rong thế giới cũ, người ta nói rằng lòng tin phải được xây dựng qua năm tháng, qua những lần cùng vào sinh ra tử hoặc những cam kết bằng văn bản. Nhưng đối với Hàn Thiên, trong thế giới của những bit dữ liệu và những dãy số nhị phân, lòng tin chỉ là một biến số có thể tính toán được.
Tại tầng thượng của tòa tháp Vương Miện, Thiên đã cho thiết lập một phòng thí nghiệm biệt lập, nơi ánh sáng mặt trời không bao giờ có thể lọt vào. Căn phòng chỉ được thắp sáng bởi ánh xanh huỳnh quang phát ra từ những màn hình khổng lồ treo kín bốn bức tường. Ở giữa phòng, một hệ thống máy chủ siêu cấp đang vận hành bản nâng cấp quan trọng nhất của "Lưới Nhện".
Thiên gọi nó là: Thuật toán Lòng Tin.
“Thành, hãy nhìn xem,” Thiên nói, giọng anh vang lên đều đều trong không gian tĩnh mịch. “Người ta luôn nghĩ rằng họ bị lừa vì tham lam. Nhưng thực tế, họ bị lừa vì họ cảm thấy mình đặc biệt.”
Trên màn hình chính, Thiên hiển thị một biểu đồ nhiệt của hàng triệu người dùng đang hoạt động trong các hệ sinh thái số của Vinh Quang và các vùng lân cận. Thuật toán của anh không chỉ thu thập dữ liệu thô, nó đang "giải mã tâm hồn". Nó phân tích tần suất sử dụng các từ ngữ mang tính cảm xúc, tốc độ phản hồi tin nhắn trong những giờ đêm muộn, và cả những dấu vết của sự cô đơn để lại qua các lượt tìm kiếm ẩn danh.
“Đây là đối tượng mục tiêu của giai đoạn một,” Thiên chỉ vào một cụm điểm màu đỏ rực trên bản đồ. “Những người này có trình độ học vấn cao, có tài sản, nhưng đang rơi vào trạng thái ‘đứt gãy kết nối’. Họ khao khát một sự công nhận mà xã hội thực tại không thể đáp ứng.”
Hàn Thiên bắt đầu kích hoạt giai đoạn khởi động của đế chế. Thay vì tung ra những quảng cáo rác rưởi, "Thuật toán Lòng Tin" bắt đầu tạo ra những cuộc gặp gỡ "tình cờ" trên mạng. Một doanh nhân đang lo lắng về thị trường sẽ bỗng nhiên nhận được một tin nhắn gửi nhầm từ một "chuyên gia phân tích độc lập" với phong thái cực kỳ lịch lãm và sâu sắc. Một người phụ nữ đang u uất vì hôn nhân đổ vỡ sẽ gặp được một "tâm hồn đồng điệu" chia sẻ về triết học và những bản nhạc cổ điển hiếm hoi.
Điều đáng sợ là, tất cả những chuyên gia hay tâm hồn đồng điệu đó đều không có thật. Chúng là sự kết hợp hoàn hảo giữa dữ liệu tâm lý của Thiên và khả năng ngôn ngữ vô tận của máy tính.
“Mỗi một tin nhắn phản hồi từ nạn nhân sẽ giúp thuật toán học hỏi,” Thiên giải thích khi A Thành đang đứng quan sát với vẻ mặt khó hiểu. “Nó điều chỉnh tông giọng, nó biết khi nào nên im lặng để tạo sự nhớ nhung, và khi nào nên tấn công bằng một cơ hội đầu tư không thể chối từ. Chúng ta không cần ép họ tin. Chúng ta khiến họ tự nguyện dâng hiến niềm tin của mình như một lẽ tự nhiên.”
Thiên nhấn một phím thực thi. Ngay lập tức, một "Dự án Vương Tử" giả định về khai thác năng lượng mới được tung ra trên các kênh nội bộ của các nhóm thượng lưu ảo. Đây là một mồi nhử tinh vi. Nó không hứa hẹn lợi nhuận ngay lập tức. Ngược lại, nó đòi hỏi sự kiểm duyệt khắt khe, tạo ra một cảm giác độc quyền và đẳng cấp cho những ai "may mắn" được mời tham gia.
Ngày thứ ba sau khi thuật toán vận hành, kết quả bắt đầu đổ về như một cơn lũ. Tại các phòng giao dịch ngầm ở Thành phố Ánh sáng, những dòng tiền bắt đầu chảy vào các quỹ ủy thác do Thiên kiểm soát. Không phải là vài ngàn xu lẻ, mà là hàng triệu đơn vị tiền tệ từ những kẻ tự cho mình là thông minh.
A Thành nhìn vào bảng doanh thu đang tăng vọt với tốc độ kinh hoàng. “Ngài đã kiếm được số tiền bằng cả một sòng bạc kiếm trong một năm chỉ trong vòng ba ngày. Và tất cả đều từ những người… chưa bao giờ gặp ngài?”
“Vì họ không gặp tôi, Thành ạ. Họ gặp phiên bản hoàn hảo nhất của chính họ phản chiếu qua thuật toán,” Thiên đứng dậy, bước đến gần cửa sổ. “Lòng tin là khởi nguồn của mọi đế chế. Một khi ông nắm giữ được niềm tin của đám đông, ông có thể thay đổi thực tại theo ý mình. Lâm Tôn nghĩ rằng ông ta thống trị bằng súng đạn, nhưng ông ta sai rồi. Quyền lực thật sự nằm ở kẻ điều khiển được giấc mơ của người khác.”
Nhưng khởi nguồn của đế chế không chỉ có màu hồng của những con số. Sự tàn khốc bắt đầu lộ diện khi Thiên ra lệnh thực hiện bước cuối cùng của thuật toán: "Thu hoạch".
Khi một nạn nhân đã dốc cạn túi tiền để theo đuổi ảo ảnh, thuật toán sẽ không biến mất ngay. Nó thực hiện một màn kịch "đổ vỡ thị trường" hoặc "sự cố kỹ thuật". Nạn nhân sẽ không trách móc kẻ lừa đảo, mà lại trách móc sự rủi ro của thị trường. Họ bị hút cạn đến đồng xu cuối cùng nhưng vẫn mang ơn kẻ đã "đồng hành" cùng họ trong lúc hoạn nạn – những nhân vật ảo mà Thiên đã tạo ra.
Thiên chứng kiến qua màn hình một người đàn ông trung niên ở một vùng xa xôi quỳ sụp xuống khi thấy tài khoản của mình về số không. Gã đó đã bán cả nhà xưởng để theo đuổi dự án của "Vương Tử". Thiên không hề chớp mắt. Lòng trắc ẩn đối với anh là một lỗi hệ thống cần phải xóa bỏ.
“Thành, hãy chuẩn bị cho việc mở rộng,” Thiên ra lệnh lạnh lùng. “Dưới chân tháp này, tôi cần thêm ba trung tâm dữ liệu nữa. Và hãy tuyển chọn thêm những kẻ không có gì để mất. Thuật toán của tôi cần những cánh tay nối dài, những kẻ có thể thực hiện những kịch bản phức tạp hơn mà máy móc chưa thể thay thế hoàn toàn.”
A Thành cúi đầu nhận lệnh, nhưng trong lòng gã cảm thấy một sự ớn lạnh chưa từng có. Gã đã từng thấy người ta bắn nhau vì nợ nần, thấy những cuộc thanh trừng đẫm máu trong ngõ tối, nhưng chưa bao giờ thấy một sự tàn phá lặng lẽ và sạch sẽ đến mức này. Hàn Thiên không giết người bằng súng, anh giết họ bằng chính hy vọng của họ.
Khi ánh hoàng hôn buông xuống thành phố Beacon, biến những tòa nhà chọc trời thành những thanh kiếm đen kịt đâm lên bầu trời, Hàn Thiên cảm thấy một sự hưng phấn mãnh liệt. Thuật toán "Lòng Tin" đã chứng minh sức mạnh của nó. Đế chế Vương Tử không còn là một giấc mơ trên boong tàu vượt biên nữa, nó đã có những viên gạch đầu tiên được xây bằng sự mù quáng của thế gian.
Đêm đó, Thiên không ngủ. Anh ngồi viết thêm những dòng mã mới cho "Lưới Nhện". Anh đang chuẩn bị cho một cuộc chơi lớn hơn: Biến toàn bộ thành phố Beacon thành một bàn cờ, nơi mà ngay cả những ông trùm như Lâm Tôn cũng chỉ là những quân cờ không hơn không kém.
Thuật toán của Thiên bắt đầu nhận diện những "con mồi" lớn hơn – các chính khách, các chủ ngân hàng, và những kẻ nắm giữ vận mệnh của Vinh Quang. Đối với Thiên, lòng tin của họ cũng chỉ là những dãy mã cần được giải mã.
Bình minh sắp tới, và đế chế của Thái Tử đang trỗi dậy từ những khoảng trống của lòng nhân ái bị lãng quên.