Bóng tối của tầng đỉnh thành phố Glacia không giống với bóng tối dưới khu hầm ngầm. Nó không mang mùi của rêu xanh hay sự ẩm mục, mà là một thứ bóng tối nhân tạo, mang mùi của tĩnh điện cao áp và khí lạnh công nghiệp được bơm ra từ các hệ thống làm mát trung tâm. Thẩm Nhất Chu và Hoắc Kỷ đứng trước cánh cửa khổng lồ dẫn vào Tháp Điều khiển Trung tâm – nơi trái tim của hệ thống Bio-Light đang đập những nhịp điệu lạnh lẽo. Gió rít qua những khe hở của giàn thép, mang theo hơi muối mặn chát của biển cả bên ngoài, nhắc nhở họ rằng thế giới tự nhiên vẫn luôn chờ đợi để nuốt chửng lấy pháo đài kim loại này.
Hoắc Kỷ tựa lưng vào bức tường hợp kim, hơi thở anh vẫn còn nặng nề. Vết thương do độc tố của Cánh bướm bạc gây ra vẫn chưa hoàn toàn khép miệng, nhưng nhờ vào nghị lực sắt đá, anh đang cố giữ cho mình không bị rơi vào cơn sốc phản vệ. Anh nhìn Nhất Chu, người đang cẩn thận điều chỉnh những thiết bị cuối cùng trên bộ lọc khí.
"Cánh cửa này được mã hóa bằng tần số sinh học của Đại tá. Chỉ có hai cách để vào: hoặc là ông ta tự mở, hoặc là chúng ta phá hủy lõi năng lượng từ bên ngoài, nhưng điều đó sẽ khiến toàn bộ Glacia rơi vào bóng tối vĩnh viễn và hệ thống dưỡng khí sẽ ngừng hoạt động." – Hoắc Kỷ nói, giọng anh trầm đục.
Nhất Chu lắc đầu, đôi mắt anh ánh lên sự kiên định. "Vẫn còn một cách thứ ba. Mọi hệ thống điều khiển ở đây đều dựa trên giao thức 'Hương liệu điện tử' để truyền dẫn tín hiệu nhanh hơn cáp quang. Nếu tôi có thể tạo ra một mùi hương đối kháng, một loại 'tạp âm khứu giác' đủ mạnh, hệ thống sẽ bị treo và cửa sẽ tự động mở theo giao thức khẩn cấp."
"Nhưng để làm được điều đó, cậu phải trực tiếp kết nối dây thần kinh khứu giác của mình vào cổng nạp của hệ thống." – Hoắc Kỷ nắm lấy tay Nhất Chu, lực nắm của anh mạnh đến mức khiến Nhất Chu hơi đau. "Cậu có biết cái giá phải trả không? Áp lực từ dòng dữ liệu đó có thể phá hủy hoàn toàn khả năng ngửi của cậu vĩnh viễn."
Nhất Chu mỉm cười, một nụ cười buồn nhưng đầy thanh thản. Anh đưa tay chạm nhẹ vào vết sẹo trên mặt Hoắc Kỷ. "Anh đã lấy lại được linh hồn và cảm giác đau để bảo vệ tôi. Vậy thì việc tôi đánh đổi khứu giác để đổi lấy sự tự do cho cả thành phố này chẳng phải là một giao dịch quá hời sao? Hơn nữa, nếu không còn ngửi thấy gì, có lẽ tôi sẽ không còn phải chịu đựng mùi vị của sự dối trá mỗi ngày nữa."
Trước khi Hoắc Kỷ kịp ngăn cản, Nhất Chu đã tiến tới bảng điều khiển. Anh tháo khẩu trang, để lộ gương mặt thanh tú giờ đây đang đẫm mồ hôi. Anh rút một sợi dây cáp thần kinh từ trong thiết bị của mình, nhẹ nhàng cắm vào cổng giao tiếp hóa học của tháp điều khiển.
Ngay lập tức, toàn thân Nhất Chu co giật dữ dội.
Một luồng dữ liệu khổng lồ dưới dạng các phân tử mùi hương kỹ thuật số tràn vào não bộ anh. Nhất Chu cảm thấy như thể có hàng triệu tấn rác thải hóa học đang nổ tung trong mũi mình. Mùi của kim loại cháy, mùi của máu khô, mùi của nhựa đường nung chảy... tất cả quyện lại thành một cơn bão tàn khốc. Anh thét lên một tiếng không ra hơi, đôi mắt trợn ngược, máu bắt đầu chảy ra từ mũi và tai.
"Nhất Chu! Dừng lại ngay!" – Hoắc Kỷ lao tới định giật sợi cáp ra, nhưng một hàng rào điện từ bùng lên hất văng anh ra xa.
Trong thâm tâm Nhất Chu, anh đang đứng giữa một vực thẳm của âm thanh và mùi vị. Nhưng giữa cơn đau tột cùng đó, anh tìm thấy một điểm sáng. Đó là bông hoa sen ánh sáng mà anh vẫn đang nắm chặt trong tay kia. Anh dùng ý chí cuối cùng, ép toàn bộ tinh túy của bông hoa vào dòng dữ liệu đang tàn phá mình.
Mùi hương của "Vị giác của Ánh sáng" bùng nổ. Nó như một dòng nước mát lạnh chảy qua đám cháy, dập tắt mọi sự hỗn loạn. Hệ thống trung tâm của Glacia bắt đầu phát ra những tiếng cảnh báo dồn dập.
Cạch... Rầm!
Cánh cửa khổng lồ từ từ mở ra. Ánh sáng tím từ bên trong tháp chiếu rọi ra ngoài hành lang tối tăm. Nhất Chu ngã quỵ xuống, sợi cáp rơi khỏi tay anh. Hoắc Kỷ lao tới ôm lấy anh, tim anh thắt lại khi thấy Nhất Chu nằm bất động, gương mặt trắng bệch không còn một chút sức sống.
"Nhất Chu... nghe tôi nói không? Nhìn tôi đi!" – Hoắc Kỷ lay mạnh vai anh.
Nhất Chu từ từ mở mắt, nhưng ánh nhìn của anh giờ đây trở nên đờ đẫn. Anh hít một hơi thật sâu, rồi lại hít thêm một hơi nữa, nhưng gương mặt anh bỗng trở nên ngơ ngác.
"Hoắc Kỷ... tôi không nghe thấy gì nữa." – Nhất Chu thều thào. "Không phải là tai... mà là mũi. Thế giới... bỗng nhiên im lặng rồi."
Trái tim Hoắc Kỷ như bị một bàn tay vô hình bóp nát. Chuyên gia khứu giác vĩ đại nhất của Glacia, người sống bằng hơi thở và hương vị, giờ đây đã trở thành một kẻ "mù mùi". Anh đã hy sinh chính bản thân mình để mở ra cánh cửa dẫn đến cái kết.
"Không sao đâu. Tôi sẽ là mũi của cậu." – Hoắc Kỷ ôm chặt lấy anh, giọng anh run rẩy. "Bây giờ, chúng ta vào trong. Chúng ta phải kết thúc việc này."
Bên trong Tháp Điều khiển, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra. Đại tá đặc trách và Hứa Ngôn không còn là hai cá thể riêng biệt. Họ đã tự kết nối mình vào một cỗ máy khổng lồ mang tên "Lõi Siêu Giác Quan". Những dây cáp sinh học quấn quanh người họ như những xúc tu của một con quái vật cổ đại. Hứa Ngôn nằm ở trung tâm, đôi mắt cậu ta giờ đây phát ra thứ ánh sáng trắng dã, không còn chút hơi người.
"Các người đến muộn rồi." – Giọng nói của Hứa Ngôn vang lên qua hệ thống loa, nghe như tiếng kim loại nghiến vào nhau. "Hệ thống đã đạt đến ngưỡng 99%. Chỉ cần một phút nữa, mọi cư dân của Glacia sẽ được kết nối vào mạng lưới của tôi. Họ sẽ không bao giờ đau đớn nữa, bởi vì họ sẽ không còn là chính mình."
Đại tá, với gương mặt nửa người nửa máy, cười một cách điên dại. "Hoắc Kỷ, nhìn xem! Đây là sự tiến hóa! Không còn phản bội, không còn hận thù, chỉ còn lại sự thống nhất tuyệt đối dưới sự điều khiển của chúng ta!"
Hoắc Kỷ đặt Nhất Chu ngồi dựa vào một trụ thép an toàn, rồi anh đứng dậy, thanh kiếm trong tay rực sáng dưới ánh đèn cao áp. "Sự thống nhất của các người là cái chết của linh hồn. Tôi thà đau đớn cho đến chết còn hơn sống như một con rối trong tay các người!"
Hoắc Kỷ lao lên, nhưng "Lõi Siêu Giác Quan" phóng ra những tia sét sinh học cực mạnh. Anh bị hất văng, đập mạnh vào những ống nghiệm chứa đầy Nectar khiến chúng vỡ tan. Chất lỏng màu bạc tràn ra sàn, bốc khói nghi ngút.
Lúc này, Nhất Chu dù không còn ngửi thấy gì, nhưng anh có thể cảm nhận được sự rung động của không khí. Anh nhận ra rằng hệ thống này đang dựa vào sự cân bằng hóa học cực kỳ chính xác. Anh nhìn thấy những bình chứa áp suất cao phía sau lưng Đại tá – nơi chứa loại khí nén để khuếch đại tín hiệu Bio-Light.
"Hoắc Kỷ! Phía sau ông ta! Bình áp suất số 4!" – Nhất Chu hét lên.
Hoắc Kỷ hiểu ý ngay lập tức. Anh phớt lờ những tia điện đang thiêu rụi da thịt mình, dùng toàn bộ sức mạnh còn lại phóng thanh kiếm về phía bình áp suất.
Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên. Khí nén thoát ra tạo thành một cơn bão trắng xóa trong căn phòng. Áp suất thay đổi đột ngột khiến các dây cáp thần kinh kết nối với Hứa Ngôn bị đứt lìa. Hứa Ngôn thét lên một tiếng kinh hoàng khi bị dòng điện phản hồi thiêu cháy.
"Không! Dự án của tôi! Thế giới hoàn hảo của tôi!" – Hứa Ngôn gào thét trước khi toàn bộ lõi năng lượng phát nổ, nhấn chìm cậu ta và Đại tá trong một quầng sáng rực rỡ.
Sức ép của vụ nổ thổi bay một mảng tường lớn của tòa tháp, để lộ ra bầu trời đêm của đại dương. Toàn bộ hệ thống Bio-Light của Glacia vụt tắt. Lần đầu tiên trong lịch sử, thành phố chìm vào bóng tối hoàn toàn. Nhưng đó không phải là bóng tối của cái chết, mà là bóng tối của sự khởi đầu mới.
Hoắc Kỷ bò về phía Nhất Chu giữa đống đổ nát. Anh tìm thấy Nhất Chu đang nằm dưới những mảnh vỡ kính, hơi thở yếu ớt. Anh vội vàng bế xốc anh lên, lao ra ngoài ban công rộng lớn của tòa tháp.
Gió biển ập vào mặt họ. Trên bầu trời, những đám mây sương muối bắt đầu tan đi, để lộ ra vầng trăng tròn và hàng triệu ngôi sao thật sự lấp lánh trên mặt biển đen thẫm. Dưới chân họ, những cư dân của Glacia đang đổ ra đường, họ không còn gào thét hay khóc lóc, họ lặng lẽ nhìn lên bầu trời, đón nhận cơn gió tự nhiên đầu tiên trong đời.
Nhất Chu tựa đầu vào ngực Hoắc Kỷ, anh nhìn thấy ánh trăng phản chiếu trong đôi mắt của người đồng hành. Anh đưa tay lên mũi, rồi khẽ cười, một giọt nước mắt lăn dài.
"Hoắc Kỷ... tôi vẫn không ngửi thấy gì cả. Thế giới này thực sự đã mất đi mùi vị rồi sao?"
Hoắc Kỷ cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán Nhất Chu. "Thế giới không mất đi mùi vị, Nhất Chu. Chỉ là bây giờ, cậu không cần phải dùng mũi để cảm nhận nó nữa. Hãy cảm nhận bằng trái tim mình. Cậu có thấy mùi của sự tự do đang ở ngay đây không?"
Nhất Chu nhắm mắt lại. Đúng vậy, dù không còn khứu giác, nhưng anh có thể cảm nhận được sự ấm áp từ làn da của Hoắc Kỷ, cảm nhận được nhịp tim mạnh mẽ của anh ta, và cảm nhận được sự thanh thản chưa từng có trong tâm hồn mình. Mùi hương của gỗ đàn hương và tuyết tan có lẽ đã biến mất khỏi giác quan của anh, nhưng chúng đã vĩnh viễn khắc sâu vào linh hồn anh.
Thành phố Glacia bắt đầu phát ra những ánh sáng yếu ớt từ những máy phát điện dự phòng, nhưng lần này là ánh sáng vàng ấm áp của những bóng đèn cũ kỹ, không phải màu tím giả tạo của Bio-Light. Cuộc chiến với Những kẻ thanh lọc đã kết thúc, nhưng hành trình xây dựng lại một thế giới có cảm xúc mới chỉ bắt đầu.
Nhất Chu và Hoắc Kỷ đứng đó, trên đỉnh cao nhất của thế giới cũ, nhìn về phía chân trời nơi bình minh đang bắt đầu rạng rỡ. Họ không còn là một chuyên gia khứu giác hay một đặc nhiệm không biết đau, họ chỉ đơn giản là hai con người đang yêu, đang sống, và đang thở cùng một nhịp với đại dương bao la.