Sự im lặng bao trùm tiệm sách, đặc quánh và nặng nề hơn cả bóng tối ngoài kia. Trịnh Lăng đứng sững người, đôi mắt anh dán chặt vào bóng hình phản chiếu trong đôi mắt màu bạc của Nhã trên bức họa. Người đàn ông trong tranh trẻ hơn anh bây giờ, gương mặt đầy nhiệt huyết nhưng cũng đầy vẻ cuồng si – một phiên bản của Lăng mà chính anh cũng đã cố sát hại trong ký ức của mình.
"Đó là tôi..." Lăng thầm thì, giọng anh nghe như tiếng vỡ của một mảnh sành. "Nhưng không phải là tôi của mười năm trước. Đó là tôi của cái đêm cuối cùng cô ấy còn sống."
Mộc Miên lùi lại, cây dao trổ trên tay cô rơi xuống mặt sàn gỗ phát ra tiếng "cạch" khô khốc. Cô nhìn Lăng bằng ánh mắt xa lạ. "Anh nói anh chỉ là một kẻ chạy trốn... nhưng bức tranh này nói rằng anh là người cuối cùng ở bên cạnh cô ấy. Anh đã vẽ cô ấy bằng thứ màu vàng kim này sao?"
Lăng không trả lời ngay. Anh chậm rãi đi tới góc phòng, kéo từ dưới gầm tủ một chiếc hộp thiếc gỉ sét, bị khóa chặt bởi một ổ khóa xích. Anh dùng chiếc chìa khóa đeo ở cổ, run rẩy mở nó ra.
Bên trong không có vàng bạc, chỉ có một xấp bản thảo âm nhạc bị xé nát và một lọ thủy tinh chứa một loại chất lỏng màu vàng đặc quánh, lấp lánh như bụi sao.
"Đây là 'Màu của Sự Thật' mà Nhã đã tìm ra," Lăng nói, ánh mắt anh hiện lên vẻ kinh hoàng. "Nó không được làm từ xương. Nó được làm từ nốt nhạc. Giáo sư Khải tin rằng âm thanh và màu sắc có chung một tần số rung động. Ông ta đã ép tôi chơi bản vĩ cầm cực hạn nhất, chơi cho đến khi dây đàn cắt vào tay, cho đến khi âm thanh ấy đạt đến độ 'trắng' – một sự hủy diệt hoàn hảo. Và khi tôi đàn, Nhã sẽ vẽ."
Miên nhìn vào lọ thủy tinh, rồi lại nhìn vết sẹo hình chữ thập trên tay Lăng. Hóa ra, vết sẹo đó không phải do tai nạn. Đó là dấu vết của một cuộc cộng hưởng điên cuồng giữa âm nhạc và hội họa.
"Nhưng Nhã đã nhận ra sự điên rồ đó trước tôi," Lăng tiếp tục, giọng anh run rẩy. "Cô ấy biết Giáo sư Khải muốn dùng chúng tôi để tạo ra một 'sinh linh nghệ thuật' mới – một thứ không bao giờ già đi, không bao giờ chết. Đêm đó, cô ấy đã xé nát cuốn nhật ký, giấu lọn tóc vào khung tranh và cầu xin tôi hãy giết chết tác phẩm này bằng cách phủ màu xám lên nó. Cô ấy nói: 'Lăng, nếu nghệ thuật cần đến máu của anh và linh hồn của em, thì đó không phải là cái đẹp, đó là quỷ dữ.'"
"Vậy Nhã đâu?" Miên hỏi, giọng cô lạc đi.
"Cô ấy đã bước vào bức tường lửa sau khi tôi phủ lớp sơn xám cuối cùng," Lăng quỵ xuống, đôi vai anh rung lên bần bật. "Cô ấy chọn cái chết để bảo vệ bản nhạc cuối cùng của tôi. Còn tôi, tôi đã sống như một kẻ điên suốt mười năm, giữ lấy di vật này và mong chờ một người có đôi mắt như em xuất hiện để... để kết thúc sự tồn tại của chính tôi."
Mộc Miên cảm thấy tim mình thắt lại. Cô không thấy ghê tởm anh, mà chỉ thấy một nỗi xót xa vô hạn. Anh và Nhã, họ là những nạn nhân của một thứ tham vọng nhân danh nghệ thuật.
Bất chợt, lọ thủy tinh màu vàng trên bàn bắt đầu phát sáng rực rỡ. Những dòng chữ chìm trong cuốn nhật ký đột ngột chuyển động, chúng bò trườn trên mặt giấy như những con kiến, rồi hội tụ lại thành một bản đồ chỉ dẫn đến căn hầm bí mật dưới lòng học viện Saint-Jude.
Cùng lúc đó, mùi hoa ly nồng nặc đến mức khiến Miên thấy nghẹt thở. Một giọng nói thầm thì, thanh mảnh như sợi chỉ, vang lên ngay sát bên tai cô:
"Cứu... tôi... Miên..."
"Lăng, cô ấy vẫn còn ở đó!" Miên chộp lấy tay Lăng, kéo anh đứng dậy. "Nhã không chết trong đám cháy. Cô ấy bị giam cầm trong căn hầm đó, ngay dưới chân Giáo sư Khải!"
Lăng ngẩng đầu, ánh mắt anh dần lấy lại tia hy vọng mong manh. Nhưng ngay lúc đó, tiếng chuông gió phía trước cửa tiệm sách lại rung lên dữ dội. Một bóng đen cao lớn in lên tấm cửa kính mờ sương. Đó không phải là lão quản gia.
Đó là một người đàn ông mặc vest chỉnh tề, tay cầm một cây cọ dài cán bạc. Giáo sư Khải đã tìm đến tận nơi.