300 lượng vàng. Nơi đăng ký: Lục Trúc Lâu."
Ba trăm lượng vàng. Đủ cho họ tiếp tục hành trình thêm một tháng nữa.
Tử Yên quyết định mạo hiểm.
Tại Lục Trúc Lâu, Tử Yên đăng ký với cái tên giả là "A Y". Khu vực thi đấu là một sân sau rộng lớn, nơi hàng chục kiếm khách đang chờ đợi. Hầu hết là đàn ông vạm vỡ, hoặc những kẻ tu vi thấp kém đang mơ đổi đời. Sự xuất hiện của Tử Yên – một cô gái trẻ, mảnh khảnh – đã gây ra tiếng cười nhạo báng.
"Kiếm tháp thử thách không phải là chỗ để con gái kiếm tiền mua son phấn đâu, A Y," một gã kiếm khách to lớn, tên là Cường Tam, lên tiếng trêu chọc.
Tử Yên không thèm liếc nhìn hắn. Cô chỉ bước vào vòng tròn đấu.
Thử thách Kiếm Tháp là một chuỗi các trận đấu đối kháng, nơi người tham gia phải đánh bại ba đối thủ liên tiếp, mỗi đối thủ mạnh hơn người trước.
Trận đấu đầu tiên kết thúc chỉ trong năm nhịp. Kiếm pháp của Tử Yên, dù không dùng hết sức mạnh, vẫn nhanh và sắc bén đến kinh ngạc. Cô không hề ban phát cơ hội, mỗi đường kiếm đều nhằm mục tiêu tước vũ khí và hạ gục đối thủ ngay lập tức.
Đến trận thứ ba, đối thủ là Cường Tam. Gã này nổi tiếng với sức mạnh kinh người và tu vi đạt tới cảnh giới trung cấp.
"Ngươi nghĩ sao, A Y?" Cường Tam cười ngạo nghễ, vung kiếm nặng trịch. "Hãy nếm thử sức mạnh thực sự!"
"Mạnh mẽ không có nghĩa là nhanh hơn cái chết," Tử Yên đáp.
Trong trận đấu, Tử Yên không dùng sức, mà dùng kỹ thuật và tốc độ. Cô né tránh mọi đòn tấn công thô bạo của hắn, di chuyển quanh hắn như một cái bóng. Sau đó, cô tận dụng sơ hở nhỏ nhất khi Cường Tam hụt hơi, tung kiếm Tàn Nguyệt quét ngang.
Keng!
Kiếm của Cường Tam bị hất văng lên trời. Ngay sau đó, mũi kiếm lạnh lẽo của Tử Yên đã đặt gọn gàng ngay cổ họng hắn.
Toàn bộ sân đấu lặng ngắt. Tử Yên thu kiếm, bước ra khỏi vòng đấu, vẻ mặt hoàn toàn bình thản.
Cô nhận 300 lượng vàng từ chủ nhân Lục Trúc Lâu, một người đàn ông trung niên với ánh mắt tinh anh, người đã lặng lẽ quan sát cô.
"Kiếm pháp xuất sắc, A Y," người đàn ông khen ngợi. "Có hứng thú với những nhiệm vụ khó hơn không? Thù lao gấp mười lần."
"Ta chỉ làm những gì ta muốn," Tử Yên đáp, nhận tiền, không muốn dây dưa thêm.
Sau khi Tử Yên rời đi, cô không hề biết rằng, chính người chủ Lục Trúc Lâu đã ngay lập tức viết một bức thư, dán ấn ký bí mật và phái người đi gấp gáp.
Tử Yên đã thành công kiếm được tiền, nhưng cô đã vô tình thu hút sự chú ý của một thế lực bí ẩn khác, không phải Hắc Long.