Sáng hôm sau, Khánh không ngủ. Anh đậu chiếc xe tải nhỏ ở một bãi đỗ xe vắng vẻ gần bến cảng, xa khỏi trung tâm thành phố. Anh ngồi trong xe, nhìn chằm chằm vào gói vải liệm đặt trên ghế phụ. Bên trong là hài cốt nhỏ bé của Nguyễn Thị Hằng, linh hồn bị giam cầm suốt gần nửa thế kỷ. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa kính, nhưng gói vải vẫn tỏa ra một sự lạnh lẽo khác thường, mặc dù không còn mang cảm giác tà ác của đêm qua.
Việc đầu tiên và quan trọng nhất Khánh phải làm là thực hiện lời hứa ngầm của mình: chôn cất Hằng một cách tử tế. Anh liên lạc với Bà Sương. Bà là người hiểu rõ nhất về những nghi lễ và sự tôn trọng cần thiết cho những linh hồn bị bỏ quên.
Bà Sương đến gặp Khánh tại bãi đỗ xe. Khi nhìn thấy gói vải liệm, đôi mắt Bà Sương đỏ hoe. "Cuối cùng... cô bé cũng được giải thoát khỏi nền đất lạnh lẽo đó." Bà Sương trầm tư. "Hằng không phải là quỷ. Hằng là nạn nhân bị lợi dụng. Máu và nỗi đau của cô bé đã bị thứ khác hút lấy, nuôi dưỡng cái gọi là 'Lời Nguyền'."
Dưới sự hướng dẫn của Bà Sương, Khánh tìm đến một ngôi chùa cổ kính ở ngoại ô. Bà Sương thực hiện một nghi lễ nhỏ, thành kính và đầy trang nghiêm. Khi hài cốt của Hằng được an vị trong một ngôi mộ nhỏ, đơn sơ, Khánh cảm thấy một gánh nặng khổng lồ được trút bỏ khỏi vai. Anh nhìn về phía trung tâm thành phố, nơi Chung cư Thiên Niên vẫn đứng sừng sững, và lần đầu tiên, anh cảm thấy không còn sự sợ hãi mà thay vào đó là lòng biết ơn. Lời nguyền đã được phá vỡ, và Ánh Dương cùng Lê Cẩm Hằng đã được giải thoát.
Buổi chiều cùng ngày, Khánh gặp Trung úy Minh tại một quán ăn ven đường. Khuôn mặt Minh lộ rõ sự mệt mỏi và lo lắng.
"Anh đã làm gì ở Tầng B1, Khánh?" Minh hỏi, giọng điệu vừa trách móc vừa kinh ngạc. "Cả khu vực đó như bị động đất. Sáng nay tôi phải dùng mọi cách để che đậy chuyện cánh cửa B1 bị phá. Anh biết anh đã gây ra rắc rối lớn thế nào không?"
"Tôi đã làm điều cần làm, Minh. Tôi đã lấy đi 'Lõi của Lời Nguyền'," Khánh trả lời, đưa cho Minh một bản sao cuốn nhật ký của Lê Cẩm Hằng và bản tóm tắt điều tra của mình. "Mọi chuyện đều ở đây. Nguyễn Thị Hằng, Sàn Bằng Máu, cơ chế lôi kéo nạn nhân. Tôi tin rằng Ánh Dương và Lê Cẩm Hằng, dù không còn sống, đã được giải thoát khỏi sự giam cầm tâm linh."
Minh lướt qua tài liệu với ánh mắt không tin. Anh ta dừng lại ở đoạn nói về cô bé 7 tuổi bị chôn sống. "Thật không thể tin được... Nếu điều này được công bố, cả thành phố sẽ chấn động. Cơ quan xây dựng, cảnh sát những năm đó, tất cả sẽ bị phanh phui."
"Đây là mục tiêu tiếp theo của tôi. Công bố sự thật về Thiên Niên. Nhưng tôi cần anh xác nhận một điều," Khánh hỏi. "Anh đã thấy gì ở Thiên Niên sáng nay? Có điều gì bất thường không?"
Minh im lặng, vẻ mặt anh ta trở nên căng thẳng hơn. "Đúng là có sự thay đổi. Sự lạnh lẽo và không khí u ám ở Thiên Niên đã giảm bớt, gần như biến mất hoàn toàn. Mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm. Thậm chí một bà cụ sống ở Tầng 5 vốn nổi tiếng khó tính còn nói rằng bà ngủ ngon suốt đêm qua. Dấu hiệu tích cực. Nhưng..."
Minh lấy ra một tờ giấy gấp tư từ túi áo khoác. "Vào lúc 5 giờ sáng, khi tôi và đội của mình đang sửa chữa cửa B1 và kiểm tra lại hệ thống an ninh, chúng tôi phát hiện ra một điều kỳ lạ. Ở Tầng 15, tầng trên cùng, căn hộ áp mái bỏ trống vốn luôn khóa, chúng tôi thấy một thứ đã bị vẽ lên cánh cửa."
Khánh cầm lấy tờ giấy. Đó là bức phác thảo nguệch ngoạc của một biểu tượng. Nó không phải là con mắt khóc. Nó là một vòng tròn, nhưng ở giữa là một cái miệng rộng lớn, đầy răng nanh sắc nhọn, đang cười điên dại.
"Đây là gì?" Khánh hỏi, cảm thấy một luồng lạnh khác chạy dọc sống lưng.
"Chúng tôi đã xóa nó ngay lập tức. Nhưng không ai trong tòa nhà dám làm chuyện này. Tầng 15 là nơi ít người lui tới nhất. Và nó không phải là con mắt khóc nữa, Khánh. Nó là cái miệng, biểu tượng của sự đói khát, của sự tiêu thụ," Minh nhấn mạnh, giọng run rẩy. "Thực thể đã mất đi Lõi (hài cốt của Hằng) và Công cụ (cơ chế lôi kéo nạn nhân quen thuộc). Nhưng nó không chết. Nó chỉ chuyển hướng. Nó không còn bị trói buộc dưới lòng đất. Nó đã lên đến đỉnh."
Khánh siết chặt nắm tay. "Lời nguyền đã không bị tiêu diệt. Nó đã phát triển. Nó không còn bị giới hạn bởi nền móng, mà đã lan tỏa vào chính kiến trúc, vào không khí của tòa nhà."
Minh gật đầu. "Và đây là điều đáng sợ hơn. Đêm nay, sau khi tôi báo cáo việc ổn định an ninh, tôi nhận được một cuộc gọi ẩn danh. Giọng một người đàn ông, rất bình tĩnh. Anh ta nói rằng: 'Chung cư Thiên Niên sẽ sớm được rao bán lại. Giá thuê sẽ tăng gấp đôi. Chúng tôi cần những người mới, giàu có hơn, để cho thuê. Hãy chuẩn bị cho sự bùng nổ của thị trường.'"
Khánh và Minh nhìn nhau. Họ hiểu ra sự thật kinh khủng:
Giai đoạn 1: Lời Nguyền Cổ Xưa (1978 - 2025): Thực thể Hằng bị giam cầm, săn lùng những người biết bí mật của nền móng, duy trì sự giam cầm và sự sợ hãi.
Giai đoạn 2: Lời Nguyền Hiện Đại (Sau khi bị phá vỡ Lõi): Thực thể đã được "giải thoát" khỏi sự ràng buộc vật chất. Nó đã chuyển lên Tầng 15 – điểm cao nhất, gần với "ánh sáng" của đô thị. Nó không còn tìm kiếm bí mật, mà tìm kiếm nạn nhân mới để "tiêu thụ" (biểu tượng cái miệng cười) và có lẽ là tiền bạc (rao bán và tăng giá thuê), hòa nhập vào sự hối hả, tham lam của đô thị.
"Nó đã trở thành một phần của hệ thống đô thị này," Khánh nói khẽ. "Nó không cần giam cầm nữa. Nó muốn kiểm soát. Nó muốn biến Thiên Niên thành một cái bẫy hoàn hảo cho những người mới."
"Vậy anh định làm gì bây giờ?" Minh hỏi.
"Tôi phải công bố câu chuyện này," Khánh quyết tâm. "Công bố về Hằng 1978, Hằng 1993, Ánh Dương 2025 và sự thật về nền móng 'Sàn Bằng Máu'. Tôi sẽ dùng tất cả bằng chứng tôi có. Việc công bố sẽ làm suy yếu sức mạnh của thực thể và cảnh báo mọi người. Anh giúp tôi một lần nữa, Minh. Cung cấp cho tôi bất cứ thông tin gì về việc rao bán, về chủ đầu tư mới nếu có, và bất cứ hoạt động xây dựng, sửa chữa nào ở Tầng 15."
Minh gật đầu, lòng quyết tâm. "Tôi sẽ làm mọi thứ có thể. Nhưng anh phải nhớ, Khánh. Anh đã thách thức một thế lực lớn hơn một hồn ma. Nó là sự tà ác của chính đô thị này. Và nó đang chờ anh."
Khánh trở về tòa soạn của mình. Anh bắt đầu viết. Anh viết một bài điều tra kinh thiên động địa, xâu chuỗi tất cả các bằng chứng: nhật ký của Lê Cẩm Hằng, lời kể của Bà Sương, hồ sơ mật của cảnh sát về sàn nhà máu, và câu chuyện về cô bé Nguyễn Thị Hằng bị chôn sống. Tiêu đề bài báo: "Thiên Niên Chung Cư: Bí Mật Đáng Sợ Của Nền Móng Bằng Máu và Lời Nguyền Đô Thị."
Anh hoàn thành bài viết lúc nửa đêm. Khi anh chuẩn bị gửi bài, một sự việc kỳ lạ xảy ra ngay trong căn hộ của anh.
Chiếc gương lớn trong phòng khách bỗng nhiên rung lên bần bật. Ánh sáng trong phòng lại mờ đi, nhưng không phải là bóng tối mờ ảo của Hằng cũ. Lần này là một màu đỏ tươi, giống như ánh đèn cảnh báo.
Khánh nhìn vào gương. Anh thấy hình ảnh phản chiếu của mình. Nhưng không có bóng đen, không có nụ cười méo mó. Thay vào đó, anh thấy khuôn mặt mình già đi nhanh chóng, làn da nhăn nheo, mắt trũng sâu, tóc bạc trắng. Và trên trán anh, anh thấy biểu tượng cái miệng rộng đang cười từ Tầng 15.
Một giọng nói trầm, mạnh mẽ và lạnh lùng vang lên trong đầu anh, không phải bên tai: "Ngươi không thể thắng sự hối hả của thành phố này, Khánh. Ngươi muốn sự thật? Ta sẽ cho ngươi sự lãng quên. Ta là Thời Gian. Ta là sự Tham Lam. Và ngươi chỉ là bụi bặm."
Ảo giác chỉ kéo dài vài giây, nhưng đủ để làm Khánh hoảng loạn. Anh hiểu: Thực thể mới không còn tấn công anh bằng nỗi sợ hãi của cái chết, mà bằng nỗi sợ hãi của sự vô vọng, sự lãng quên và sự hủy diệt danh tiếng.
Khánh nhanh chóng nhấn nút Gửi. Bài báo đã được gửi đi, không thể rút lại.
"Tao không phải là bụi bặm," Khánh nói khẽ, nhìn vào chiếc gương đã trở lại bình thường. "Tao là sự thật. Và tao sẽ lột trần bộ mặt mới của mày."
Đêm đó, Khánh chuẩn bị cho một cuộc chiến mới. Anh không còn phải đối đầu với một hồn ma bị giam cầm, mà là một thực thể ma quỷ đã hòa nhập hoàn toàn vào sự tham lam, tốc độ và bản chất tăm tối của đô thị. Cuộc chiến thực sự, công khai và tàn khốc, chỉ vừa mới bắt đầu.