Món ăn qua năm vị, Nhiếp chính vương liền bãi giá rời đi.
Sau khi cung kính tiễn vương giá, không khí trong yến hội lại càng náo nhiệt chưa từng có.
Bên cạnh Lâm đại nhân càng thêm đông vui, ngay cả những quan viên trung hạ phẩm cũng lần lượt đến kính rượu, vây quanh ông như chúng tinh phủng nguyệt.
Thấy viện trưởng Triệu của Hàn Lâm viện dẫn toàn thể quan viên trong viện hướng về phía Lâm đại nhân, Trần Kim Chiêu và Lộc Hoành Ngọc cũng vội vàng rót đầy rượu vào chén, nâng chén đứng dậy, lách qua bàn tiệc, tự giác đi theo ở cuối hàng.
Lâm đại nhân cùng Triệu viện trưởng hàn huyên vài câu khách sáo, sau đó theo lệ khuyến khích các quan viên phía sau một phen. Đáng chú ý là, trong lời khích lệ ấy, có nửa câu lại dành riêng cho Thẩm Nghiễn tu soạn, rơi vào tai mọi người thì rõ ràng là có ý bồi dưỡng.
Ánh mắt những người khác ít nhiều kín đáo nhìn về phía hai vị còn lại trong “Tam kiệt”.
Ngày trước, ba người đều bị quần thần áp chế, cô lập. Nay trong đó một người lại được vị thủ phụ tương lai đặc biệt nâng đỡ, vậy thì hai người còn lại sẽ nghĩ sao?
Thấy cả hai cúi đầu như khúc gỗ, chẳng có phản ứng gì, các quan viên âm thầm rủa một tiếng “cọc gỗ”, cũng mất hứng, tự giác dời mắt đi.
Triệu viện trưởng thu lại ánh nhìn, không nói gì thêm.
Nói ra thì, hồi “Tam kiệt” vừa mới nhập triều, các quan vẫn còn ôm kỳ vọng vào họ. Dù thám hoa và bảng nhãn là do tiên đế phá cách đề bạt, nhưng dẫu sao cũng là tiến sĩ hai bảng chân chính, tài học tất không tệ, đáng để lôi kéo bồi dưỡng.
Nhưng chẳng mấy chốc, họ phát hiện cả ba kẻ ấy, đứa nào cũng kiêu ngạo cố chấp, dầu muối không vào! Trước có thám hoa lang, vừa vào triều đã phạm kỵ húy quan trường, không nhận chút than lửa biếu xén từ thuộc lại; sau có trạng nguyên lang, hành sự càng thêm ngang tàng, mới nhập Hàn Lâm đã dâng tấu vượt cấp, trực tiếp đến thiên thính, đàn hặc hoạn quan tham quyền, nhận hối lộ phí cửa ngõ, còn thỉnh cầu thánh thượng tra xét.
Mới ra lò đã đắc tội toàn triều, thật là nghé con không sợ hổ!
Về phần bảng nhãn Lộc Hoành Ngọc, tuy không có hành động nào quá khích, nhưng lại là kẻ không biết điều. Ngoại tổ gia đình giàu có, ban đầu hắn rộng rãi, biết đối nhân xử thế, quan viên cũng có ấn tượng không tệ, có phe đã định kéo hắn về để bồi dưỡng.
Nhưng chẳng rõ từ khi nào, hắn bỗng trở nên chậm chạp vụng về.
Không những cống phẩm cho thượng cấp ngày một thưa thớt, đến lễ tết cũng chẳng mấy khi tỏ bày. Không phải chưa có quan kín đáo nhắc nhở hắn phải theo quy củ quan trường, biết dàn xếp thì đường mới rộng. Nhưng bao nhiêu ám chỉ hắn đều giả như chẳng hiểu, cứ làm theo ý mình. Đến cuối cùng, còn học theo cái dáng nghèo kiết xác của thám hoa lang.
Hai năm qua, lễ vật “Tam kiệt” mang theo trong các dịp hầu như chỉ gói gọn ba chữ ——
Trạng nguyên tặng thư pháp, bảng nhãn tặng sách, thám hoa tặng tranh.
Thử hỏi, tường nhà quan thượng cấp, có thiếu chữ tranh treo lên chăng? Giá sách trong phủ, có thiếu mấy cuốn sách tầm thường của ngươi chăng?
Ba kẻ đi ngược lẽ thường, chẳng biết điều ấy, nếu không cô lập họ thì còn ai?
Nếu không phải họ mang danh “Tam kiệt”, sợ tổn mặt mũi tiên đế, thì e rằng đã sớm bị đuổi khỏi kinh, phát phối nơi khổ hàn, cho khuất mắt thiên hạ.
Viện trưởng Triệu của Hàn Lâm viện vốn xuất thân hàn môn, hiểu rõ cái khổ khi một kẻ nghèo khó đỗ được thám hoa. Vì vậy ban đầu cũng đồng cảm với thám hoa Trần, nghĩ rằng nàng mới nhập quan trường, còn giữ tấm lòng ngây thơ, chưa rõ hiểm ác quan trường, nên đã từng khuyên bảo riêng nàng hãy hòa vào bụi trần, chớ đặc lập mà tự đoạn tiền đồ.
Nhưng rồi nghe nàng nghiêm mặt viện dẫn luật pháp ban hành từ thời Thành Vũ.
Luật từ thời Thành Vũ? Bao nhiêu năm trước rồi, ngươi còn mang ra thời Thái Sơ mà nói? Huống chi chuyện nhận than lửa biếu xén vốn là quy củ bất thành văn, từ nhất phẩm đến mạt quan ai mà không làm, nay ngươi lại đòi theo luật mà ràng buộc, vậy chẳng hóa ra chỉ có mình ngươi giữ phép tắc, còn chúng ta đều là loạn thần tặc tử, đáng chém cả sao?
Theo luật Thành Vũ, quan lại tham ô quá mười lượng là bị lột da treo cỏ, mà ta đây một năm nhận hối lộ chẳng biết bao nhiêu mười lượng, lẽ nào phải bị lột da treo lên mười mấy lượt?
Khi ấy, trong đầu hắn đủ loại ý niệm lướt qua, hoài nghi nàng mỉa mai, hay là có dụng ý khác.
Không khỏi hận thầm, nghĩ bụng: mặc hắn, sớm muộn gì cũng bị đá khỏi hàng ngũ quan kinh!
Trần Kim Chiêu và Lộc Hoành Ngọc nào biết người ta thoáng chốc xoay vần bao ý niệm. Theo đám quan viên Hàn Lâm viện kính rượu xong, cả hai lại quay về chỗ, tiếp tục ăn uống.
Không bao lâu, Thẩm Nghiễn ngồi xuống bên phải nàng.
Hai người cùng quay sang hướng ngược lại, coi nhau như không tồn tại.
Từ ngày mang danh “Tam kiệt”, bọn họ luôn bị xếp chỗ ngồi cạnh nhau, dù là vào triều đứng hàng hay nhập yến ngồi bàn, đều sóng vai. Như thể lễ quan xếp chỗ chẳng thấy bọn họ đã có sự phân phẩm, lại càng chẳng thấy sự đối địch căng thẳng giữa Thẩm Nghiễn và hai người kia đã gần như chạm ngưỡng trời.
Điều khiến Trần Kim Chiêu bực bội nhất là, ngồi cạnh thôi cũng đành, nhưng chí ít cũng phải theo thứ tự chứ? Vị trí trung gian chẳng phải nên là bảng nhãn sao? Lộc Hoành Ngọc chần chừ một lát, lén rút từ tay áo ra một chiếc gương đồng nhỏ, soi soi, lại chẳng thấy mặt mình dính dầu mỡ gì. Kỳ lạ, vừa nãy sao Trần Kim Chiêu lại nhìn mình như thế?
Hắn lại soi thêm mấy lượt, cuối cùng mới yên lòng cất gương vào tay áo.
Trong cung có “Thập Vương phủ” dành cho chư vương ở, trong đó Chiêu Minh điện là chỗ ở cũ của Nhiếp chính vương. Điện ấy khác biệt rõ rệt với các vương phủ khác, mái chín sống chồng diêm, nền bằng ngọc huyền, hiển lộ khí tượng hoàng gia. Lại cùng tên với Chiêu Dương điện, đủ thấy Văn đế xưa kia đã thiên vị mẹ con họ thế nào.
Lúc này, trong điện khói hương mờ ảo, phía trước bày hương án cúng hoa quả tươi, giữa điện đặt một lò hóa vàng bằng bạch ngọc, viền khảm vàng, thân khắc mây lành cùng rồng phượng.
Trong lò đang cháy dở một người giấy, ánh lửa mờ ảo hắt bóng người ngồi trước lò khi sáng khi tối.
Công Tôn Hoàn đang chờ ngoài điện, được cung giám tuyên triệu mới chỉnh trang y phục bước vào, tiến tới trước lò, cúi đầu thấp giọng:
“Chủ công.”
“Xưng hô nên đổi rồi. Nay đã nhập kinh, tất phải theo tục. Quá khác người, rốt cuộc cũng không hợp.” Cơ Dẫn Lễ khẽ nâng tay, ra hiệu hắn ngồi bên cạnh.
“Điện hạ nói phải, là Hoàn sơ sót.”
Công Tôn Hoàn lập tức thuận lời, nghiêng người ngồi nhẹ xuống bên cạnh ghế, rồi mới tiếp tục nói:
“Vừa rồi kể từ khi vương giá của điện hạ rời đi, trong ngự uyển đã chén rượu thay nhau, náo nhiệt vô cùng. Chỉ trong khoảng thời gian ngài vắng mặt, bên Lâm đại nhân lại càng rực rỡ, vây quanh đông đảo như hoa nở đầy sân.”
Cơ Dẫn Lễ khẽ cười, hỏi:
“Về bản chất của đám văn thần thuộc hạ, đêm nay khanh đã hiểu rõ chăng?”
“Hoàn giờ mới thật sự ngộ ra.” Công Tôn Hoàn thở dài, sắc mặt hơi khó coi, “Dù ngày thường phe phái chia rẽ, mạnh ai nấy làm, nhưng chung quy thì Hàn lâm vốn là cành liền cành, các vị đại nhân trong Nội các cuối cùng cũng đều quy về một mối sĩ lâm đảng. Lúc then chốt, bọn họ đồng thanh nhất khí, hành động ăn khớp, tựa như đồng đồng thiết đúc, không thể lay chuyển.”
Hắn vẫn nhớ rõ hôm ở Tuyên Trị điện, vì chuyện lập Thái tử mà các phe phái miệng lưỡi sắc bén, tranh chấp chẳng ai nhường ai, gay gắt đến mức hận không thể rút gươm mà quyết cao hạ! Ấy vậy mà trong yến tiệc đêm nay, chư công lại hòa mục hiệp đồng, cùng chung tay phò tá tân chủ.
Thế lực đảng phái kết sức như một, quả thật khiến người ta kinh hãi.
Nghĩ đến việc đám công khanh triều đình kia mà lại cả gan vượt khỏi triều cục, vượt khỏi cả quyền của Nhiếp chính vương, tự ý bàn định chọn hiền, coi quyền tiến cử Tể tướng như vật trong túi, sắc mặt Công Tôn Hoàn càng thêm khó coi.
Cơ Dẫn Lễ không biểu lộ ý kiến, chỉ tiện tay ném một tờ hoàng chỉ vào lò.
“Đảng sĩ lâm tự lập cương kỷ, vốn từ xưa đã thế. Thời Văn Đế, bọn họ còn biết thu liễm đôi phần; nhưng đến tiền triều, nhờ có ‘nhân quân’ thi hành chính sách pháp bất cập tôn, đặc biệt dung túng văn thần, lại càng trợ thế cho khí diễm sĩ lâm đảng.” Trong lò lửa u ám vốn sắp tắt bỗng bùng lên, hoàng chỉ cháy xèo xèo vang lên từng tiếng lách tách. “Nghe nói cuối niên hiệu của Bình Đế, triều đường thậm chí từng xuất hiện cảnh thần vượt mệnh quân, tự ý bổ dụng bách quan. Đường đường quốc chủ của đại triều mà hóa thành pho tượng trong miếu, thật là chuyện cười cho thiên hạ.”
Bình Đế, tự nhiên là thụy hiệu hắn chính tay phê cho tiên đế.
Công Tôn Hoàn thừa hiểu: thế lực kiêu ngạo của văn thần không phải ngày một ngày hai mà thành, sự lấn lướt ấy đã thành thói thường. Chỉ là nghĩ đến cảnh trong yến tiệc tối nay, bọn họ tụ tập bên Lâm Đồng Bỉnh mà kính rượu, hoàn toàn chẳng để ý đến Nhiếp chính vương đang ở trước mặt, một dáng vẻ thế cục đã định, trong lòng y khó khỏi dâng giận.
Lẽ nào đám sĩ lâm văn thần kia, cũng xem điện hạ của hắn như một Bình Đế thứ hai?
Thấy sắc mặt Công Tôn Hoàn âm trầm bất định, mất hẳn vẻ nho nhã thường ngày, trái lại còn lộ thêm vài phần hiểm độc, Cơ Dẫn Lễ lập tức biết hắn đang nghĩ gì.
Chẳng qua cũng là ý cho rằng triều thần đã vô phương cứu chữa, đáng lẽ phải giết sạch đổi một lứa khác.
Cơ Dẫn Lễ chỉ đành đưa tay đỡ trán, bật cười thở dài:
“Văn Hữu à, ngươi cái gì cũng tốt, chỉ là tính tình nóng nảy, thiếu kiềm chế. Cũng như việc trị đại quốc ví như nấu cá nhỏ, xử trí lũ mọt nước này cũng như thế, chẳng thể vội được, phải từ từ chế biến mới được.”
Công Tôn Hoàn hít sâu một hơi, khôi phục lại vẻ điềm tĩnh trên mặt.
Kẻ sĩ là nền tảng, là căn cơ của quốc triều trị thế an định. Một khi vung tay đại sát trong hàng trăm quan, tất sẽ chuốc oán cả thiên hạ sĩ lâm. Người cầm quyền mà tự cắt đứt với sĩ lâm, khác nào chặt đứt rễ của chính mình. Mà điều điện hạ muốn, vốn chẳng phải là một thiên hạ nghiêng ngả trong gió mưa.
Dù trong lòng vẫn còn vương tiếc, nhưng y cũng rõ ràng: hiện giờ tuyệt đối không thể manh động. Như điện hạ từng nói, quốc triều chẳng còn chịu nổi thêm loạn lạc, phải lấy ổn định làm đầu.
Huống hồ, bọn họ mới vừa trở lại kinh sư, uy vọng chưa đủ, văn phong Tây Bắc vốn không thịnh, muốn chiêu hiền đãi sĩ cũng cần thời gian. Cho nên tuyệt không thể nóng vội, quả thật phải “từ từ chế biến” như điện hạ nói.
Nghĩ đến đây, Công Tôn Hoàn không khỏi ngượng ngùng cười:
“Rốt cuộc là hạ thần tu dưỡng khí độ chưa đủ, về sau vẫn nên chép thêm mấy lượt Kim Cang Kinh.”
“Phải, nên chép thêm mấy lượt, để khắc sâu ghi nhớ.”
“Vâng, hạ thần xin tuân mệnh điện hạ.”
Chủ tớ hai người nói cười đôi câu.
Trong điện dần dần tĩnh lặng. Hoàng chỉ trong lò vẫn cháy không ngừng, tro tàn tích lại bị ngọn gió mát ngoài kia cuốn lướt, trong khoảnh khắc bay lượn xoắn xuýt trong lò, rồi theo miệng lò tản ra, lượn lờ mơ hồ khắp gian điện hoang lạnh.
“Văn Hữu, hãy đem hết đám giấy nhân dựng bên cửa sổ lại đây.”
Công Tôn Hoàn vội định thần đáp lời, đặt xuống hoàng chỉ trong tay, đứng dậy đi tới. Lúc ấy mới phát hiện, chẳng những quanh lò hóa giấy đã dựng nửa vòng giấy nhân, ngay bên cửa sổ cũng còn lẻ loi dựng hai cái.
Hai người giấy này khác hẳn, vô cùng sống động, ngay cả bổ tử trên quan phục, kiểu dáng quan mạo cũng khắc họa cực kỳ tinh tế.
Công Tôn Hoàn không dám nhìn kỹ gương mặt, chỉ cúi đầu khiêng đi, hai chuyến liền đem cả hai người giấy ấy dời đến trước lò.
Lửa âm trong lò le lói, ánh chiếu lên đôi mày ngài như ngọc khắc của người đứng trước lò, mờ tối chẳng rõ.
Cơ Dẫn Lễ để ánh mắt cực chậm rãi lướt qua từng người giấy.
“Năm xưa, lúc ta rời kinh, chỉ có hai vị đại nhân đặc biệt đến đưa tiễn.” Trong điện vắng lặng, giọng khàn đục chậm rãi vang lên. Ánh mắt ngưng ở một người giấy, hắn đưa tay khẽ gạt đi tro bụi rơi trên vai nó, dịu dàng nói: “Lời căn dặn khi chia tay của lão đại nhân, bản vương cả đời khó quên. Người nói, hai chữ Dẫn Lễ — nghĩa là giữ lễ, đó cũng là mong ước của phụ hoàng ta, bảo ta chớ quên.”
Lặng im một thoáng, điện đường lại vang lên tiếng than khẽ:
“Lão đại nhân vội vàng khuyên bản vương phải an phận, bản vương há dám quên. Chỉ là lão đại nhân lại quên, hai chữ Dẫn Lễ vốn chẳng phải tên ta. Ấy là lão đại nhân dẫn bá quan, ‘khổ khổ khuyên nhủ’ phụ hoàng ta, đổi đặt cho ta.”
“Danh ta vốn là Thừa Dận.”
“Cơ Thừa Dận.”
Hắn nhả chữ cực chậm, dường như mang theo tình cảm sâu kín, lại như hờ hững vô ba.
Điện đường chìm trong yên lặng thật lâu, chỉ còn tiếng lách tách của hoàng chỉ đang cháy trong lò.
Mãi sau, Công Tôn Hoàn vẫn đứng lặng cúi tay bên cạnh, mới nghe thấy câu hỏi:
“Văn Hữu, giờ đã là canh mấy rồi?
Công Tôn Hoàn lập tức nhìn về chiếc đồng hồ tự kêu treo trong điện, khẽ đáp:
“Điện hạ, còn ba khắc nữa là đến giờ Tý.”
Cơ Thừa Dận khẽ gật đầu, tự mình cảm khái một hồi:
“Đã muộn thế này rồi sao… Bất tri bất giác, cũng đã tới lúc yến tiệc tan.”
Chợt lại hỏi:
“Lão đại nhân tình hình ra sao rồi?”
Công Tôn Hoàn cụp mắt:
“Hồi bẩm điện hạ, Chu Thủ phụ đại hạn đã gần kề, e rằng ngay trong đêm nay.”
“Thật khiến người thương tiếc.” Cơ Thừa Dận than nhẹ, “Nhưng có thể mệnh tận đúng vào ngày chính thống nối ngôi, cũng coi như một đời được viên mãn.”
Dứt lời, ánh mắt hắn lại rơi lên một người giấy khác, đưa tay khẽ phủi bụi tro rơi trên thân nó.
“Hoàng tuyền đường xa, âm phủ khó qua. Nếu có thể kết bạn đồng hành trên đường, nghĩ cũng chẳng đến nỗi thê lương cô quạnh.”
“Đưa Lâm đại nhân xuống đi, khỏi phải qua đêm nữa.”