Tiếng chuông sau lễ vừa dứt, đại điển kế vị đến đây rốt cuộc đã khép lại.
Mãi cho đến khi loan giá của hai vị chí tôn rời khỏi cửa Tuyên Trị điện, tiền đình rộng lớn phía trước chính điện mới từ tĩnh chuyển động. Khắp sân, chư công hoặc đi lại chào hỏi, hoặc rủ nhau rời đi, hoặc tụm năm tụm ba thì thầm, khiến nơi vốn nghiêm trang nay bỗng rộn hẳn lên bởi tiếng người.
Trần Kim Chiêu cùng Lộc Hoành Ngọc đương nhiên là sánh vai xuất cung. Thân thể dẫu mệt nhoài, tinh thần lại hiếm hoi phấn chấn. Nghĩ đến Duyện Vương vào kinh mấy tháng, bọn họ đã nghe lời đồn cũng chừng ấy tháng, nay cuối cùng tận mắt trông thấy chân dung, trong lòng tự nhiên khó che giấu nỗi chấn động.
Mà người kia quả thật ngoài sức tưởng tượng. Khó mà hình dung nổi, một kẻ toàn thân toát ra khí độ ung dung cao nhã kia, lại chính là Duyện Vương — kẻ từng lấy thế hổ lang sát vào hoàng đô, đôi tay nhuộm đầy máu các công khanh.
Thực sự khác xa so với hình dung trước đó: dáng vẻ hung hãn, sát khí lạnh lùng đủ chấn nhiếp quần thần.
Hai người vốn muốn bàn đôi câu, song đều cố nén lại. Trong cung hành sự, càng thận trọng càng tốt. Bấy lâu nay ở chốn này, cả hai chưa từng buông một chữ bàn chuyện triều chính.
Người trong cung vốn tai mắt bốn bề, thậm chí cỏ cây ven đường cũng tựa như mọc tai nghe lén. Một lời buột miệng ở chỗ này, chỉ trong chớp mắt đã chẳng biết lọt vào tai ai.
Không nói được chuyện nhạy cảm thì hơi tiếc, nhưng đại điển kế vị thuận lợi khép lại, lòng người rốt cuộc cũng như trút gánh nặng, ai nấy đều thở phào khoan khoái.
Đến đây, xem như mọi cửa ải hiểm nguy cũng đã lần lượt vượt qua.
Dẫu Hoàng tam tử có khiếm khuyết trí tuệ, nhưng chỉ cần thuận lợi đăng cơ, tức là quốc gia có tân quân, trật tự triều chính cũng được vãn hồi. Đối với quần thần, ngày tháng từ nay cũng ổn định, sao lại chẳng đáng mừng?
Trên con đường long đạo lát đá xanh dẫn ra ngoài cung, phủ đầy những vệt nắng rực xuyên qua cành lá sum sê mà rắc xuống từng mảnh vàng óng. Ánh mặt trời đầu hạ ngập tràn hơi ấm, chiếu lên người khiến ai cũng cảm thấy khoan khoái dễ chịu.
Hai người vừa bước ra khỏi cung, vừa thoải mái chuyện trò đôi câu, nhắc đến chùa Pháp Hoa hương khói thịnh vượng, bèn miệng hẹn dịp khác sẽ cùng đi dâng hương cầu khấn.
“Đợi khi tới chùa Pháp Hoa, ta nhất định phải xin một lá bùa chuyển vận, mong có thể thời đến vận đổi, cầu lấy chút phúc về sau.”
“Vật cực tất phản, đó cũng phải đi xin một đạo. Đến lúc ấy ta sẽ cầu bùa Thái Tuế, chỉ mong từ nay về sau bình an thuận lợi.”
“Tính ra, năm ngày nữa là đến ngày hưu mộc rồi.”
“Ai mà biết có còn được nghỉ như thường không.”
“Chỉ mong như thường, cho người ta thở chút, dạo này quả thật mệt mỏi quá rồi.”
“Ai nói không phải, đến giờ đầu ta vẫn nặng như đá. À, ngươi định mấy giờ thì xuất phủ?”
Trần Kim Chiêu ngẩng đầu nhìn mặt trời đã xế, thì ra giờ Mùi đã qua, không còn sớm nữa.
“Yến tiệc trong cung không thể đến muộn, nhà ta lại xa, ước chừng về thay y phục tắm rửa qua một lượt, liền phải vội vã lên đường.”
Nghe vậy, Lộc Hoành Ngọc gật đầu: “Vậy ta giờ Dậu sẽ rời phủ.”
Hai người thủng thẳng tán gẫu, đang nói dở, thì phía trước hơn trăm bước, bóng lưng thẳng tắp trong triều phục thêu hạc kiêu ngạo không ngờ lọt vào tầm mắt bọn họ.
Không phải Thẩm Nghiễn thì còn ai?
Nếu là ngày thường, gặp phải kẻ này, họ một mực coi như không thấy, ai ngờ Thẩm Nghiễn lại bắt đầu giở trò. Chỉ thấy y vô tình quay đầu nhìn sang hai người, ngay khoảnh khắc tiếp theo, tốc độ liền mắt thấy tăng vọt! Quả thật là tay áo phần phật, bước nhanh như gió, hận không thể cách xa họ vạn dặm.
Bộ dáng kia giống hệt như bị chó đuổi, ra sức tách mình khỏi hai người, dường như chỉ cần dính dáng nửa phần cũng e rằng sẽ bị bôi nhọ thanh danh. Thử hỏi thế mà không khiến người ta tức sao được? Nhìn xem, mặt mũi tuấn mỹ của Lộc Hoành Ngọc cũng đã hơi méo xệch.
“Trần Kim Chiêu, ngươi nói xem, sao y không lên trời đi cho rồi? Lên trời làm tiên hạc có phải hay hơn không?”
Trần Kim Chiêu nghiến răng: “Trong đầu có bệnh, khỏi cần bận tâm.”
Nói thì nói thế, song cả hai vẫn thấy nghẹn ứ trong ngực, một hơi khí uất tắc chẳng xuống được.
Hai người hậm hực hất tay áo, mặt mũi phủ kín u sầu mà bước ra khỏi cung.
Tên Thẩm Nghiễn đáng ghét đáng chết kia, mỗi lần nhìn thấy hắn, đủ để phá hỏng cả ngày tâm tình của họ!
Trần Kim Chiêu về đến ngõ Vĩnh Ninh, cả nhà mừng rỡ thế nào cũng chẳng cần kể thêm.
Quả đúng như nàng dự liệu, mới thu dọn sơ qua, đã đến lúc phải vào cung dự dạ yến. Nàng không dám chậm trễ, chỉ kịp trò chuyện dăm ba câu với người nhà, liền vội vã lên xe, thúc ngựa đi thẳng về phía hoàng cung.
Khi nàng và Lộc Hoành Ngọc nhập cung, màn đêm đã buông. Trong ngự uyển, cứ cách mười bước lại một cột đèn cung bằng sa đỏ viền vàng được thắp sáng, soi rọi những gốc mẫu đơn tím ngát dưới cột, lấp lánh sắc vàng. Được cung nhân dẫn lối đến chỗ ngồi, lúc này, trước mười hai dãy bàn ăn bằng gỗ tử đàn trong ngự uyển, đã có không ít quần thần an tọa. Cung nữ ôm hộp sơn son thếp vàng nối đuôi tiến vào, bày biện điểm tâm cùng mỹ tửu sơn hào trước từng dãy bàn.
Hai người vừa ngồi xuống, liền có cung nữ bưng điểm tâm lên. Mười hai đĩa nhỏ điểm tâm xếp thành thế núi xanh, mỗi món đều hàm ý bốn mùa tám tiết, tinh xảo tao nhã, nhìn đã thấy đẹp mắt.
Thấy ánh mắt Trần Kim Chiêu dừng mấy lần trên những món quý hiếm như băng tô lạc, chà chỉ xích táo, thuỷ tinh long phượng cao, Lộc Hoành Ngọc biết nàng nhớ đến em gái nhỏ ở nhà, bèn dùng cùi chỏ khẽ huých, ra hiệu cho nàng nhìn tập giấy dầu giấu trong ống tay rộng của mình.
“Đợi tan tiệc, ta đem cả phần của ta cho muội muội. Mấy thứ điểm tâm trong cung thế này bên ngoài khó mà thấy, thế nào cũng phải mang thêm về, chẳng thể để em gái chúng ta thiệt thòi.”
Trần Kim Chiêu cảm động trước tấm lòng ấy, liền đáp: “Đợi ta hồi phủ sẽ tặng ngươi một bức họa.”
Nghe đối phương lại đem trò dỗ dành vương công đại thần kia ra xài với mình, Lộc Hoành Ngọc thầm cười lạnh trong lòng. Đúng là keo kiệt, một câu mời uống rượu cũng chẳng buồn nói.
Nếu Trần Kim Chiêu biết được y nghĩ gì, hẳn sẽ kêu oan. Trước đây nàng cũng chẳng phải chưa từng mời hắn uống rượu, chỉ tiếc vị công tử ẻo lả này chê quán nhỏ nhơ nhớp, một bữa cơm xuống chẳng ăn nổi mấy miếng, khiến tiền rượu thịt nàng bỏ ra coi như đổ sông đổ biển.
Còn bảo nàng mời y đến tửu lâu hay mấy chỗ thanh nhã kia ư? Cả triều đều biết nhà nàng nghèo, trông mong nàng bỏ bạc lớn đi mời khách, chẳng bằng đem nàng róc xương lột da đem bán còn thực tế hơn.
Đến giờ Tuất hai khắc, các trọng thần trong triều lần lượt có mặt, mọi người đều đứng dậy hành lễ vấn an.
Những bậc trụ cột quốc gia chào hỏi nhau rồi đi về chỗ ngồi, khi đi ngang bàn ăn của Trần Kim Chiêu và Lộc Hoành Ngọc thì mắt còn chẳng thèm liếc một cái. Với họ, đây đã quen, kẻ bên rìa có số phận của kẻ bên rìa. Hai người nhiều lắm cũng chỉ đến góp mặt cho đủ chỗ, điều này họ hiểu rất rõ, cho nên chẳng hề thấy khó chịu.
Như những buổi yến tiệc trong cung từ niên hiệu Thái Sơ trở về sau, hai người bọn họ dự tiệc thì hành lễ đúng quy củ, vấn an theo nghi lễ, trên mời rượu thì cùng nâng chén, dưới hô hoán thì cùng vỗ tay. Nếu có trò phi hoa lệnh thì theo đúng khuôn phép ngâm vài câu, chẳng nổi trội cũng chẳng vượt phép, rồi cứ thế ăn uống mà kéo dài hết buổi tiệc.
Hôm nay dạ yến này, chắc cũng chẳng khác là bao.
Tóm lại chỉ có mấy bước ấy, đối phó thì họ đã quá quen thuộc.
Đến giờ Tuất ba khắc, ồn ào im bặt, toàn bộ ngự uyển trở nên tĩnh lặng.
Tiếng trống nhạc nổi lên, ba hồi roi lệnh giòn giã. Đội nghi trượng cầm phủ việt, kim việt phân hai bên đứng nghiêm, tiếp đó là tán lọng vàng, quạt ngũ sắc phất mở dẫn đường, pháp giá từ từ dừng lại.
Tổng quản thái giám cất giọng cao vút:
“Thánh giá, Vương giá đến—”
Văn võ bá quan vòng ra trước bàn, đồng loạt phủ phục nghênh tiếp.
Cơ Dẫn Lễ bước xuống khỏi cỗ liễn rực rỡ vàng son, nhưng không giống như lúc đại điển, hắn không dìu tân quân cùng đi, mà chỉ thấp giọng căn dặn thị tùng cẩn thận khiêng vị tân quân đang ngủ say trong thánh giá về tẩm điện.
Khi xoay người thong thả đi về phía quần thần, hắn vừa giơ tay hư đỡ vừa mỉm cười ôn hòa nói:
“Đêm nay trong cung đồng vui, chư công không cần câu nệ lễ nghi, mau mau xin đứng dậy.”
Rõ ràng là giọng điệu bình thản, thế nhưng sự khoáng đạt cùng bao dung trong đó lại chân thực chẳng ngoa. Nghe vào tai văn võ bá quan, ngược lại khiến người ta cảm thấy vị này quả thật có tấm lòng rộng lớn.
Có lẽ vì là dạ yến, đêm nay hắn mặc thường phục màu đỏ sẫm, thắt ngọc đới khảm sừng tê, bước đi khoan thai, vừa có vẻ phóng khoáng của một thống soái, lại không mất đi khí độ quý tộc hoàng gia.
Tuy rõ ràng biết hắn là kẻ giết chóc thành tính, nhưng vào giây phút này, nghe giọng, nhìn mặt, lại khó mà sinh ra chán ghét, cũng thật khó để gắn kết với những việc tàn bạo hắn từng làm.
Cơ Dẫn Lễ không đi thẳng đến chủ tọa, mà quay sang hàng đầu bên trái, vài bước tiến đến, vừa cảm khái vừa mỉm cười thân thuộc:
“Lâm đại nhân, đã lâu không gặp rồi.”
Đại học sĩ nội các Lâm Đồng Bỉnh kinh ngạc thấy hắn đi tới, trong lúc sửng sốt vội vàng hành lễ, nhưng lập tức bị bàn tay hữu lực và ôn hòa đỡ dậy.
“Lâm đại nhân sao lại đa lễ như thế?” Cơ Dẫn Lễ khẽ trách, ánh mắt rơi trên gương mặt đã in hằn năm tháng, nhất thời muôn cảm xúc dâng lên, “Lần trước gặp ngài còn phong thái hiên ngang, nay gặp lại, tóc đã bạc trắng rồi.”
Dẫu trong lòng có bao nhiêu khúc mắc, phút chốc này Lâm Đồng Bỉnh cũng bị lời ấy chạm đến, thoáng sinh thương cảm, tựa như nhớ về ngày xưa mới chỉ như hôm qua.
“Đúng vậy, mười năm thoáng qua. Chúng ta đều đã già, mà điện hạ cũng trưởng thành rồi.”
Cơ Dẫn Lễ nắm chặt tay ông, giọng nói ấm áp:
“Trong lòng ta, Lâm đại nhân vẫn như ngày trước, chính trực, thẳng thắn. Ta còn nhớ khi ta rời kinh năm ấy, bao người tránh ta như dịch, chỉ có Chu lão thủ phụ và Lâm đại nhân chẳng sợ lời đàm tiếu, đích thân đến tiễn biệt. Ân nghĩa tiễn đưa năm ấy, cả đời khó quên.”
Lâm Đồng Bỉnh không khỏi nhớ lại đêm đông mười năm trước: con cưng thiên tử trong một đêm rơi khỏi thần đàn, chật vật bị ép rời hoàng thành. Khi ấy ánh mắt hắn như sói con hung tợn, lóe sáng ánh lục quang, như muốn thiêu rụi hết thảy, ngập tràn sát ý.
Mỗi lần hồi tưởng, ông vẫn kinh hãi. Dẫu hiện giờ trước mặt là một thân cốt cách ung dung, đôi mắt kia ánh lên nụ cười chân thành, nhưng đối diện vẫn khiến ông bất giác tim thắt lại.
Có lẽ vì vừa nhắc tới Chu lão đại nhân, Cơ Dẫn Lễ thuận miệng hỏi han tình hình.
Lâm Đồng Bỉnh trấn định, cân nhắc một hồi, chọn lựa trả lời:
“Chu thủ phụ bởi thương tâm mà hại đến thân, cần phải tĩnh dưỡng.”
Cơ Dẫn Lễ khẽ thở dài, không nói nhiều, chỉ mang vài phần tiếc nuối.
“Lâm đại nhân lần tới vào Chu phủ thăm hỏi, xin nhớ khuyên nhủ nhiều, bảo lão thủ phụ chớ phiền lòng, hãy yên tĩnh dưỡng bệnh. Hãy nói với ông ấy, quốc triều không thể thiếu trụ cột.” Hắn vỗ nhẹ tay đối phương, lòng bàn tay ấm áp truyền hơi nóng, “Lâm đại nhân cũng phải giữ gìn thân thể, quốc triều không chỉ cần trụ cột, mà cũng không thể thiếu đôi cánh nâng đỡ.”
Một câu nói lành như nắng ấm ba đông. Trước mặt người này, lời nói chân thành ôn hòa, thái độ khoan hậu rộng lượng, sự quan tâm xuất phát từ tâm, khiến người nghe thật khó không động lòng.
Lâm Đồng Bỉnh vốn tự phụ lòng như đá tạc, mà phút giây này rốt cuộc cũng sinh ra mấy phần cảm xúc. Trong thoáng chốc lơ đãng, gần như quên mất, chính hắn từng là kẻ đại sát ở hoàng đô, ép triều thần vào tuyệt lộ.
Cơ Dẫn Lễ cuối cùng buông tay, thong thả bước lên chủ tọa, quay mặt hướng quần thần, hai tay ấn xuống ra hiệu.
“Xin mời ngồi. Đêm nay cùng các vị chung hội nơi này là để chúc mừng, vì vậy chẳng cần câu nệ hư lễ.” Hắn nói chậm rãi, giọng khàn trầm mà vững chắc, mang theo sức mạnh an định nhân tâm. Ngồi xuống rồi, hắn nhìn quanh toàn triều, lại mỉm cười, “Bổn vương mới trở lại kinh thành, việc gì cũng còn lạ lẫm, hết thảy phải nhờ chư công tọa trấn, khiến quốc triều đang trăm việc ngổn ngang khôi phục quy củ.”
Quần thần đồng loạt cúi người, xưng không dám, thề nguyện tận trung vì quốc gia.
Cơ Dẫn Lễ lại ấn tay, ôn hòa mời họ ngồi xuống.
Sau đó sai thị tùng dâng rượu, hắn nâng chén hướng triều thần từ xa, nói:
“Hôm nay mở tiệc, một là mừng tân quân đăng cực, hai là khao thưởng chư công lao nhọc, ba là cùng chư công nối lại tình nghĩa, nguyện mai sau đồng tâm, đồng sức dựng thịnh thế!”
Lâm Đồng Bỉnh dẫn đầu chư thần đứng dậy nâng chén:
“Nguyện cùng Điện hạ chung dựng thịnh thế!”
“Hay! Nào, cùng chư công cạn chén này!”
Ly rượu đầu tiên của dạ yến xuống bụng, bầu không khí trong sân mới thêm phần náo nhiệt.
Người trên chủ tọa để các quan không gò bó, chỉ nói sơ qua mấy câu rồi giơ tay cho nhạc cơ Quy Tư tiến ra.
Tiếng tỳ bà tiêu sáo nhanh chóng ngân vang khắp ngự uyển, vũ cơ cầm đèn sen chạm vàng, bước theo nhạc khúc Thanh Bình Nhạc mà uyển chuyển múa lượn. Y phục rực rỡ, dáng điệu mềm mại, dưới ánh trăng, tựa như tiên nga hạ phàm.