Tin tức Lâm đại nhân thất tung truyền đến thì yến tiệc đã gần tàn.
Lúc ấy, Trần Kim Chiêu cùng Lộc Hoành Ngọc đang bận rộn gói ghém mấy món điểm tâm cung đình, chư công khanh cũng đều sửa soạn xong, chỉ đợi Lâm đại nhân đi ra từ phòng tẩy tịnh trở về cáo biệt, là có thể giải tán về phủ.
Thế nhưng, chờ trái chẳng thấy người, chờ phải cũng chẳng thấy về.
Khi mọi người bắt đầu cảm thấy chẳng lành, định sai người đi xem thử thì gia phó nhà họ Lâm đã hoảng hốt chạy đến, mang theo hung tin Lâm đại nhân mất tích.
“Cái gì?!” có quan viên thất thanh, kế đó quát nạt giận dữ:
“Ngươi vừa rồi ở đâu? Sao không canh kỹ bên cạnh lão gia nhà ngươi! Có phải ngươi lười biếng trốn việc không!”
Tên gia phó sợ hãi vội quỳ rạp xuống đất, nước mắt nước mũi giàn giụa, dập đầu không ngớt:
“Tiểu nhân nào dám! Xin các đại nhân minh xét! Vốn dĩ tiểu nhân vẫn thủ ở ngoài phòng, một bước cũng chẳng rời. Nhưng lão gia chê trong ấy hôi thối, cứ khăng khăng sai tiểu nhân đi lấy hương liệu. Tiểu nhân khuyên thế nào cũng chẳng được! Ai ngờ khi tiểu nhân tất tả mang hương trở lại, thì lão gia… lão gia người đã chẳng thấy đâu nữa rồi…”
Quan viên tức giận bước lên, thẳng chân đá ngã hắn, quát mắng:
“Còn dám ngụy biện! Nếu Lâm đại nhân có mệnh hệ gì, chính ngươi là kẻ đầu tiên phải chịu tội!”
Chư công khanh đều căm phẫn sự bất cẩn của gã nô tài này, nhưng tình thế trước mắt, quan trọng nhất là phải nhanh chóng tìm được Lâm đại nhân.
Bởi biến cố ấy, cả bàn tiệc bỗng chốc tỉnh rượu quá nửa. Mọi người dẫn theo gia nhân hầu cận, hốt hoảng kéo nhau về phía tịnh thất, tản ra khắp nơi lục soát.
Tịnh thất nằm nơi hẻo lánh của ngự uyển, đêm tối mịt mùng, lại ít người trông coi.
Liên tiếp hỏi qua mấy tên thị vệ, đều chẳng thu hoạch được gì, không ai thấy bóng dáng Lâm đại nhân.
Các quan trong lòng như lửa đốt, liền càng chia nhau tìm đến những nơi xa xôi kín khuất hơn. Trong ngự uyển đêm thâm mưa tối, từng tiếng gọi dồn dập vang lên:
“Có thấy không?”
“Qua bên kia lục soát đi!”
“Chỗ góc ấy đã tìm chưa?”
Tìm khắp nơi, ai nấy đều hoang mang như kiến bò chảo nóng, song vẫn chẳng có kết quả.
Thời gian càng trôi dài, nỗi bất an trong lòng họ càng lớn, mơ hồ thấy điềm chẳng lành.
Ngay khi bọn họ khốn quẫn vì vô phương tìm thấy, chợt bùng lên một tiếng thét chói tai bi thương:
“Có người! Mau đến đây! Lâm đại nhân chết đuối trong hồ sen rồi!”
Thái giám tổng quản Lưu Thuận nghe tin tức tốc dẫn người chạy tới, cảnh tượng trước mắt là cả đám quan viên rối loạn. Có người ôm thi thể Lâm đại nhân khóc lóc thảm thiết, có kẻ vịn gốc cây khom người nôn mửa, lại có kẻ ngã ngồi bệt đất, hồn vía rời xác như gỗ đá.
Lưu Thuận kinh hô:
“Lâm đại nhân sao lại thành ra thế này…”
“Đại nhân người… chẳng may chết đuối rồi!” có quan viên đau đớn kêu, “Nhưng Lâm đại nhân vốn đang yên lành, cớ sao lại đột nhiên chết chìm trong hồ? Mong đại giám xét rõ, có chăng còn ẩn tình!”
Lưu Thuận trầm mặt:
“Việc hệ trọng, nô tài phải lập tức tâu trình điện hạ. Xin chư vị cứ yên tâm, nếu có khuất khúc, điện hạ tất sẽ trả công đạo cho Lâm đại nhân.”
Tin tức nhanh chóng truyền tới phủ Chu, khiến Chu Thủ phụ đang bệnh nặng hấp hối đột ngột mở bừng mắt, cặp mắt già nua vằn đỏ chết lặng nhìn người báo tin.
“Ngươi vừa nói… cái gì?!”
Quản gia lão lệ chùi mắt, run giọng:
“Là mật tín trong cung báo lại, nói rằng Lâm đại nhân say rượu bất cẩn, ngã xuống hồ sen ngự uyển, bất hạnh… chết đuối rồi.”
Lời vừa dứt, lão quản gia thấy lão gia mình gắng gượng chống thân thể bệnh tật bật dậy, cất tiếng bi thương thống thiết:
“Ôi… đau đớn thay!”
“Lão gia!” quản gia bật khóc, vội chạy đến đỡ, khuyên:
“Xin lão gia nén bi thương, người đột tử giữa chừng có lẽ là ý trời. Người chớ tự làm hại thân mình, bằng không ở nơi chín suối, Lâm đại nhân e cũng chẳng an lòng ra đi.”
“Nào phải ý trời, rõ ràng là họa người gây!”
Chu Thủ phụ mắt rực hằn tia máu, run rẩy giơ tay chỉ thẳng ra ngoài cửa:
“Là hắn… nhất định là hắn! Ngươi mau đi… đi nói với mọi người!
Kẻ ấy chính là nghịch thần phản chủ, quốc tặc đại gian!
Bất trung! Bất nghĩa! Bất hiếu! Bất đễ!
Bề ngoài từ hòa, trong dạ hiểm ác!
Loài sói báo thù vặt, quái vật làm loạn đạo trời!
Lão phu, dám khẳng định! Tên Cơ Thừa Dận ấy, chỉ là một kẻ hèn hạ, tuyệt đối không xứng làm vua!”
Nói dứt lời, ông phun ra một ngụm máu tươi, ngửa ra sau, đôi tay rũ xuống, sinh cơ tuyệt dứt.
Lúc ấy ngoài cửa sổ, trăng treo giữa trời, đúng giờ Tý vừa điểm.
Tin tức Thủ phụ lão thành thổ huyết mà vong truyền khắp ngự uyển, khiến văn võ bá quan ngẩn ngơ như mất hồn. Chỉ trong một đêm, hai đời Tể tướng trước sau đều kế tiếp quy tiên!
Liên tiếp những hung tin ấy giáng xuống, đánh cho cả triều đình trở tay không kịp. Giờ phút này, bọn họ nào còn lo khóc thương Lâm đại nhân, vội vã cho người khiêng quan tài về Lâm phủ, rồi tức tốc kéo nhau xuất cung tới Chu phủ điếu tang.
Trước cửa Chu phủ, cờ trắng treo đầy, bên trong tiếng khóc ai oán không ngớt.
Bách quan vào phủ liền gào khóc gọi lão đại nhân, ào ào phủ phục trước linh cữu, vỗ ngực giậm chân, bi ai đầm đìa.
Mấy triều nguyên lão, cột trụ miếu đường, nay một sáng thác đi, tựa hồ một thời đại cũng theo đó mà khép lại. Nào ai chẳng thương tâm thổn thức, tiếc nuối đứt ruột?
Trần Kim Chiêu cùng đồng liêu cũng chân tâm vì lão đại nhân mà khóc một trận.
Dẫu nhập triều hai năm chưa chịu ơn huệ bao nhiêu, song lão chung quy là trụ cột quốc gia, vì dân vì nước tận tụy nửa đời, đáng để bọn họ kính phục.
Đám công khanh khóc than một hồi, mới gắng gượng nén bi, gọi quản sự trong phủ tới, hỏi xem lão đại nhân trước khi lâm chung có để lại lời nào không.
Sau khi người kế vị thủ phụ — Lâm đại nhân — chết đột ngột, họ càng nóng lòng muốn biết, trong đảng sĩ lâm, lão đại nhân có để tâm phó chúc cho ai kế thừa hay không.
Quản sự khó xử đáp:
“Lúc lão gia lâm chung, chỉ có Vương quản gia hầu bên cạnh, tiểu nhân thực không rõ lão gia có để lại lời gì không.”
“Còn chờ gì nữa, mau gọi Vương quản gia đến!”
“Nhưng mà…” quản sự ấp úng, ánh mắt bất giác liếc về phía tịnh điện:
“Vương quản gia trung can nghĩa đảm, đã treo cổ theo chủ rồi.”
Bách quan đồng loạt ngoảnh mắt nhìn theo, liền trông thấy ở xa xa bên tịnh điện, gia nhân đang hạ thi thể Vương quản gia từ xà nhà xuống, khiêng ra ngoài. Thấy thân thể đã cứng đờ, ai nấy đều hiểu rõ người đã tuyệt khí từ lâu.
Trong khoảnh khắc ấy, lòng người dậy sóng.
Không còn lời trối của lão đại nhân, đồng nghĩa bất cứ ai cũng có cơ hội tranh đoạt vị trí ấy. Nhất là mấy vị công khanh có khả năng tiến vào Nội các.
Bất quá, lúc này chưa phải lúc nghĩ xa. Việc trước mắt là mau chóng lo liệu tang sự cho lão đại nhân, đồng thời điều tra rõ nguyên do Lâm đại nhân tử vong.
Quốc triều xảy ra đại biến, yến tiệc trong cung tất nhiên hủy bỏ.
Trong cung cũng đã phái người mang đến Chu phủ và Lâm phủ câu đối phúng viếng do chính tay Nhiếp chính vương đề bút, lại đưa tới không ít pháp y, tra xét tử trạng của Lâm đại nhân.
Các công khanh cũng cho người thân tín tới xem xét, song kết quả chẳng khác pháp y cung đình : Lâm đại nhân quả thực là say rượu ngã xuống nước mà chết đuối.
Kết luận này, có kẻ tin, có kẻ chẳng tin.
Kẻ chẳng tin thì chia thành hai phe: một bên hoài nghi chính tay Nhiếp chính vương hạ thủ, bởi hắn tâm tàn thủ độc, từ khi nhập kinh chưa từng nương tay với bá quan, Lâm đại nhân chết chắc chẳng thoát khỏi liên can đến hắn.
Một bên thì nghi đồng liêu của mình, bởi trong mắt họ, Nhiếp chính vương giết người vốn luôn đường đường chính chính, chẳng bao giờ dùng thủ đoạn mờ ám. Lần này Lâm đại nhân chết bất minh, thật chẳng giống phong cách của hắn. Huống hồ Nhiếp chính vương cùng Lâm đại nhân vốn có giao tình, trong đêm yến còn tỏ rõ khoan hậu, căn bản không có lý do để giết. Thế nên họ càng ngờ là có kẻ trong hàng công khanh vì bất phục Lâm đại nhân lên cao, mới hạ sát thủ.
Dù trong lòng mỗi người nghĩ gì, song ngoài mặt, nguyên do tử vong của Lâm đại nhân rốt cục vẫn định là say rượu chết đuối.
Cuối cùng, lấy việc xử tử tên gia phó thất trách kia để kết án chấm dứt.
Bận rộn mấy ngày, chẳng mấy chốc đã tới kỳ hưu mộc.
Trên triều tựa hồ cũng nghĩ cho tâm tình của bách quan, nên cho nghỉ như thường, cũng để chư công khanh mệt mỏi nhiều ngày có dịp tĩnh dưỡng.
Ngày hưu mộc, gió nhẹ nắng ấm, tiết đầu hạ thật tươi đẹp.
Trần Kim Chiêu thay áo mỏng màu xanh biếc, bế Tiểu Trình An bụ bẫm dỗ dành hồi lâu, lại hứa hẹn với tiểu muội Trĩ Ngư lần sau nhất định sẽ mang nàng theo, rồi mới cùng Trường Canh ra cửa.
Hôm nay chính là ngày đã hẹn cùng Lộc Hoành Ngọc đi Pháp Hoa tự.
Những ngày qua biến cố dồn dập, khó có thể được nghỉ ngơi, tự nhiên phải đến chùa đốt hương cầu phúc, xua đi vận xui.
Hai người ước hẹn hội tại chân núi.
Trần Kim Chiêu đến nơi thì xe ngựa của Lộc Hoành Ngọc đã chờ sẵn.
“Ngươi đến muộn rồi, Trần Kim Chiêu, nhớ đấy, về sau phải đãi ta một bữa.”
Vừa gặp mặt, câu đầu tiên đã đâm thẳng vào phổi, khiến Trần Kim Chiêu nghiến răng nghiến lợi, âm thầm mắng hắn là cái đồ nhà giàu không tim.
Hai người sóng vai lên chùa trên đỉnh.
Dọc đường cảnh trí tươi đẹp, rừng rợp bóng, khe núi thanh u, khiến lòng người khoan khoái dễ chịu.
“Lúc ra cửa, tiểu tử nhà ngươi không làm khó chứ?”
“Sao lại không, ôm lấy chân ta khóc đến nổi cả bong bóng mũi ra.”
Nghe vậy, Lộc Hoành Ngọc cười ha hả:
“Ngươi sao không mang nó theo luôn? Nói thật, ta cũng đã lâu chưa được gặp Tiểu Trình An rồi.”
Trần Kim Chiêu bất đắc dĩ lắc đầu:
“Đừng nhắc nữa, tiểu muội ta cũng ở bên cạnh làm ầm, cứ đòi theo cho bằng được. Mang một đứa đi, thế nào cũng phải mang thêm đứa kia.”
Năm trước thì còn đỡ, khi ấy muội muội hãy còn nhỏ, ra ngoài cũng chẳng hề chi. Nhưng nay Trĩ Ngư đã mười bốn, sắp đến tuổi cập kê, không thể tùy tiện gặp nam nhân ngoài nữa.
Rốt cuộc, đời này lời người rất đáng sợ.
Lộc Hoành Ngọc cũng nghĩ đến điểm ấy, nên không dây dưa thêm, chỉ đổi sang nói về pháp lực linh nghiệm của Pháp Hoa tự.
Trần Kim Chiêu bèn gợi ý:
“Đã linh như thế, chi bằng chúng ta mỗi người rút một quẻ, để hòa thượng giải thử, xem vận số ra sao.”
Lộc Hoành Ngọc tất nhiên gật đầu:
“Hay lắm! Ta có linh cảm, hôm nay nhất định sẽ rút được thượng thượng ký.”
“Thật khéo, ta cũng có cảm giác này.”
Trong chùa quả nhiên hương khói thịnh vượng, người tới dâng hương bái Phật đông vô kể.
Hai người phải xếp hàng gần một canh giờ mới đến lượt vào điện thắp hương.
Đợi đến khi họ trở ra, ngoài mỗi người cầm một lá thẻ quẻ, thì trong tay Lộc Hoành Ngọc còn thêm một lá bùa Thái Tuế, còn Trần Kim Chiêu thì có một bùa chuyển vận cùng năm lá bùa bình an.
Trần Kim Chiêu vui sướng nhìn tờ quẻ trong tay, tâm tình cực tốt:
“Hôm nay quả thật là thượng thượng ký! Nghe vị hòa thượng giải quẻ chưa, ta sắp tới vận đổi sao dời rồi.”
Lộc Hoành Ngọc cũng nhìn quẻ văn, lòng rộn rã như hoa nở:
“Hòa thượng còn nói ta công danh hanh thông, ngày sau tất sẽ một đường thăng tiến! Chuyện này đến trong mơ ta cũng chẳng dám nghĩ.”
Lời vừa dứt, hai người đều bật cười lớn.
Lộc Hoành Ngọc lắc lắc tờ quẻ, khẽ ho khan hai tiếng:
“Ngươi yên tâm, lấy giao tình của chúng ta, mai sau ta làm Tể tướng, nhất định người đầu tiên ta cất nhắc vào Nội các sẽ là ngươi.”
Trần Kim Chiêu vội chỉnh sắc mặt, thu tay áo hành lễ:
“Vậy hạ quan xin sớm chúc mừng Lộc các lão ngày sau thăng quan tiến tước, quan cư nhất phẩm. Mong các lão ngày ấy, chớ quên còn có hạ quan đang ngồi yên nơi này chờ mong.”
Lời chưa dứt, cả hai đã cười nghiêng ngả, lắc lư không thôi.
Đường xuống núi, họ cũng vừa đi vừa nói cười, hớn hở vô cùng.
Chỉ là, giờ khắc hai người cười nói vui vẻ như vậy nào ngờ, chờ tới khi họ ngày mai nhập triều thượng trực, rất nhanh thôi sẽ chẳng còn cười nổi nữa.